CHAPITRE m

En 47521, pendant que Voltaire, qui était à Bei»lin, s'y brouillait avec Frédéric, avec Maupertuis, avec tout le monde enfin, Frér^n commençait ainsi la lettre première du tome VI, des Lettres sut quèlr ques écrits de ce temps :

IK S'il y avait parmi nous, monsieur, un auteur qui aimât passionnément la gloire et qui se trompât souvent sur les moyens de^ l'acquérir ; sublime dans quelques * uns de ses écrits , rampant dans toutes ses actions ; i^elquefois heureux à peindre les grandes passions, toujours occupé d« petites ; qui sans cesse recommandât l'union et l'égalité entre les gens de lettres, et qui, ambitionnant la souverakieté da Parnasse, ne souffrit pas plus que le Turc qu'aucun de ses frères partageât son trône , dont la plume ne respirât que la candeur et la probité, et qui sans cesse tendît des pièges à la bonne foi; qui changeât de dogmes, suivant les temps et les lieux, indépendant à Londres, catholique à Paris; dévot en Australie, tolérant en Allemagne; si, disje,^ la patrie avait produit un écrivain de ce caractère, je suis persuadé qu'en faveur de ses talents on ferait

grâce aux travers de son esprit et aux vices de son cœur. y>

Ce portrait, s'il était peint de fantaisie, ne serait, atout prendre, qu*un assemblage plus ou moins heureux d*antithëses brillantes; il aurait par conséquent le défout qui est celui de tous les portraits de fantaisie, celui que Fréron reprochait le plus souvent à Voltaire lui-même, celui enfin de n'être pas vrai. Mais le ttié'rite de ce portrait est justement d'être d'une parfaite ressemblance. Tout le monde y reconnut Voltaire, quoiqu^l n'y fût pas nommé, ses amis d'abord, sa nièce ensuite et Voltaire après eux.

Il était de l'intérêt, de la gloire peut-être de Voltaire de ne pas justifier les interprétations mali^ies du public, en les prenant pour soL II aima mieux avouer en quelque sorte la ressemblance et satisfaire 9on ressentiment. C^mme il n'était pas alors à Paris» il mit en campagne sa nièce, madame Denis, qui obtint lia suppression du journal. ^ . .

On fit alors courir cette, éplgrammct :

La larme à l'œil, la nièce d'Arouet

Se compiaignait au surveillant Maksherbe {\)

Que l'écrivain, nevcii du grand MaÈerbe, (î)

Sur notre épique oAl lever M fouets

•«^ Soufiives-voitt» dlBai^elle à l'édile,

Que chaque mois ce «ritiqu^ enragi

Sur mon pauvre onde à ^ut propos distille

Le fiel piquant dont son cœur est gorgé ?

(i) Malesherbes était surveillant de la librairie» (2) On a vu dans le premier chapitre que Fréron se disait descendant par les femmei^ du poète Alailierbé.

^ Màisi dît te chef de notre librairie ,

mttie Attltl»^[Qe ft jpeiiit Ae fimtliiBié

<jle mniaire cb Tair qiie tous réabsez.

r— Ce mooBtre en raî^7 Votra erreur est extréiBe»

R^rend la nièce ; eh ! monseigneur, lisç^ :

Ce monstre-là, c'est mob oncle lui-même.

Six mois apr^s, Fréron eut la liberté àe reprendre la plume. Si on en croit Voltaire, ou plutôt un pamphlet du temps écrit sous sa dictée (1), c'est à lui qu*ii lé dut.

« Oii ôte à Fréron, dit Voltaire { Ail'ArgèntaK %% juitlist 4 75^) , le ilroît qu'il s'était arrogé de vendre les poisons delà boutique^ de l'abbé Desfontaines; je démode sa grâce à M^ de Malesherb^i ei le «celérati pour récompense, fait eontre moi des vers scandaleux qui fié yalrat Hen^ »

Je ne connais pas ces yecs) et ne les trouvant pîts dans les oeuvres de Fréron, jeeroirai volontiers qu'ils ne sont pas de IuL À moins pourtant que Voltaire ne lui attribue l'épigramme cMesBus. Ge^ que Je sais seulement, . c'est que, loin d'avoir attaqué Voltaire, à la reprise immédiate de ses feuilles, ainsi que tons les biographes de Fréron l'affirment^ en se copiant les uns les autres, Fréron débuta par faire amende faonorabliB au poète d'une accusation de plagiat qu'il avait intentée contre lui» au sujet d'un madrigal que Voltaire, selon lui, avait pillé de La Motte. (Lettres sur quelques écrits de ce temps, t. VI, lettres 3 et 5.)

(1) Le contre-poison des femlles^ ou Lettres à M. D***, re^ tiré à ***, sur le sieur Fréron.

204 FRtoON.

Il y a dans ce trait une sorte de grandeur « rapprodié comme il est de ja dernière wspension du journal de Fréron. Mais il est. à présumer que le roi de Pologne, qui avait demandé qu'on levât b suspension, avait fait engager le journaliste à être à Tavenir plus circonspect.

Les revenus considérables que Fréron tirait de ses feuilles Tacoquinërent à ce métier, très-commode d'ailleurs pour sa paresse, et dans lequel il était secondé par une foule de collaborateurs anonymes et gratuits. Mais, n'ayant pas trouvé assez avantageux le marché qu'il avait coRtracté avec le libraifë Duchesne, en vertu, duquel il recevait dix louis par feuille, il en passa un autre avec Lambert qui se montrait plus généreux. Comme il sentait la bassesse de ce procédé, il fit entendre à Duchesne qu'il renonçait à sa profession ; puis feignant d'abandonner ses feuîHes, il les reproduisit sous un autre titre et fut quelque temps avant de s'en avouer l'auteur. Ce nouveau journal était V Année littéraire. Le premier numéro parut au commencement de 1 75i.

Duchesne ne fut pas dupe de la friponnerie de Fréron ; mais^il ne jugea pas à propos d'en demander justice. Pour Fréron, il déposa bientôt le reste de pudeur par lequel il avait espéré d'atténuer son manque de foi, et V Année littùraire parut désormais, précédée de ses noms, titres et qualités.

La nouvelle forme de ce journal lui donna encore plus de vogue. Fréron y ayant joiTit la direction du Journal des Étrangers, dont on était engoué alors, se vit pendant quelque temps à la tète de près de qua-

FBÉRON. 203

rante mille livres de rentes ! Il n'y a pas d^exemple, depuis Frëron, d'une pareille fortune chez aucun journaliste ( je ne parle que des rédacteurs, et non des propriétaires de journaux); mais de nos jours, certains romanciers ont été au-delà, sans que le public en ait retiré le moindre fruit.

Fréron était trop dissipé, trop viveur pour suffire à sa double tâche; il fut forcé de céder à d'autres le Journal des Étrangers, et quoique V Année littéraire se soutint toujours, la partialité et la négligence qu'on y remarquait indisposèrent les abonnés, dont le nombre diminua srasiblement.

Néanmoins, Fréron en conserva toujours assez pour vivre dans l'aisance, sinon dans Fopulence. Mais pour lui chaque jour était sans lendemain, on bien l'avenir ne lui apparaissait qu'à traverâ les fumées du Champagne, c'est-à-dire, embelli par toutes les illusions de l'enthousiasme bachique. Avec de pareilles dispo^ sitions, il ëùt été bien habile, i^'il eût été économe.

Il avait loué un appartement rue de Seine, chez le sieur Leliëvre , distillateur et auteur du Baume de Fie. Un petit verre de ce baume qu'il se gardait bien de tremper d'eau , fùt-^e des sources d'Hippocrène, rendait à son esprit épuisé toute sa v^re.. Aussi chaBta4-il et le baume et l'auteur, dans une pièce de vers avec laquelle j^imagine que Leliëvre enveloppait ses flacons, et dans un moment où le poète éteit sans doute tout plein de son sujet.

Il avait dépensé dans ce logement pour plus de trente mille livres de dorures seulement !

Outre cela , il avait fait construire une maison

de campagne k la pojrte de Paris, Pendant qa*il s*y réfugiait pour se soustraire à ses créanciers, ceux-ci envahissaient son appartement à la ville et faisaient saisir ses meubles.

Il y avait chez lui table ouverte, et il traitait avec tout le luxe d'un fermier-général. A, Texeipple dç ce^ financierSi il y régs^lait surtout les Qfitteurs ; mais il n'était pas homme à ne se repaître que d^epceqa.

Rien n'était si gai que ses souperg. Tou§ les convia ves y étai)t gens d'esprit, tous payaient largement leur éoot avec cette monnaie, aucun d'^ux n'ayant le. moyen de reconnaître autreipent la munificcAce da leur amphitryon. Les femmes, étaient admises à ces soupers, et oi) les choisissait de manière ^ pouvoir dire tout devaut elles. La liberté y tenait donc de la licence ; Fr^rou y oubliait son rôle de ch^mpioq des, bonnes moeurs et de la religion ; les autres lui applaudissaient en chœur.

ÎXwSi ces sortes d'assemblées, il y avait presfque toujours un conivive qui servait de plastron aux auti^St C'est de I^ qu'on forgea les mots mystifier et mystificatipmi^ des bons tours joués à un auteur qui ne manquait pas de mérite, mais si naïf et si vain, qu'en caressant son amour-propre, qfl lu^ faisait croire les choses les plus absurdes,

Qu'on en juge par ce trait.

C^t auteur se nommait Poinsinet^ Ce Poinsinet, au rapport de Grimm (Correspondance littéraire, 1*' mars et 1" février 1767), auteur d'opéras honorés de la muwque de Philidor, avait le secret d'inpcu- 1er l'epiîui au moyen d'un philtre imperceptible,

PRÉRON. 2107

mais qui ne manquait jamais son effet, et auquel tout le génie de Philidor ne pouvait résister. Toutes ses pièces tombaient commes les feuilles en automne» au premier coup de sifflet. La chute de son opéra de Tom Jones fit faire et dire sur lui vingt n\auyaises plaisaqteries. On appela un jour l'auteur sur le théâtre de la foire : un âne se montra. Gilles se niit à le caresser et à dire : «Àh ! comme il est propre^ comme il est net ! y> Dans le même instant^ Tâne fit ses or^ dures ; et tous les acteurs de s'écrier : « Paint si net I point si petl

Palissot, qui était alors des bons amis de Fréfon, et de plu3i sou collaborateur, sentant quel fonds inépuisable de plaisanteries la société dont il faisait partie trouverait dans l'acquisition de Poinsinet , fit entmdre k ce dernier que le jo\irnaliste, admirateur de aon talent, avait grande çnyie de faire connaissance avec lui, et de l'initier à ses soupers, les plus délicieux, ajoutait-il, de Paris.

Le petit Poinsinet (on l'iippelait ainsi pour le distinguer de son cousin Poinsinet de Sivry) , enchanté, se rengorge et ne deniande pas mieux.

Le jour est pris. Le matin, Palissot arrive chez Poinsinet, l'œil morne et la figure allongée.

— Eh bien ! qu'y a-t-»il ? fit Poinsinet alarmé.

— Fréron est bien nialade, répondit piteusement Palissot; il est mourant^ mais il n*en veut pas moins que le souper ait lieu.

Poinsinet se récrie.

Palissot continue :

— Oui, il veut qu'on soupe, et veut souper comme

nous. Il prétend vous remettre le sceptre de la critique, et vous déclarer son successeur en présence de toute la société.

Tant de tendresse et une si noble appréciation de ses talents, font couler les larmes des yeux de Poinsinet. Son âme est partagée entre deux sentiments contraires, la joie de se voir rendre si solennellement justice, et la douleur d'acheter sa gloire aux dépens de la vie de Fréron.

Quoi qu'il en soit, il promet de venir.

Il arriva le soir, introduit et présenté par Palissot.

Dès qu'on nomme M. Poinsinet, tout le monde se lève et témoigne pour sa personne la plus grande vénération.

Il était nuit alors. La chambre, comme celle d'un malade, était faiblement éclairée. Poinsinet a peine à distinguer personne. Tout annonce la consternation et le deuil.

Poinsinet approche du lit du mourant. Un médecin, ou plutôt un personnage qui en faisait le rôle, tâtait de temps! en temps le pouls de Fréron qu'il présageait devoir bientôt cesser de vivre.

Un bruit sourd part en roulant. Le docteur explique au candidat ce langage. Il dit que H. Fréron lui témoigne son plaisir de le voir.

Le cœur du jeune poète se serre; les expressions de la reconnaissance sortent pénibrement de sa bouche et ressemblent à des sanglots. Il regarde le visage du moribond. Il n'y voit aucune trace de forme humaine.

rHiÎRON. SCI0

.. — £a quel' déptoraUe état est TéduHra si peu de teoqrâHéeg^ad critique I dit41 à roreille du médecin.

, -^C'fsttuiè éréoîpète héinorrhoïd4leiré{M>iid celuiei, acçoippagaée dUui hoquet ^ç*Qrt^juineJM>^ épouvantable. Ses yeux* scm nez, ont disparu; sa langue «çmbarrassée iie peut^plus reyodrê que des sors inarticulés. le puis, seul « les cliquer par l'habir tude que j'ai d'ètrp..spUTent avep lui, et surtout par celle 4^ Yoir de^ loalades de cette espèce. Mais la tète est très-saine. > .

De temps \ autre il. partait quelques sifflements que rintarprète traduisait à PoinsiAet. C'étaient toujours des chos^ obligeantes pojur Poi^sinet qui, navré de douleur, ne ré^ndait que par des soupirs.

Enfin, après quelques minutes de cette conversa-* tion entrecoupée, des sons plus profonds. s*^fant fait entendre^ le docteur témoi^^e au poète que le ma-*< lade se sentsmt défaillir» veut lui donner Taecolade et le faire reconnaître p(]Fiir Théritier de son talent à tous les spectateu». .

Poii^sinet se p^he et mouiUe de ses pleurs les joues. du moribond, si singulièrement gonflées.

— Illustre critique ! s'écrie^t-il , puissé-je remplir dignement Temploi que vous ipe CQnjBezJ Piyssé-je n^ériter leç suffrages de vos lecteurs et.de vos ^mis ( Puisse votre dermer souffle, passant dans mon âme, y transmettre ce génie puissant qui vous animait!

Pendant qu'il prononçait ces paroles, tout le monde l'avait entouré,

S10 raiMON.

Un6 trbs-grande clarté s'était répandue danl I^{h partement, et un rire général ayant éclaté, Wmyiti^ fié se doute de quelque chose.

On approche tes lumières; il regarde, il voit., ^antipode de la Agure de Fréron, eneore arrosé de aes larmes.

FrA'en m lève tout-ii-eoup. Il embrasse Poinsinet cordialement et du }>on côté.

-r- C'en est fait, lui ^it-11, grand poite, n(ma voilà Hés d^une amitié étemelle i A prés^t vou» Mes des nôtres. Pardonnez cette plaisanterie à an usage établi parmi nous. Il n'est point d'initîé qui ne subisse une pareille épreuve* Purifiefl-vons les mains et le visage, et allons nous mettre 6 table.

Cette &rce que j*emprante avec quelques autres petits détails à t Espion anglais du 15 avril 1776, cette &ree, dl»-je, peut donner une idée des délassements de Fréron et de sea acolytes. Que penser après cela des prétentions de notre Aristarquè, non-seiiléihent au titre de vengeur du bon goût , mais à celui de défenseur juré des mœurs et de la religion outragée? Il est vrai pourtant qu'il ne s^git là que dhine grqsse polissonnerie, et qu0 l\)utrage s'adresse moins aux mœurs qu^au bon geût et à la déceiife.

Revenons à ses démêlés avec Voltaire.

En 4760, on imprima, comme il à été dit, la pièce de Voltaire intitulée : La femme qui a raison^ comédie en trois actes, jouée sur le théâtre de tuvénitîe eh1749.

Fréron entreprit la critique de cette pièce, et, avec

*a légèreté ûrdîtiaîre, îl en parla côtnifte d*tine pièce que Voltaire venait de faire jouer à Garouge et îm* primer à Genève. Mais cette comédie, que Frérott croyait nouvelle, avait été jouée doiizè ans auparavant à la cour du roi de Pologne. Elle n^avaît point été imprimée à Genève, mais k Paris, et lé libraire, auteur Recette spéculation, s'était bien gardé de consulter Voltaire.

Voltaire relève tous ces mensonges sèchement ; il traite de même la critique générale de sa pièce, où les imputations de grosBiêteté ttidûsquê, de bassesse et A^indécencèlm sont adressées par Fréroii assez libéra^ lëment. (A M. F. Rousseau, janvier 1760.)

Mais le piaillant de la remarque de Voltaire, c'est qu'on y Vdit qu'il ne connaissait pas V Année iitté-fdt>i^>pablîée depuis six ans. Cela se eoncevrait» si ce journal fût né pendant le séjour de Voltaire en tarasse; maïs Voltaire en était revenu dès 47S3, c*est-à-dire un an avant la publication des première numéros. San ignorance n'est donc qu'une feinte.

a Je me suis informé, dit-il (même lettre), de ce que c'était que celte Amie littéraire^ et f ai appris que c*est un ouvrage oti les hommes led plus célëbreii que nou» ayotis dans^ la litt^ture £lont souvent outragés.

: 1^ I&àôÏÈ dire en général et sans ftvoir perdottrie eil rue, qu'il est ti» peu hardi de s'ériger eii juge de tous les ouvrages, et qu'il vaudrait mieux en fdiré de bons. 'La èatire en vers< et iflêifte en beau* vers, est aujourd'hui décriée, k plus fùtie raison la sar

tire en prose; surtout qiiand on y réussit d'autant plus mal qu'il est plus aisé d'écrire en ce pitoyable genre.

» Je suis très-éloigné de caractériser ici Tauteur de VJnnée littéraire» qui m'est absolument inconnu. On me dit qu'il est depuis longtemps mon ennemi; à la bonne heure. On a beau me le dire» je vous assure que je n'en sais rien. »

Cette lettre fut insérée dans le Journal encsclapé'digue. Dans le passage que je cite, la profession de critique est appréciée comme ri faut, la satire jugée comme elle doit Tétre et remise à la place qui lui appartient; pour Fréron, il n'est non^mé nulle part. Ainsi Texigeait la publicité donnée à la lettre. Mais de la façon dont Voltaire se défend ..de caractériser Fauteur de VJnnée littéraire, on ne sait s'il faut conclure qu'il se moque ou qu'il est de bonne fol ; il se moque sans doute et, de plus, il ipcnt; mais on lui pardonne ce mensonge aussi bien que son ignorance de l'inimitié dont il est l'objet, en faveur de la tournure charmante qu'il donne ji tout cela.

Cependant son cœur était, dévoré de la ^if de la vengeance. Il la méditait déjà d'autant plus sanglante qu'il était à l'apogée de sa réputation littéraire, que sa fortune était plus considérable, ses liaisons avec les premiers de la <20ur plus intimes, son crédit plus étendu, son orgueil plus irritable et sa personne plus en sûreté. . .

Deux circonstances vinrent troubles uq moment la joie qu'il se promettait de sa vengeance.

FRÉROîi. 213

La première est te bruit répandu qu'il se faisait appeler comte de Fèmey; la seconde est la protection dont le duc de Choiseul couvrait sointisant Fréron.

La qualité de comte de Fernêy était une mauvaise plaisanterie du roi de Prusse, qui n'affectait de donner ce titre à Voltaire, en lui écrivant, que pour se gausser de lui. Mais quoiqu'il né sé méprit pas sur rintentioii de Frédéric, Voltaire ne laissait pas d'être sensible à la qualification qu'il en recevait, parce que, outre qu'elle imposait au vulgaire, il pensait bien au fond la mériter un peu. Qui le prouve mieux queia manière dont i! proteste contre elle, dès qu'il apprend qu'on s'en est raillé quelque part, que même on lui en fait un crime?

« On me reproche d'être comte de Femey, dit-il à Thibouvitlé (20 mai 1760). Que ces j... f... là viennent Aoskc dans la terre de Ferney, je les mettrai au pilori. N'allez pas voua aviser dem'éérire lètnansieur ie comte, comme le fait Luc (Frédéric) ; mais écrivez : à Voltaire, gentilhomme ordinaire du roi, titre dont je fais cas, titre que le roi m'a conservé avec les fonctions. Car, pardieu 1 ce qu'on ne sait pas» c'est que le roi a de la bonté pour moi ; c'est que je suis trèsbien auprès de madame dePômpadour et de monsieur le duc dé Choiseul, et que je ne crains rien, et que je me f... de... de..« et de... Pourtant, brûlez ma lettre et gardez le secret à qui vous aime. ï>

Que de vanité (car il n'est pas possible d'appeler

jBU PRÉROli.

cela de rorgaeil), et à la fois que de petitesse 1 Remarquez aussi la dissimulation ; Voltaire ne nie pas qu*il ait pris le titre de comte de Femey; mais il n*en convient pas non plus. C^endant, tous ces dédommagements qu'il a d'ailleurs, et dont il déroule le tableau pompeux avec tant de jactaQcei marquent bien moins son indifférence pour le titre de comte, que sa conviction qu'un pareil titre est le couronnement nécessaire de tous ces avantages. Je parierais même volontiers qu'il ne trouvait pas mauvais que Luc rappelât Matuieur le Camte^ quoiqu'évidemment Luc se moquât de lui. M$âs cela ne laissait pas d^éblouir les vassaux du seigneur de Femey^ et d^ètre pris au sérieux, même par quelques-uns de hes ainis de Paris.

Ce qu'il y a de certain, c'est que Voltaire signa Ctnnie de Ttmmaij, du nçmi de cette fameuse terre qu'il avait achetée en Bourgogne du président De Brosses, et qui fit naître entre l'acquéreur et le vendeur des contestations dotit l'effet fut d'interdire à ce dernier l'entrée de TÀcadémie française (4).

On vendait, vers la fin de 1760, chez tous les libraires du Palais-Royal, une petite brochure de vingtquatre pages sous le titre de Pièces écluifpée» 4u partefeuilte de M. le Comte de Tournai. Ce recueU fait par un vassal de Femey, nommé Grasset, que son seigneur avait offensé, contenait plusieurs pièces jde Voltaire lui-même» ou poursuivies^ ou suspectesi

(1) Voyez M. Sainte-Beuve, dans le Canstitutiaimel du ihh

et entre autres une déclaration, dans laquelle Yol^ taire accusait ce même Grasset d'avoir volé ces pîèees che^ Cramer et des les avoir falsifiées, n Je requier»* disait-il en finissant, que cette dédaration signée de ma main, ensemble le certificat des sieurs Crainefr, et autres pièces probantes que je ferai tenir, soient produites devant les seigneurs Curateurs de l^Académie« t>

a A Tournai, près de Genève^ par moi gomtb dr Tournai, le llî février 1759. ^

Je crois de plus qu'il eidste des lettres de Voltaire signées de ce titre.

« Vous me demanderez peut-être^ dit Fréron k cette occasion^ ce que c'est que ce monsieur le oomie de Tournai. £b quoil vous ne le savez pasl C'^ ainsi que se nomme ce grand poète épique, fragique^^ comique, tragi-comique, héroï-comique, lyrique, épigran^matique» satirique, cynique* épisodique, philosophique ; c'est le titre que prend aujourd'hui ce profond géomètre^ ce newtonien traiiscendant^ cet historien fidèle» ce chaste romanci^, cet homme univers^ qui» par son génie et ses connaissançesi éclipse tous les éerivains présents, passés et futur»; M. de Voltaire enfin. Ne croyez pas que ce soit une plaisanterie; il a acheté le comté de Tournai, près de Genève ; en conséquence il se fait appeler et signe toutes ses dépêches : le camie de Tournai, Ainsi, le voila décoré de trois noms différents, qui pourront un jour donner bien des tortures aux commentateurs. Son nom de bourgeoisie est Adrouet,,sQn nom de

poésie de Vottaire^ «t son nom de seigneurie, comte deTwmai... Une autre ambition trës-louable qui l'a tourmenté longtemps, a été de se voir secrétaire d'Etat, comme Àddison, ou du moins ambassadéuT, ainsi que Prior. Ses vœux sont encore exaucés à cet égard. En effet, ne devons-noud pas le regarder comme le ministre plénipotentiaire de la république des lettres auprès de la république de Genève? Il y veille jour et nuit aux intérêts de notre littérature ; il profite, pour l'enrichir de mille ouvrages admirables , de la liberté de la presse genevoise. Si nous avions le malheur de le perdre, il faudrait le remplacer dans ce pays-là par quelque habile négociateur. Hais je doute qu'un autre, quel qu'il fut, s'acquittât de ce poste honorable avec autsoiit de gloire et de succès que Son Excellence Monseigneur le Comté PB Tournai (i). »

Je ne doute pas que si Fréron et ses amis eurent le soin de faire arriver sous les yeux de Voltaire cette impudente raillerie, celui-ci n'en ait été aussi inquiet qu'irrité, y ayant pour lui un certain ridicule à recueillir de la simple révélation du fait, indépendartiment de l'intention et du ton du journaliste.

L'autre sujet d'inquiétude pour Voltaire était de voir ce maraud de Fréron, protégé par M. de Choiseul. Il s'en plaint à d'Argental, il le déplore avec Thiriot, il en cherche la cause. Il se rappelle alors que M. de Choiseul a été le condisciple de Fréron

(1) Année littéraire, 1760. Tome V, page 306.

au collège de Ctermont et que leur intimité, dit-il quelque part, y a été poussée « jusqu'aux complaisances les plus infâmes. » C'est pour cette raison, ajoute-t-il, que M. de Çhoiseul aurait chargé Fréron de répondre par une satire aux impertinences que le roi de Prusse imprimait contre le roi de France ? Selon Voltaire, Fréron n'avait pas assez de talent. Voltaire voulait-il dire qu'il en avait assez, lui, pour eette vilaine besogne? Était-il jaloux de Fréron? Pourquoi non?

Il se trompait néanmoins, et à sa grande satisfaction, il l'apprit du duc lui-même, comme aussi que le duc lui-même était l'autéuf de la satire (ce qui était fauxjr que s'il avait protégé un moment les Fréron et les Palissot, c'était en grand seigneur, c'est-àdire, en leur donnant du pain ; mais qu'il était si loiti de'prendre leur parti, qulï trouvait fort bon qu'on les assommât à coups de bâton. (À d'Ârgental, 25 mai^ 13 juin; à d'Alembert, 20 juin, 24 juillet; à Thiriot. 7 juillet 1760.) /

Cette affaire éclaircîe, et le droit de chacun à rossër Fréron bien et dûment constaté, Voltaire passa des projets de vengeance à l'exécution.

Il est vrai qu'il ne rossa pas Fréron/parce que Fréron n'était pas à portée, et que, dans le cas contraire, il eût trouvé peut-être à qui parler; il se contenta de le flétrir, de le déshonorer publiquement.

CHiPiTRE IV.

Voltaire lança sur Pans plusieurs ballots d'exemplaires de sa comédie de VÉcasMùe. La ville en fut littéralement inondée. C'était» comme le dit très-bien La Harpe t une ébauche faîte à la hàte^oùtoutressen* tait la précipitation et la né^^igence. Fréron^ sous le nom de Frelon, y joue le rôle infâme d'espion et de dénonciateur politique ; il y est traité de fripon, de crapaud, de lézard, de couleuvre, d'araignée, de vipère, de faquin, de lâche coquin, de dogue, etc., etc. Du reste, les événemœts y sont brusqués, les répétitiens fréquentes, les scènes tronquées. Freeport et lady Alton sont outrés, Fun dans sa grossièreté brutale, l'autre dans sa violence f(MTœée : mais ce même rôle de Freeport est q^lquefois piquant par sa bizarrerie, et celui de Lindane, rbàroine de la pièce, est intéressant par le mélange de décence et de no^ blesse, de sensibilité et de courage. C^est le seul pei^ sonqage qui soit bien traité, parce qu'il n'a ries de la comédie.

Fréron rend compte, dans le plus grand détail, de cette pièce qu'il feint év idem ment de prendre au sérieux, avec plus de modération que de coutume. Il

en signale habilement les défauts; mais il nie qu9 cette pièce soit traduite du théâtre anglais, de M« Hvr me, sous le nom. duquel elle était publiée, et ne croit pas davantage qu'elle soit de Voltaire,

<i Quelle apparence , en effet, s'éçrie-t*il (Année littéraire 1760, t iy,p,. 1 10), qu'une aussi médiocre production soit sortie d'une si belle plume ? » Il dit un peu plus loin :

<i II m'est revenu que quelques petits écrivailleurs prétendaient que c'était moi qu'on avait voulu désigner sous le nom de Frélop : à la bonne heure; qu'ils le croient ou qu'ils feignent de le croire, et qu'ils tâchent même de le faire croire aux autres» Mais, si c'est moi réellement ^ que l'auteur do la co^ médie a eu en vue, }'&a conclus que ce n'est pas M. de Voltaire qui a fait ce drame. Ce grand jpoëte, qui a beaucoup de génie, aurtout celui de l'invention^ ne se serait pas abaissé jusqu'à être le plagiaire de M. Piron qui, longtemps avant VÉcassaùes m'a ingénieusement appelé Frelon (1 ) . Il est vrai que Pi- Ci) Ce n'est pas le seul plagiat dont Voltaire ait été atteint et convaiDCu par Fréron. Ici, c'est à une épigramme de Piron, que le trait en question a été dérobé. Elle est en forme de dialogue entre deux Normands, dam fin raconte à l'autre et lui. donne pour certain un fait s^Msorde et réellement incroyable :

U PBSlflEa RORlIillS.

Fable I à d'autres t Ta veux^nre.

L& SECONO»

Non, parbleu l foi de chrétien !

Vrai, comme je suis de Vire*

Enjurerai84ut

ron avait lui-même dérobé ce bon mot, cette idée charmante, cet effort d'esprit incroyable, à M. Chevrier, auteur infiniment plaisant. De plus, M. dé Voltaire aurait-il jamais osé traiter quelqu'un de fripon? Il connaît les égards, il sait trop ce qu'il se doit à lui-même et ce qu'il doit atix autres. Si je m'arrêtais à ce tas d^ordures , j'âiirafs peut-ètr l'air d'y être sensible, et je vous proteste que je m'en réjouis phis que mes ennemis mêmes. Je suis accoutumé depuis longtemps aux petits ressentiments des écrivains. Il fkut que je vous apprenne à ce sujet une anecdote vraie. Un auteur français très-célèbre, qui s'était retiré dans une cour d'Al^ lemagne, fit un ouvrage dont il ne me fut pas possible de dire beaucoup dé bien! Ma critique blessa son amour-propre. Un jour, op lui demanda des nouvelles de la France : il répondit qu'il n'en savait point. Par hasard, on vint 2i parler de moi : Jhl ce pauvre Fréron, s'écria-t-il d'un aîr touché,