CHAPITRE VI

Cette fois-ci, c'était l'Académie française qui tombait de tout le poids de ses quarante membres sur le corps du pauvre Desfontaines.

On venait de publier une harangue Active de l'abbé Segui, où cette illustre et alors très-vindicative compagnie avec plusieurs personnes de distinction se trouvaient directement insultées.

Tout le monde attribua cette pièce à Desfontaines. Sur le cri public, et à l'instigation des plus grosses perruques de la compagnie, le lieutenant-criminel le fit arrêter et conduire au Châtelet.

Dans une lettre adressée à l'abbé d'Olivet, et qui fut lue publiquement à l'Académie, Desfontaines protesta sur son honneur qu'il n'avait point eu part à ce libelle. Mais, interrogé juridiquement, il confessa qu'il en était l'auteur.

L'abbé De la Porte dit qu'il eût pu facilement se tirer d'affaire, en nommant la personne de qui il tenait cet écrit Si cela est vrai, s'il est vrai, ainsi que Des* fontaines le publia dans la suite, qu'il prit sur son compte une affaire si délicate, pour ne point trahir le secret d'un ami, on ue saurait assez le louer dé sa générosité.

76 l'àbbé desfontàines.

Mais Desfontaines en était-il bien capable? Rien dans sa conduite antérieure ne le prouve, tandis que sa mauvaise grâce à reconnaître un service qu'il avait reçu prouverait bien plutôt qu'il n'était pas d'humeur à se sacrifier pour le service d'autrui, cette complaisance devant surtout entraîner la perte de sa liberté.

Quoi qu'il en soit, il fut convaincu à la Chambre de l'Arsenal d'avoir vendu trois louis, au libraire Ribou, ce libelle qu'il avait désavoué sur son honneur, et fut condamné.

Voltaire, qui avait d'excellentes raisons d'en vouloir à l'Académie, n'ayant pas pu se faire agréer par elle, pensa que Desfontaines avait eu tous les droits du monde de s'en moquer, et qu'un pareil acte était plus digne de récompense que de châtiment.

Aussi, à peine est-il informé que Desfontaines est en prison, prêt à être conduit aux galères pour avoir tourné en ridicule l'Académie, « et ainsi ehâtié de ses «rimes pour avoir fait une bonne action » (A Thiriot, 25 janvier 1736), qu'il écrit à l'abbé Asselin, et lui recommande de ne pas faire usage d'une lettre qui lui avait été confiée, dans laquelle M. et madame du Châtelet se plaignaient vivement de Desfontaines, et le menaçaient, selon toute apparence, de le déférer aux tribunaux. « L'abbé Desfontaines, ajoute-t-il, est malheureux, et dès ce moment je lui pardonne. Si vous savez où il est, mandez-le-moi ; je pourrai lui rendre service et lui faire voir, par cette vengeance, qu'il ne devait pas m'outrager. » (A l'abbé Asselin, 29 janvier 1736.)

L'ABBÉ DE9F0NTÀINES. 77

En vérité, peu s'en faut qu'on ne pardonne à Desfontaines son ingratitude, quand il semble que Voltaire ne mette tant d'acharnement à le servir que pour multiplier les occasions de le diffamer.

Il se donnait encore ce plaisir, dans le temps même qu'il s'offrait de tirer Desfontaines de prison, et, dans une ode sur V Ingratitude, adressée an maréchal de Richelieu, il écrivait les vers suivants :

Quel monstre plus hideux s'avance ?

La nature fuit et s'offense,

A l'aspect de ce vieux Gitou ;

U a la rage de Zoïle,

De £acon l'esprit et le style,

Et l'âme impure de Chausson.

Cest Desfontaines, c'est ce prêtre, Venu de Sodôme à Bicêtre, De Bicêtre au sacré vallon ; A-t-il l'espérance bizarre Que le bûcher qu'on lui prépare, Soit fait des lauriers d' Apollon ?

Il m'a dû l'honneur et la vie, Et dans son ingrate furie, De Rousseau lâche imitateur, Avec moins d'art et plus d'audace, De la fange où sa voix cocsse, Il outrage son bienfaiteur.

Quand Voltaire eut écrit ces vers, un remords le saisit, mais un remords singulier. « Je vous envoie l'ode sur Y Ingratitude, dît-il à Berger (février 1736);

78 L'ABBÉ DESF0NTAINK8,

j'ai dédaigné de parler de Desfontaines ; il n'a pas assez illustré ses vices. »

D'où venait cet accès d'indulgence? De ce que Des* fontaines, qui» grâce à quelques protections puis* santés» avait recouvré la liberté de sa personne et de sa pluroe 9 pvait tqut d'abord fait usage de celle-ci pour dire du bien de la tragédie d'Jlzirs.

« La tragédie $ Attire de M. de Voltaire» lit-on au tome IV, page 1 44 de ses Observations, a eu un trèsgrand succès. J'y prends toute la part possible comme son admirateur et son ami... J'aurai soin de vous rendre compte de cette pièce au premier jour et je ferai mes efforts pour en parler dignement. Je serai le panégyriste de cet illustre écrivain lorsque je croirai qu'il le mérite» c'est-à-dire, que je le serai presque toujours. Pourrais-je avoir jamais la pensée de ternir la gloire d'un auteur qui contribue en son genre à celle de ce règne? On me mande que les principales beautés de cette tragédie consistent dans des situations admirables» dans des surprises bien ménagées, dans des peintures du plus parfait et du plus haut coloris et dans la noblesse des caractères bien soutenus, surtoutde ceux d'Alvarès et de Za more. On ajoute que le cinquième acte est au-dessus de tout.»

Sauf quelques petites restrictions qui durent produire sur Voltaire l'effet de la pile de Volta sur les corps qu'on galvanise, le poète n'eût pas mieux dit, s'il se fût loué lui-même. Une si grande complaisance de la paît de Desfontaines en appelait une autre, Voltaire la lui témoignai en faisant rentrer les trois strophes dans son portefeuille.

L*ABBÉ DESF0NTAINE8, 79

Cette marque de défiance peint bien l'homme. En effet, quand aptes avoir ressenti une joie vive des louanges de Desfontaines, Voltaire, refroidi, se mit à en peser les termes, il trouva d'abord que les restrictions du journaliste étaient quelqye peu impertinentes ; puis, que ces mêmes louanges, dont la douce fumée lui avait un moment monté au cerveau et amolli le cœur, n'étaient que l'écho du bruit public recueilli par Desfontaines; que celui-ci n'avait eu garde d'en prendre l'initiative et qu'il conservait sans doute l'arrière-pensée de les modifier, de les tempérer, selon qu'il jugerait que le poète l'aurait plus ou moins mérité.

Alors, il se sut bon gré de la précaution qu'il avait prise et du doute qu'il avait conçu de la sincérité de Desfontaines.

Toutefois, avant de rétablir se& strophes vengeresses, il attendit le compte-rendu auquel s'était engagé le critique. Jusque-là il jouit du succès de son Alzire^ bravant les parodies et les chansons satiriques dont elle était l'objet et dont celle qui suit n'est pas la moins plaisante :

pour Montes

Alvarez

Est en peine :

Car son fils, fier et brutal, Traite horriblement mal La race Américaine.

Vers pompeux»

Deux à deux

80 L*ÀBBÉ DESFONTAÏNES.

Il débite :

D'ailleurs tout manque au sujet ; Clarté, vraisemblance, et

Conduite.

Tendre Alzire, tu déplore

Ton triste hymen, quand Zamore

Sort d'un trou :

Mais par o^?

On l'ignore.

Mis au cachot, il arma Dans les bois mille ma-

Tamores.

En amour,

C'est un tour

Trop précoce, Qu'aller loin de son époux,

Courir le guilledou* La nuit même des noces.

Mal en prend A Gusman, Qui pour preuve De foi chrétienne en sa un, Lègue à son assassin Sa veuve.

Mais, soit qu'il eût oublié son engagement, soit, ce qui est plus probable, qu'il craignît qu'en examinant Alzire> quelque réflexion maligne ne lui échappât et ne vînt gâter son impartialité, Desfontaines ne se pressa point de vérifier si le bien qu'on lui avait dit de cette tragédie était vrai et garda pour le moment du moins le silence.

\ y AUfli USfOMTAlSJSflL 84

Voltaire flevim sa pensée, et dès lors n'eut plus de scrupule,

. Ces strophes, que par égard pour les vices trop obscurs de Desfontaines, il avait cru devoir supprimer, il les rétablit tout-à-coup, en en donnant à son ami Thiriot une raison qui n'était pas précisément la véritable, mais qui, si elle lui épargne l'aveu d'une faiblesse, découvre en même temps toute la profondeur de sa méchanceté.

« J'avais ôté, dit-il, ce monstre subalterne d'abbé Desfontaines de l'ode sur l'Ingratitude : mais les transitions ne s'accommodaient pas de ce retranche* ment, et il vaut mieux gâter Desfontaines que mon ode, d'autant plus qu'il n'y a rien de gâté, en relevaut sa turpitude. Je vous envoie l'ode, chacun est content de son ouvrage ; cependant je ne le suis pas de m'être abaissé à cette guerre honteuse. » (A Thiriot, le 23 septembre 1738.)

Diffamer un homme qui, bien que décidément ennemi, n'en observe pas moins aux yeux du public la conduite d'un ami, et le sacrifier à la crainte de gâter une ode, est une licence qui n'avait point encore, que nous sachions, été pratiquée ni surtout recommandée en poésie. Le malheur est que Fodede Volaire n'en fut pas meilleure. Mais Voltaire faisait peu de cas de ce genre, et il avait ses raisons pour être si dédaigneux.

C'en était assez de cette ode pour qu'enfin Desfontaines éclatât et fit voir à Voltaire que les effets de ta vengeance ne sont pas moins terribles dans un journaliste que dans un philosophe. Hais l'ode avait été adressée au maréchal de Richelieu sous la condition

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âppareiriment qu'elle ne serait pas divulguée. Il est douteux néanmoins qu'elle n'ait pas circulé en ma* ttuscrit, ces sortes de pamphlets volants pouvant toujours être désavoués» d'autant que la signature dé l'auteur n'y figurait jamais. Desfontaines n'avait doné pafc à répondre à ce qu'il ne connaissait pas par là Voie de l'impression» ni à ce qui n'étant qu'Une pièce manuscrite et anonyme, rentrait dans la catégorie de ces libelles méprisables qui paraissaient chaque jour contre lui et qu'il dédaignait de réfUter* ÀUSsl ne ehangea-t-il rien à ses procédés à l'égard de Voltaire, On remarque seulement dans sa critique non pas plue de sévérité, mais je ne sais quoi de railleur et de provoquant; d'où l'on infère que Desfbntaines, soupçonnant que la patience de Voltaire serait bientôt à bout, jugeait à propos de lui faire pressentir par un ton ub peu plus dégagé qu'auparavant, qu'on l'attendait de pied ferme et qu'on avait bëC et ongles poufr se défendre.

La comédie de Y Enfant prodigue venait d'être représentée* Veltalfre n'ayant pas voulu livrer son nom au parterre, tout Paris s'évertuait h deviner l'auteur, la plupart des gens n'ayant que cette ressource pour pouvoir prononcer en connaissance de cause sur le mérite de la pièce ; seul Desfontaines le découvrit, et Voici en quels termes il en fit part au publie :

4 J'ai vu les sentiments partagés au sujet de l'auteur inconnu de la comédie dont il s'agit. Pour moi, je né me suis pas mépris un instant, et, sans prétendre ainsi dévoiler le mystère, je dirai seulement que le grand poète petit quelquefois se dé-

l'abbé dêsfontaines. 83 j

grader, en offrant du bas et du trivial; qu'il peut mettre sur la soène des rôles insipides qu'il a crus de bon goût dans son cabinet, et débiter de froides plaisanteries qui ont ri à son imagination échauffée. Mais, tu milieu de toutes les défectuosités qui frappent les connaisseurs, le génie distingué et rare perce* On reconnaît en général la singularité du talent de l'auteur caché, à la légèreté du style, à l'enjouement du dialogue, à la finesse de quelques traits, à l'élégance caractéristique de plusieurs vers frappés de main do maître. » (Observations, t VI, pag. 3121.)

Voltaire, qui n'était peut-être pas très-éloigné de ces sentiments sur sa propre pièce, persista dans un silence qu'on pouvait regarder jusqu'à un certain point comme un désaveu, affectant de craindre d'être découvert et prenant toutes les précautions pour ne l'être pas.

«Jïst-il vrai, dit-il à Berger (29 novembre 1736), que ce monstre d'abbé Desfontaines ait parlé de Y Enfant prodigue? Ce brutal ennemi des mœurs et de tout mérite s&urait*il que cela est de moi? »

Il n'en douta bientôt plus, à la manière perfide avec laquelle Desfontaines parle des affaiblissements et des illusions des grands poètes, et surtout à la lecture de ces louanges épigrammatiques et subtile* dont la délicatesse ressemble si fort k une injure; il n'en douta pas non plus, quand Desfontaines y eut ajouté cette appréciation ironique de sa modestie :

« On dit que l'autruche, pressée par les chasseurs, cache sa tête derrière un arbre, et que parce qu'ellf ne voit pas, elle s'imagine n'être pas vue. L'auteur de