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Y Enfant prodigue f qu'on est bien loin de vouloir rabaisser par cette comparaison, fait à peu près la même chose! et lorsque tout Paris est persuadé que cette pièce est une des productions de l'auteur de la Henriade, il prend le parti de la désavouer. A-t-il craint qu'elle ne fût jugée digne de lui? Le succès des représentations a dû le rassurer... Il est vrai que quelques personnes, trompées par les défauts qui s'y trouvent, n'ont pu y reconnaître l'auteur de la Henriade; mais enfin, le voile est levé. Les comédiens et les propres amis de l'auteur ne font aucune difficulté de reconnaître la Henriade et Y Enfant prodignâ s pour les enfants du même père. Cet auteur aurait-il voulu imiter la Galatée de Virgile : Et fugit ad satices? Sa seule orthographe pour laquelle, d'ailleurs, il a soutenu une espèce de thèse, suffirait pour le trahir, s'il avait eu une vraie intention de se cacher. » (Observations, t, XI, p. 289.)

Mais un événement imprévu l'empêcha de se préoccuper davantage de cet incident.

Voltaire étant venu de Cirey à Paris, fut obligé, au bout de trois mois, d'en partir tout-à-coup, à eause de son Mondain qui souleva contre lui les âmes pieuses, et, ce qui était plus grave, quelques philosophes d'une austérité un peu trop chatouilleuse. Ils obtinrent de M. de Ghauvelin et du cardinal de Fleury, que l'auteur et le livre fussent poursuivis.

Averti à temps du danger, Voltaire reprit en toute hâte la route de Cirey, d'où il partit le 4 novembre 4736 pour la Hollande.

De toutes les poursuites dont il avait été l'objet,

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celle-ci lui fut la plus sensible. Le Mondain, en effet, ne méritait pas cette rigueur ; c'est un éloge assez gai du luxe, de la mollesse, de tous les arts et de tous les plaisirs. Le scandale était venu de ce qu'en regard de cette peinture séduisante de tout ce qui chatouille et ravit les sens, Voltaire avait esquissé en termes assez lestes , la vie d'Adam et d'Eve dans le paradis terrestre.

Le souvenir de cette persécution ne cessa de troubler sa bile durant toute sa vie. « Il y a quinze ans, dites-vous, écrit-il à d'Àrgental (28 août 1750), que cela s'est passé. Non, il y a un jour; ces injustices atroces sont toujours des blessures récentes. »

Son premier soin , dès qu'il fut à Leyde , fut de chercher quel pouvait être son dénonciateur. Il résulta de ses informations, lesquelles ne firent sans doute que justifier ses pressentiments, que le coupable était Desfontaines.

« Les curieux d'anecdotes , dit-il dans la note finale du Mondain, seront bien aises de savoir que ce badinage fut composé immédiatement après le succès ÏÏAlzire. Ce succès anima tellement les ennemis littéraires de l'auteur, que l'abbé Desfontaines alla dénoncer la petite plaisanterie du Mondain à un prêtre nommé Couturier, qui avait du crédit sur l'esprit du cardinal de Fleury. Desfontaines falsifia l'ouvrage, y mît des vers de sa façon, comme il avait fait à la Henriade. L'ouvrage fut traité de scandaleux, et l'auteur de la Henriade, de Mérope et de Zaïre, fut obligé de s'enfuir de Paris. »

Voltaire articule contre Desfontaines deux impu-

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tarions graves : celles de dénonciateur et de falsificateur. La seconde serait la plus vraisemblable, Desfontaines étant sujet à caution. Néanmoins, dans les choses de cette nature, il est toujours permis, il est môme d'obligation stricte de douter des allégations de Voltaire, alors même qu'en y mêlant des noms propres, c'est-à-dire en indiquant des té* moignages à l'appui de sa parole, il sollicite le lecteur à en contrôler la véracité. Or, parmi les gens de lettres de ce temps-là , ceux qui , dans leurs querelles , croyaient devoir garder publiquement quelque mesure, n'avaient pas honte , quand ils désespéraient d'avoir raison les uns des autres par la seule puissance du talent , de se dénoncer réciproquement à la police comme de vils coquins ; ils s entr'accusaient ensuite de ce sale procédé, sans qu'aucun d'eux se mit fort en peine d'en être lui-même plus ou moins convaincu, ni de le vérifier dans les autres. La trop grande prodigalité dont on usait dans l'échange de ces sortes de compliments en émoussait la pointe, et ta protection dont chacun avait besoin auprès du pouvoir, pour la libre publication de sa pensée, s'achetait volontiers à tout prix.

Les récréations de Voltaire, pendant son séjour à Leyde, étaient de corriger ses ouvrages de belles-letrtres; mais son occupation sérieuse était d'étudier Newton et de tâcher de réduire ce géant à la mesure des nains ses confrères. C'est ce qu'il appelait mettre Briarée en miniature. Sa grande affaire était donc que les traits fussent ressemblants , besogne difficile à laquelle il achèverait, peasait~ii % de perdre sa santé

timi desfontàineS, fi?

déjà fort menacée ; mate cette considération ne le découragea pas*

Il travaillait donc avec ardeur k se* Éléments de la Philosophie de Newton, lorsqu'informé par les hôtes de Cirey qu'il n'avait plus à craindre en France pour sa sûreté personnelle» il résolut d'y revenir, sauf prendre même le temps de finir son travail.

Toutefois f avant de se mettre en route, il remit au libraire Leydet, en Hollande , les premiers chapitre* des Éléments, et partit, emportant ie reste du manuscrit. Le libraire fit achever l'ouvrage par un mathématicien du pays, et mit en vente le volume contenant vingt-cinq chapitres, après avoir ajouté au titre donné par Voltaire ces mots : mis à la portée de tout le monde.

Cette réclame» si innocente en elle-même * si rebattue , et qui ferait moquer de lui le libraire asseg étranger à son siècle pour l'employer aujourd'hui, eette réclame fut le point qui» de même que l'aimant attire la foudre, attira immédiatement la critique ♦ en lui inspirant une de ces cruelles plaisanteries si chères à l'esprit français , et qui suffisent pour frapper de déconsidération un ouvrage tout entier.

On dit donc que la formule ajoutée au titre reo~ fermait une faute d'impression, et que ce n'était pap mis à la portée qu'il fallait lire, mais mis à la porte de tout le monde.

On attribua ce méchant mot k Desfontaines qui n'avait fait sans doute que le répéter, mais qui, pour cette /seule indiscrétion, mit h comble à la haine que

lui avait vouée l'auteur des Éléments.

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Cela ne l'empêcha pas de parler de cet ouvrage dans ses feuilles, et d'apprécier en ces termes la nouvelle tentative de Voltaire :

« H serait ridicule , ce me semble , qu'un philosophe renonçât à la philosophie dans un âge un peu avancé , afin de s'adonner à la poésie ; mais il sied , au contraire , à un poète de renoncer aux vers à cet âge pour devenir philosophe. Turpe senex votes. Je ne suis donc pas de ceux qui trouvent mauvais que M. de Voltaire se soit à la fin dégoûté d'emprisonner ses pensées et de mesurer des mots, et qu'il ait voulu donner un noble essor à son esprit, en l'élevant aux sublimes objets de la philosophie. . . C'est dommage qu'il ait donné dans le newtonianisme qui est une mauvaise physique , réprouvée de tous les bons philosophes de l'Europe. . . Il faut d'ailleurs être né géomètre ou physicien pour réussir dans ta géographie et dans la physique, comme il faut être né poète pour acquérir de la gloire sur le Parnasse moderne. M. de Voltaire a incontestablement reçu de la nature le talent de la poésie ; mais la nature est-elle si prodigue de ses dons, et n'y a-t-il pas quelque incompatibilité entre le génie des vers et le génie de la philosophie? Les premiers progrès qu'on fait dans quelque science ont coutume de flatter l'amour-propre. On travaille avec ardeur, on lit avec assiduité, on écrit pour soi-même et on conclut aisément que ce qu'on écrit pour s'instruire peut servir à instruire les autres. Tels sont, selon les apparences, les motifs qui ont porté M. de Voltaire à écrire sur le newto-

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nianisme, et à publier ensuite ce qu'il a écrit. » (Observations, t. XV, pages 49 et 73.)

Après avoir ainsi , par une allusion injurieuse et très-déplacée à l'âge de Voltaire , qui n'avait alors que quarante-quatre ans , après avoir ainsi loué le poète de son renoncement à la poésie pour consacrer son temps et ses forces à l'étude de la philosophie, et néanmoins après lui avoir en même temps contesté qu'il fût propre a traiter cette sorte de matière, Desfontaines attaque avec une grande vivacité le système de Newton, et le déclare hors d'état d'obtenir jamais en France la popularité qu'on prétend lui ménager. Une bonne partie des sarcasmes qu'il prodigue au philosophe anglais viennent s'abattre sur la tête de l'interprète français, d'autant moins mesurés et d'autant plus amers qu'il fait plus d'efforts pour mettre ce dernier hors de cour et que le besoin de sa cause l'y ramène à chaque instant.

Convaincu enfin qu'il n'y avait rien à gagner avec ce détracteur incorrigible, et qu'il fallait, pour se sauver lui-même, le perdre dans le public où son crédit s'étendait et se fortifiait de plus en plus, Voltaire brocha le Préservatif et le livra à l'impression.