LE SECOND

Très-bieiL

Lt niEMIEB.

Ëncor, ii*en eroirai-je rien, Qu*un Lottis Q ne m^eû coûte ; Le voilà ; parie.

Lfi SECOND.

Écoate; Je te ravoûrai tool bas :

J*en jurerais bien sans doate.

Mais je ne parierais pas.

il est cùf$dam»é aux gatëresj. il est parHcesJtmfs 4^niers avec la chaine : on me fa mandé df Paris. On interrogea Tauteur sur les raisons qui m*avaient attiré ce malheur ; on le pria de montrer la lettre dans. laqueiUe oo lui apprenait cet|e étrangç nou^^ Telle, il répondit qu'on ne lui avait écrit que lé fait sans en expliquer la cause, et qu'il avait .déchiré la lettre. On vit tout d'un coup que ce n'étail: qu'une gentillesse d'esprit. Je ne pus m'empècher d'en rire moi-inéme lorsque quelques $imis m'éeri* :irirent cette heureuse saillie. »

Un pareil stoîcismp serait digne d'admiratioB si celui qui le professe n'avait pas toujours vécu de ma,nière à faire croire, no9 pas qu'il fût homme, k soufr irir avec dignité les injustices de l'opiniQn, mais qu'il était tout simplement blasé sur, ce genre d'inconvér nient. ,

Cependant la calomnie répandue en Allemagq^ par « l'auteur français tr^SHcélëbre, )^ et qui n'est autre que Voltaire même, n'en est ni moins horrible: ni moins criminelle. Voltaire, qui ne s'attendait pas k ce qu'elle serait réyélée, feignit de ne pa$ comprendre. Ajoutons qu'il en fut probablement honteux, car, prévoyant tout de suite que les soupçons de ses amis allaient se porter sur lui, il chercha à leur faire prendre le change en s'exprimant ainsi dans une lettre à Thiriot (22 juillet 1 760) :

- « Ce pauvre cher homme (Fréron) prétend, comme vous savez, qu'il a passé pour être aux galères, mais que c'est un faux bruit. Eh ! mon ami, que ce bruit

ôoît vra! ou faux, qu'est-ce que cela peut avoir de commun avec YÊcossaise ^ »

Certes, ces paroles amires sont une aggravation d'injure ; mais ne trahissent^lies pas aussi un re^ mordsT

Quoi qu'il en soit« la vengeanœ de Voltaire était incomplète, tant que VÉcosMise ne serait pas repré^ sentée»

(Test h quoi il dut travailler Sans relâché.

Cette pièce, de son propre aveu-, avait été faite bonnement et avec simpliste, uniquement pour faire donner Fréron an diable. En effet, il n'y avait rien là que de trèis-innocent. Elle ne pouvait être supportée au théâtre qu'au cas qu'on la prit pour une véri-^ table compoirîtion anglaise. Elle ressemblait aux toiles peintes de Hollande qui ne sont de débit que quand elles passent pour être des Indes. Il voulait donc la refondre, changer absolument le caractère de Frelon, en faire un balourd de bonnne volonté qui dirait toutes les nouvelles en voulant les taire, et qui influerait sur toute la pièce jusqu'au dernier acte. (A d'Argental, 13 et 87 juin f760.)

Voltaire avait raison. Moyennant ce changement, te rôle de Frelon eût été plus conformé aux lois delà comédie ; il eût été aussi moins odieux. Mdfs cela ne faisait pas Taffaire de M. Hume, duquel Voltaire feint toujours que la pièce est traduite. Ce M. Hume mande donc â Voltaire que ^i on change le caractère de cet animal de Fréron, il croira qu'on Ta craînt, et qu'il est bon que ce scorpion subsiste dans toute sa laideur.

rtUon: 21$

fiàh\e I don man^t, Voltaire remit ses correctioQfl en portéftulile et poussa ferme à la représentation.

Il apprend enfin que la toile ^a se lever sur ce che^ d^œiivre. Vite, il se préocciipè, 11 sa tourmente de ce que fera, de ce que dira Fréron. Il feit part de sefir bnpatiénees à tousses correspondant3,princlpaIemènt à Thrriot et à d'^rgental ; II les gourmande, ce der^ nier surtout qui était en quelque sorte Èonimpreêsario en titre, par le droit qu*il avait pris ou reçu de revoir les pièces de son ami, d*en dire son sentiment, de les Hwef au tripùt, d*en disb4Ï»uer les rôles, d'assister aux répétitions $t dlndlquer le Jour où elles devaient être représentées; ^

Le 8 auguste, Voltaire étak encore sans nouvelles. Mais ses pressentiments ràvérllssént que tout est consommé. En effet, YÉâàBMisê avait été jouée le 9S du mois précédent

En attendant une communication officielle, if aime à Se persuader que Frèràn s'est reconnu. Voilà qui est naîT t aumit4i craint par ha^rd qu'il en ttt autrement?

Cette MqVietiott née de la sedle 1irdeur:dé ses désira, ne le rassurant pas, il simagine bietil&t avoir appris de la bougie d^autrui o6 quH) souhaite si pas* sîonnément de savoir.

41 On prétend, écrit-il à thlrîot (15 auguste 1760), que le sieur Fréron veiit absolument se reconnaître dans cette pièce. Mais comment peut-il penser qu'on ose dire du mal d'un homme commç lui qui n*én a jamais dit de personne ? 1^

224 wUfum.

Ea même tompa» il se plaint du ntence de

Celui-ci qui n'aimait qu'à souper, à hcire gaiflient aon Champagne, et qui oubliait tout le reste» n'avait pas manqué non plus d'oublier* dès le swr même de la première représentalkm, ^l'en informer Voltaire.

Il le lui mande aafin, mais sams détails* eomme aujourd'hui une dépèche télégraphique.

Voltaire, qui avait prévu le laeonisme de son paresseux ami, avait écrit le même jour à Marmontel :

«Dites-moi avec quelle noble fierté rami Fréron reçoit le fouet ^ les fleur$ de^ Ijs qu'on ïm donue trois fois par semaine à la comédie? n^ .

Bientôt les renseignements lui arrivent de toutes partir; mais^ hélas I ilsni»Bont pas, en ce qui touche Fréron, tels qu'il s'était complu à kys prévoir, à les espérer. Fréron avait assisté stoïquement au spectacle de son propre déshonneur et s'était vu sans sourciller attaché à cet infôme pilori, tandis que le public, recruté parmi les amis de Voltaire, et la cabale philosophique applaudissaient à tout nunpre.

Bien plus^ le nom de Wasp,. qui veut dire guêpe» en anglais, ayant é{té, à la représentation» substitué à celui de Frelon, Fréron eut l'béroîame de prier le^ comédiens de conserver ce nom de Frelon, et même de mettre le sieusans l'alt^er, s'ils pensaient que cela pût contribuer au succès de la pièee.

4i Ils étaient assez portés à m'obliger, dit Fréron. )► (Année littéraire, 1760, tome V, page 215.) Appan^ remment qu'il n'a pas dépendu d'eux de me faire

FRÉRON. â25

ee plaisir, et j'en suis^ très-iaché. Notre théâtre aurait acquis une petite liberté honnête, dont on aurait tiré un grand avantage pour la perfection de Tart dramatique. »

Quelques honnêtes gens osèrent prendre le parti de Ftéron. Ils admirèrent s(^courage, le plaignirent, s'intéressèrent à lui et lui ouvrirent leurs maisons.

Voltaire en enrageait.

<( Est-il possible, s'écrie-t-il (15 auguste 1760), qu'il y ait encore quelqu'un qui reçoive Fréron chez lui ? Ce chien fessé dans les rues peut-il trouver d'autre asile que celui qu'il s'est bâti dans ses feuilles? )>

La plupart, cependant, regardaient comme un trait d'impudence qu'il eût paru à la première représentation de cette satire personnelle.

Il est vrai qu'il n'y avait qu'un Fréron ou un Socrate qui pussent se voir ainsi traiter en plein théâtre de vil coquin, de scélérat, sans sortir dès la première scène, et aUer attendre l'auteur, à l'issue de la pièce, pour le rouer de coups.

Mais après avoir fait, comme je l'ai dit, l'analyse de la pièce avec une modération que lui eût enviée Socrate , Fréron pensa qu'il valait la peine de donner une place dans ses feuilles à l'histoire de la première représentation. On sera curieux, je pense, de connaître la physionomie d'une salle de spectacle, le jour où une célébrité dramatique de l'époque de Fréron, livrait au jugement du parterre une pièce à

jucir^i ou une pièce à ieaiidftle« et en pourra en même temps se donner le^ plaisir de faire des rappro^ chemenU aVec ce qui se passe aiyourd'hui sous nos yeux,

« Itf teftofi irune grande bataiUe :

i( On in*a envoyé 4Re relation (1 ) , monsieur ; j'avais d*abord refusé de l'insérer dans mes feuilles; mais toutes réflexions faites, j'ai cru qu'elle pourrait vous divertir.

« Ëier^ samedi 26 dé ee mois (juillet), sur les cinq heures et demie du soir, il se donna au parterre de la Comédle^Française une deâ plus mémorables ba^ tailles dont l'histoire Kttéraire fasse mention. Il s'a** gissait du Caffé ou de YÉcossaise qu'on représentait pour la première fois. Les gens de goût voulaient que eette pièce fut sifflée; les philosophes s'étaient engagés à la faire applaudir. L'avant-garde de ces demiersi composée de tous les rimailleurs et prosaitr leurs ridiculisés dans Vjinnée Uttéruire était conduite par une espèce de savetier appelé Biaise qui faisait le diable à quatre. Le redoutable DortùUus (2) était au centre de l'armée ; on l'avait élu général d'une voix unanime^ Son visage était brûlant, ses regards furieux, sa tête échevelée, tous ses sens agités, comme ils le sonti quand dominé par son divin enthousiasme, il rend ses oracles sur le trépied philo*

1(1) Ftéttn 8é mt donvent de là fortoole dn m*a ^ih^^^ quoique te correspondant et le jbuniâdists ne faaMit qu'une seute ^ même personne.

\2) Nom de biderol anagrammatisé avec une terminaison Mine.

spphique. Ce centre renfermait Télite des troupes, c'est-à-dire, tous ceux qui travaillent à ce grand dictionnaire (1) dont la suspension fait gémir F Eu^ rope (2), les typographes qui Tout imprimé, les libraires qui le vendent et leurs garçons de boutique. <i L'aile droite était commandée par un prophète de Boelimischbroda (3) , le Calchas de l'armée, qui avait prédit les succès du combat. Il avait sous ses ordres deux régiments de clercs de procureurs et d'écrivains sous les Charniers. La gauche, formée de deux brigades d'apprentifs chirurgiens et perruquiers, avait pour chef le pesant La M (4), cet

usurpateur du petit royaume d'Angola. Un bataillon d'ergoteurs Irlandais, ch^irmés d'obéir à l'abbé Micromégan (5), leur compatriote, faisait l'arrière-garde ; ils avaient juré d'user jusqu'au dernier lobe de leurs poumons pour défendre la charmante Écossaise, cette nouvelle Hélène qui trouble la littérature et la philosophie. Il y avait jusqu'à un corps de réserve de

(1) L'Encyclopédie.

(2) Expressions de Voltaire. Les lettres du privilège accordées à rEocyclopédie ayant été révoquées par arrêt du conseil d*Élat du roi du 8 mars 1759, Voltaire n'en parut pas très-affecté au fond, malgré les plaintes lamentables qu'il en faisait publique* ment, car il écrivait le 23 du même mois à M. Bertrand : « Je crois que l'Encyclopédie se continuera, mais probablement, elle finira encore plus mal qu'elle n'a commencé , et ce ne sera ja-mais qu'un gros fatras, » La postérité n'a rien changé à ce jugement.

(3) Grimm, désigné par le titre d'un de ses ouvrages.

{U) La Morlière, auteur du roman d'Angola et de plusieurs autres.

(5) L'abbé !\Iél]égan, auteur d'un pamphlet contre Frcron, iulîtulé : Lettre à M. de***, sur V Année littéraire.

HH FHÉllON.

Ia<|uais et de Savoyards en redingotes et en couteaux de chasse qui recevaient Tordre d*un petit prestolet que la secte elle-même méprise et qu'elle emploie (1 ) , chassé de l'autre parti, dès qu'on a connu son peu d'esprit et de talent, dévoré de la rage d'être journaliste et ne pouvant y réussir : chose pourtant si aisée, au rapport des philosophes, ses protecteurs.

<( La veille et le matin de cette grande journée, on avait eu soin d'exercer tous ces nobles combattants et de leur bien marquer les endroits où ils devaient faire feu et applaudir à toute outrance. Le sage Tacite (2) , le prudent ThéophrasU (3) , et tous les graves sénateurs de la République des philosophes ne se trouvèrent point à cette affaire; ils ne jugèrent pas à propos d'exposer leurs augustes personnes. Us attendaient l'événement aux Tuileries où ils se promenaient inquiets, égarés, impatients. Ils avaient donné ordre qu'on leur envoyât un courrier a chaque acte.

« Les gens de goût s'avancèrent tranquillement, mais en très-petit nombre, sans commandants, sans dispositions et même sans troupes auxiliaires; il se reposaient sur la justice de leur cause : confiance trop aveugle I

« La toile se lève ; le signal est donné ; l'armée philosophique s'ébranle ; elle fait retentir la salle d'ac-

(i) L'abbé de La Porte, d'abord collaborateur de Fréron; mais depuis il s'était earôlé sous la bannière de Voltaire. Il avait fondé V Observateur littéraire qui mourut d'inanition.

(2) Sans doute le président Hénaolt.

(3) D'Argental. La qualité de sénateur leur est donnée, parce qu'ils étaient magistrats.

FAÉRON. 229

.clamations; le choc des mains agite Tair, et la terre tremble sous les battements des pieds. On Ait quelque temps sans dépêcher de courrier, parce qu'on ne savait si le premier acte était fini. Lorsqu'on en fut certain, le général honora de cet emploi un de ises plus braves aidesnle-camp (1), Mercure exilé de TOlympe et privé de ses fonctions périodiques. Il partit plus prompt que Téclair, arriva aux Tuileries, annonça œ Imllant début aux sénateurs assemblés » leur dit qu'on avait applaudi à tout rompre, même avant que les acteurs ouvrissent la bouche ; que le seul nom de fFasp (mot anglais qui signifie guêpe), avait excité des transports d'admiration; que rien n'était échappé et qu'on avait saisi tout l'esprit, tout le sel, toute la finesse des épigrammes d'araignée, de vipère, de coquin, de faquins de fripm, etc. > etc. Le sénat, en récompense d'une si heureuse nouvelle* assura ie messager qu'il relèverait toutes ses pièces tombées, qu'il forcerait le public à les trouver nobles et toueliantes, ou du moins qu'il les ferait jouer devant lui. Au second, au troisième, au quatrième actes, nouveaux courriers, nouveaux avantages. Enfin, le faible détachement du goût fiit écrasé par la supériorité du nombre, elles barbares se virent maîtres du champ de bataille. L'armée victorieuse fit une marche forcée pour se rendre aux Tuileries, où elle déboucha par le Pont-Royal, auJ)ruit des trompettes etdesr^ii*

(1) Je ne devine pas quel est ce personnage : on toit cependant qu*il avait été journaliste, et sans doate travaillé aa itfercure, et de plus qu'U était auteur dramatique.

S30 ratooN.

fVHi(i). Le séDftt très^philoftophiqiie Ait dans mi instant entouré des vainqueu», couverts de sueur et de poussière. Tous parlaient en même temps, tous s'écriaient en même temps : Triampàe, pitiêire^ vit- Urire compUté ! Les Anciens leur imposèrent âlenoe« et après avoir embrassé leur habile général, ils voulurent apprendre de lui-même les particularités de Taction. Le vaillant Dattidius en fit le récit d'un style sublime, mais inintelligible. On «ut recours au petit prestolet, qui fut clair mais plat. Ses yeux pétillaient d'allégresse. Cependant^ sa joie était mêlée d'amertume ; il regrettait qu'on eût mis fV^p à k place de Frébm; il prétendait que ce dernier nom était bien plus plaisant; il ne concevait pas pourqu(Â on l'avait supprimé. Il savait que l'auteur de VAnnit littéraire avait demandé lui-même qu'on le laissât. Le sénat ftit^ très-satisfiatit de ce qu'il venait d'entendre» Le général lui présenta la Uste^ des guerriers qui s'étaient le plus distingués. Sur la lecture qui fut faite à haute voix, on ordonna au petit prestolet de l'insérer dans sa gasette littéraire , avec de grands éloges pour chaque héros. Ensuite les sénateurs tendirent les mains à l'un, sourirent agréabi^nent i l'autre ; promirent à celui^^ un exemplaire de leurs OEwres mêlées, à celui-là de le louer dans le premier ouvrage qu^iis feraient, i quelqties^ns des places de t^ourtiers dans VBncychpédiey à tous des billets pour aller encore à VÉcossaise gratis, en leur recommandant de ne point s'endormir sur leurs lauriers et de

(1) Attorion à madetnoisdle dairon, tioleaté ennemie dû gazetier.

frérqnJ 231

continiier à bien foire leur devoir. Ils leur nepréseiitèrent qu'il était à craindre que la vigilance des eipr nemia ne profitât de leur inactbn, pour leur dérober la victoire. Après ce discours éloquent et flatteur^ le sénat les congédia et invita à souper le général et les autres officiers. Avant le souper, on tira un beau feu d'artifice ; il y eut grande chère ; un excellent eon* cert de musique italienne ; un intermède exécuté par des bouffons, des illuminations à la façade de tous les hôtels des philosophes. Un i)a1 philosophique qui dura jusqu'à huit heures du matin termina^ la fête. Les sénateurs, en se retirant, ordonnèrent qu*on eût à s'assembler aux Tuileries sur les dix heures du soir, pour chanter un Te VolUimanum. » [Annéê^ Uué-faire, 4 760, tome Y, pag. SO» et suiv.)

Ce morceau, je le répète, est curieux, en ce qu'il offre un tableau diaprés nature de la camaraderie littéraire de ee temps-là , mœurs dottt iratre siècle a préeieuseoient recueilli l'héritage, en les dépouillant un peu de leur brutalité» Pour le reste^ il &iit convenir que l'HSiutetti' a &it des efforts vbibles peur accomplir sa tâche avec esprit» Anssi ViiUaine ne manqua-t-il pas de dire :

a II faut que notre amiFréron soit en colère, car il ne peut être plaisant. Je viens de voir le récit de la hataille où il a été si bien étrillé. Le pauvre homme est si blessé qu'il ne peut rire » (A d'Argental, \M auguste 1760.)

Quoi qu'il en soit, les comédiens, qui lui en voulaient aussi, excités par mademoiselle Clairon, laquelle, lorsque V Écossaise fut jouéCi dominait dans le

S32 «FRÉftON.

tripot et le gouvernait, qui, liée avec Voltaire et quelques encyclopédistes, avait pris parti contre Fréron et s'était attiré des critiques un peu vives de sa part, les comédiens, dis-je, ne furent pas fâchés de trouver ainsi Une occasion de rbuniilier. Lorsqu'ils avaient à se plaindre de lui, pour s'être égayé sur le compte de l'un d'eux, ils affichaient VÉcossaise pour le lendemain du jour où avait paru la censure, et ils appelaient cela donner le fouet è Fréron.

La pièce arriva à sa seizième représentation « brà- )^ vement et sans alOuence, » dit d'Alembert (!S septembre 1760), ce qui signifie queMe succès de scandale qu'elle avait eu^ n'avait pas été de longue durée. Néanmoins, elle iiit jouée sur tous les théâtres de France et sur quelques-uns des principales villes de l'Europe.

Fréron se piqua de grandeur d'âme. Non-seulement il s'en tint au compterrendu modéré qu'il avait donné de VÉcossaisey mais encore, Tancréde ayant été représenté le 3 septembre de la même année, Fréron loua fort cette tragédie. Voltaire se garda bien d'en faire la remarque.