CHAPITRE V

Les premiers articles de V Encyclopédie paraissaient depuis 1759. Le succès qu'ils obtinrent imposa de nouveaux devoirs à Fréron. N'ayant ni le loisir, ni Tinstruction nécessaire pour combattre les philosophes par les armes de la théologie, il en usait avec eux comme autrefois la cour de Rome en avait usé envers Jansénius, anathématisant la doctrine toute entière pour quelques propositions mal sontiantes. Voltaire en était indigné ; car, attaquer les philosophes, c'était battre sa livrée, et Fréron n'y épargnait pas les coups.

L'indignation de Voltaire monta jusqu'à la fureur, lorsqu'il sut que Fréron, non content de dauber ses amis, les dénonçait aussi publiquement. L'architecte Patte , éditeur des Mémoires de Perrault , mort «n 1814, mêlait alors sa voix à celle de Fréron, et tous deux , à l'envi , s'efforçaient d'éveiller les scrupules de la cour et de secouer l'inertie du parlement.

« Je sais bien, écrit Voltaire à madame d'Épinai (1®' mars 1760), que Fréron est un lâche scélérat, mais je ne savais pas qu'il eût porté l'infamie jusqu'à

se rendre délateur contre les éditeurs de VEncyclopédie. J'ignore quel est son associé Patte dont vous me faites l'honneur de me parler, ces deux messieurs sont apparemment les parents de Cartouche et de Mandrin, mais Mandrin et Cartouche valaient mieux qu'eux : ils avaient au moins du courage. »

Du reste« Frérim aurait mal calculé, si par sa persévérance à molester Voltaire dans sa personne ou dans cdie de ses amis» il avait pensé le faire taire ou seulement l'intimider. L'adtif vieillard était bien résolu à lui prouver que s'il n'était pas moins opiniâtre, il ét^it encore plus méchant que lui.

Vers le milieu de l'année 1 760 parut la satire du Pauvre Diaèk^ ouvrage en vers aisés, dit Voltaire, de feu M. Vadé, mis en lumière par Catherine Vadé, sa cousine.

On n'entreprendra pas de faire ici l'éloge où la critique de ce petit poème. On s'étonpera seulement que des hommes qui passent pour gens d'ei^rit, et qui ont assurément de la leeture et de la mémoire, aient été assez dupes de leur zMe k réhabiliter Fréron pour parler du PamfÊ DMt$, eomme si ce poème avait été écrit UQiqu6m«at en vue de déchirer Fréron, ou au moins comme si Voltaire n'avait jamais rien dit de plus horrible que ce qu'il y a dit de de lui.

Or, le héros de cette pîfece était un nommé Siméon Valette, mort en 1 804 , et, sur environ cinq cents

FRÉROlff^ 935

vers dont elle se compotet une treataine au plus sont consacrés 4 Fréron.

Les voici ; c'est le Pauvre Diable qui parle :

Bnflti, nn jour qa'vxt sortmit emprunté Vêtit à crii im trvte nudité»

Après-midi^ dans l'antre de Prooope (C'était le jour que l'on donnait Métope), Seul en un coin pensif et consterné.

Rimant une ode et n*ayant point dîné, Je m'accostai d'un homme à lourie mine, Qui sur sa plume a fondé sa cuisiDe $ Grand écumeur des bourbiers d'Héiicpn»

De Loyola chassé pour ses fredaines, Vermisseau né ... de Desfontaines, Digne en tous sens dQ son ettraction, Uche ZoOe, autrefois kid Gitoii :

Cet aniisal se Qomnu9t J«aA FrérfMk

J'étais tout neuf : j'étais jeune, sincère, Et j'ignorais son naturel félon ; Je m'engageai, sousl'opoir d*un4«ilMre^ A travailler à sou hebdomadaire.

Qu'aucuns nommaient alors patibulaire* Il m'enseigna comment on dépeçait Un livre entier, comme on le retousaît^ Comme on jt^eait du tout par la préface, Gomnie^iii tenait an sot auteur «n placé.

Je m'^eorôlai, je senris le Gorsakei

£t je mentis pour dix écus par mois.

Quel fut le prit de ma ptate manie ?

Je fus ccmnu, mais par mon infamie.

IristB et bmitemii je qijfttai le pirate,

236 FRÉROK.

Qui me voh, penr fruit de moa labeur. Mon honoraire, en me parlant d'homeiir.

Certes, tout ce que peut suggérer la haine la plus implacable jointe au mépris le plus profond, tous les poisons que peut distiller la calomnie, quand le calomniateur est altéré de la soif de la vengeance, sont renfermés dans cette courte mais abominable peinture. Mais, il faut bien le dire, ce portrait n'est rien, si on le compare à celui du même personnage qui est dans le dix-huitième chant de la Pucelle, et qui le remplit tout entier.

Voltaire appelait ce cliant la Capilotade. Il en fit d'abord un poème à part, puis il en fit un dbantde la Pucelle a par voie ^e prophétie ou à peu près. » Fréron y est peint avec tous les écrivains dont Voltaire avait à se plaindre.

« Dieu m'a fait la grâce, écrit Voltaire à Thiriot (6 janvier 1761), que, quand on veut rendre les gens ridicules et méprisables à la postérité, il faut les nicher dans quelque ouvrage qui aille à la postérité. Or, le sujet de Jeanne étant cher à la nation, et Tauteur, inspiré de Dieu, ayant retouché et achevé ce saint ouvrage avec un zèle pur, il se flatte que nos derniers neveux siffleront les Fréron, les Mayer, les Caveirac, les Chaumeix, les Gauchat, et tous les énergumènes, et tous les fripons ennemis des frères. »

Dans ce dix4iuitièaie chant, Fréron fait partie

frérÔn. 237

d'UHe bande de galériens qui s'acheminent vers Toulon et qui est composée de tous les gens de lettres que Voltaire a nommés dans sa lettre a Thirtot.

Pendant que ces malheureux ise reposent dans la forêt d'Orléansr sous la surveillance de leurs gardiens, survient Jeanne-d'Arc, suivie du beau Dunois, lesquels, prenant cette bande pour une troupe de chevaliers français prisonniers des Anglais, fondent sur les gardiens, les mettent en fuite et délivrent les captifs..

Conduits en présence die Charles et d'Agnès, les galériens, par l'organe de Fréron, se font connaître au roi pour des victimes innocentes de la justice humaine. Fréron énumère leurs méfaits, du même ton qu'il raconterait les plus nobles prouesses, et Charles touché, ordonne qu'ils soient débarrassés de leurs fers.

Ils passent la nuit sous l'auvent du logis du roi. Mais le lendemain, dès la pointe du jour, ils décampent après avoir dévalisé la garde-robe d'Agnès, de son royal amant et du bon Bonneaû.

Il y a cette différence entre le portrait de Fréron dans le Pauvre Diable, et ce même portrait dans la Pucelle, que dans le premier, c'est Voltaire qui se déshonore lui-même par la plus basse grossièreté, et sans presque se donner la peine d'avoir de l'esprit, et que dans le second tracé avec beaucoup d'esprit, de finesse, de modération et même avec une certaine bonhomie, c'est Fréron qui subit la flétrissure l'espace de quatre cents vers au moins, et que l'immolation dont il est l'objet s'aggrave encore de tout

Tintérèt répandu sur le drame auquel il e^t mêlé.

Il était donc naturel que Fréron fût plus touché du dix-huitième chant de la Pucelle que des inventions du Pauvre Diable. Mais ni Tun ni Tautre ne lui firent rien perdre de son sang-froid. Il mit sans doute plus de malice, il montra aussi plus d'ardeur à critiquer Voltaire; mais son ton n'en fut pas plus acerbe, ni son jugement plus partial.

Je m'imagine qu'il se faisait de Voltaire l'idée d'un taureau que la piqûre réitérée d'une mouche irrite jusqu'à la fureur et qui regimbe tout au plus^, quand il sent le fer de l'épieu.

. Cependant la plus robuste patience chancelle à la fin. L'impassible Fréron en sera un exemple. Il est vrai que le coup qui le frappera sera terrible ; toutefois il ne l'étourdira pas tellement, qu'il lui ôte toutà-fait la raison. D'abord abattu, Fréron gardera le silence; mais bientôt revenant à soi et rentrant dans la plénitude de son esprit, il ne déguisera plus son ressentiment et fera payer cher à l'ennemi sa cruauté ; et alors ce ne sera plus seulement aux tragédies et aux opéras de Voltaire que sa critique s^adressera, elle forcera le foyer domestique du poète, elle insinuera que les actes qui s'y passent, honorables en apparence, sont des actes honteux, elle donnera lieu à des soupçons sur la moralité du maître, qui pèseront aussi sur celle de ses hôtes.

Chose étrange I Voltaire a osé tout cela et bien plus encore contre Fréron, et le monde s'en est amusé. Fréron se bornera à en insinuer timidernent

PRÉIION. S90

là milHobième partie contre Voltaire^ et il sera bien heureux s -il échappe & la Bastille!

Yenonfi au fait.

Un écrit anonyme intitulé : Anecdotei sur Frérm, émus par un homme 4e lettres à un magistrat qui voulait être instruit des mœurs de cet homme, fut répandu dans le public au mois d'août 1760.

Ce pamphlet dégoûtant où rien n'est omis de ce qui illustrerait au bagne les états de services du plus effronté coquin, fut attribué tout d'une voix à Voltaire.

Grimm (Correspondance littéraire, 15 juin 1770) dit plaisamment que l'orateur avait voulu imiter la manière de Plutarque, en rapportant un grand nombre de. détails de la vie domestique de son héros. On dit dans ce pamphlet : qu'après un dîner où il avait, beaucoup bu, Fréron s'était vanté qu'étant aux Jésuite», il avait été l'agent et le patienta On calcule combien de fois il a été mis à la Bastille, combien de fois au For-l'Évèque, combien de fois à Bicêtre, On y remarque que son père était orfèvre et qu'il passe pour avoir été obfigè de quitter sa profession, parce qu'il mettait de l'alliage plus que de raison dans l'or et dans Târgent; que pour lui, il avait voie au jeu, et un couteau au chirurgien Loris ; qu*il avait épousé sa nièee qui balayait la rue devant la boutique de sa seeur; que cette aœur^ fripière de son métier, haïssait son frère, ie foliicuiaire, etc. , ete.

c( Séiieusemènt, dit Grimm , je n'ai gai?de d'acen- Bèt le patriarche dt m tM d 'ordures détestables : c'est quelque Tfairiot ou qui^lque abbé de La Porte,

240 FRtRON.

tous aussi gueux que Fréron, qui lui fouraît ces îufafnies, dont il a ensuite la faiblesse de souiller sa plume» dans un moment de désœuvrement. »

Grimm ne se trompait pas. Thiriot, le fureteur, avait effectivement fourni à Voltaire les matériaux pour le moins des anecdotes. La preuve en est dans quelques lettres de Voltaire à Thiriot, à Lebrun, à La Harpe et à d'Âlembert. (Voyez celles des 20 et 29 auguste 1760, du 6 février 1761 , du 8 auguste 1771 , du 25 février et du 8 avril 1777.)

Si on eût loué cet écrit, Voltaire n'eût peut-être pas trouvé mauvais qu'on le lui imputât ; mais on le trouva ignoble, infôme, et au moins très-imprudent. Voltaire nia donc qu'il en fût l'auteur par cette raison vulgaire, mais dont il sut parfaitement bien tirer parti dans vingt circonstances plus délicates, que tout mauvais cas est niable.

Après ce mensonge, il commit une lâcheté: il osa dire :

« Les anecdotes sur Fréron sont du sieur La Harpe, jadis son associé, et friponne par lui. » (A. M. Le Brun, 6 février 1761.)

<( Thiriot^ ajouta-t-il, m'a envoyé ces Anecdotes^ écrites de la main de La Harpe. )^

On le verra plus tard obligé de rétracter cette calomnie, et lui-même se déclarer de nouveau et trèsénergiquement étranger à la fabrication des Anecdo^ tes. Néanmoins cette accusation portée contre La Harpe est un trait de caractère qu'il importe de noter« car il n'en faudrait que deux pareils pour faire

FRÉiiaN. 241

descendre . Yohaire ^u-dessous de Fréron, tel du morns qu'il l'a dépeint.

Des copies de ces Anecdotes^ qu'on appelait aussi Mémoire sur Frértm, circulèreut bientôt dans tout Paris. Voltaire en envoyait des exemplaires aux uns, il en proposait aux autres. Il trouvait, il est vrai, ce Mémoire bien bas, mais c'était aussi du plus bas des hommes qu'il s'agissait, d'un coquin qui appartenait plus au Châtelet qu'au Parnasse; et d'ailleurs le Mémoire avait un air de grande vérité.

Quelque habituer qu'il fut aux outrages, Fréronv comme je l'ai dit, perdit patience à celui-là. Il avait dit, dans une dé ses feuillës^ de l'aimée 4 756 : « Je ne hais pas la médisance, peut-être même ne haïrais-je pas la calomnie. » L'homme qui écrivait ceci ne devait être ni surpris qu'on le diffamât, ni bien soucieux de confondre les diffamateurs. Il se bornait à récriminer. Encore ne touchait-il qu'à l'amour-propre des gens, rarement ou jamais à leur réputation. Cette fois-ci pourtant il poursuivit Voltaire sur ce terrain sacré.

Tout le monde sait que Voltaire avait accueilli chez lui et adopté une petite-nièce du grand^ Corneille. Une ode de Lebrun, dit Pindarâj Tavait porté à cette bonne action.

« Vous savez, ècrit-îl à M. de Brenles (16 décembre 1760), que j'ai acheté des terres en France pour être plus libre. Une descendante du grand Corneille vient dans ce^ terres. Vous serez peut-être surpris

qu'une nièce de Rodogune sache à peine lire et

écrire i iqtiA^MQ pèpe, jfnalhmu^^s^efniettt réd^UÀ Tétât le plus indigent, et plus malbaurejiiseineiUt eoeora abandonné da foMte^elle, n'javait pa§ eu à^ <iaoi dnpner à sa fille l^s commencemmi» d^ la plus mince ëdueaticm* On m'ai noopmmandé cette infQrtUPée; j'ai cru q» il eopypiïMt k m spldat de nourrir l* fille de saq géftl^pal,,. Oq Ja dit aimafel^; je me ferai un plgisir d$ lui servip M père^ . . »

Il ii'est pas indifférent de rgppopter ici dm^ lettres de Voltaire, écrite dws U tepapis qu'il de préparai! 1^ feip§ nm Çeîtç jeune piBrspMe ^m Dé-

t'une est adressée k Lebrw ?t ^st c^nfiue e» ces termes ?

y 32 Novemlm 1760*

» Sur la deroière lettre que vpus mp faites rboqlïeijr de m'^^^'^*^» mopsieur. sur le pom de Corn^lle^ sur |e mérite de la personne qui descend de. ce grîmd hom*P^> j® ^® détermine av^ie U plus grande satisfaction à faire pour elle tout ce que je pourrai. Je me flotte qu'elle ne sera pas effrayée d'up séjour à la c^mp^gPe, où elle trouver^ quelquefpis des gens d^ mérite, qui sentent \o\k% cplui de son grand-père. M. de Laleu, notaire très-connu à Pariis. . , , vous remboursera sur-le-champ et à l'inspection de cette seule lettre* <5e quQ ¥0U§ ^uiHpz déboursé pour le voyage de mademPi^elle Corneille ; ellç n'i* *ucun préparatif à fgjrs; OP l^iî fournira en arrivant le ii^ge et les habits copvenalîle»; % Tronçhip, banquier de Lyon, sera prévenu de son ^rrivéei et prendra le poip de la recçr

wif à hjm et de la faire conduire dans les terreii que j'habite* Puisque vous daignez, monsieur, ^itref dawces petite détails, je m'en rapporte entièrement k la txmne volonté et à Tintérét que vous prenes; à un nom qui doit être si cher à tous les gens de letbre»»

J'ai l'honneur, etc. >^

L'autre ^t Si mademoiselle Corneille elle-même :

« Auk Pélices, 22 novembre 1760.

v> ¥0(3% nom, mademobélle, votre mérite et ta lettre dont vous m'honorez, augmentent dans ma« dame Denis et dans moi, lé désir de vous recevoir et de mériter la préférence que vous voulez bien nous donner [i). Je dois vous dire que nous passons plu-* sieurs mois de l'année dans une campagne auprès de Genève; mais vous y aurez toutes les facilités et toud les secours possibles pour tous les devoirs de la religion. D'ailleurs, notre principale habitation e3t ^eâ France» àtine lieue de là, dans un château très-logea* ble que je viens de faire bâtir et oh vous serez beau* coup plus commodément que dans la maison d^oÙ j'ai l'honneur de vous écrire. Vous trouverez dans iHme et dans l'autre habitation de quoi vous occu^ per« tant aux petits ouvrages de la main qui pourront vous plaire, qu'à la musique et à la lecture. Si

(1) Mademoiselle Corneille étai^ alors chez Titoa du, TMIet, Tautem- du Parhasse françm^ qui aspirait aussi à Tbooneur de relever et de rétablir.

244 nttoN*

votre goût est de vous instruire de la géographie et de Fhistoire, nous ferons venir un maître qui sera sans doute trèsr-honoré d^enseign^ quelque chose à la petite-fille (1 ) du grand Corneille : mais je le s^rai beaucoup plus que lui de vous voir habiter chez moi. J*ai rhonneur d'être avec respect, mademoiselle, votrès-humble et très-obéissant serviteur,

» VOLTiJRE. »

C'est par ces nobles sentiments qu'il se préparait à l'un des actes qui honorent le plus sa vie. II est fâcheux seulement qu'il l'ait un peu gâté en le comparant trop souvent et avec trop de complaisance à l'égoïsme et à l'ingratitude de Fontenelle.

Cette comparaison, au rapport de Fréron, était mal fondée. « Tout le monde sait, dit-il, que M. de Fontenelle approchait du terme de sa longue carrière, lorsque le père de mademoiselle Corneille l'alla voir. M. de Fontenelle qui n'avait pas sa généalogie bien présente, et qui s'était persuadé qu'il avait succédé à tous ses' parents mâles du côté des Corneille, prit le seul héritier de ce nom pour un imposteur : crédulité bien naturelle à son âge. Voilà l'exacte vérité dont je suis bien instruit. » (Année littéraire, 4760, tom. VIII, page 158.)

Cette justification a bien l'air d'une plaisanterie; En tout cas, je doute qu'elle eût contenté Fontenelle.

(1) Voltaire affecte par ostentation d*appcler partout mademoiselle Corneille, petite-fille du poète^ quoiqu'elle n'en fût que la petite-nièce et que Voltaire dût le savoir.

Voltaire fut enchanté de mademoiselle Corneille, remercia fort Lebrun de l'avoir encorneillé [k d'Argental, SI6 novembre 1760) ; et se réjouit d'avoir, lui, septuagénaire, à gouverner les dix-^sept ans de cette jeune fille. (Â madame du Deffant, W décembre 1 760.)

Le portrait qu'il en fait est charmant. On me permettra de le transcrir^. Il est court, mais plein de fraîcheur. C'est un portrait de Watteau.

« Nous sommes très-contents de mademoiseUe Ro^ dogune, nous la trouvons naturelle, gaie, vraie. Son nez ressemble à celui de madame de Ruffec ; elle en aie minois de doguin, de plus beaux, yeux, une plus belle peau, une grande bouche assez appétissante,, avec deux rangs.de perles. Si quelqu'un a le plaisir d'approcher ses dents de celles-là, je souhaite que ce soit plutôt un catholique qu'un huguenot; mais ce ne se^a pas moi, sur ma parole» » (Â d'Ârgental, 22 décembre 1760.)

Sitôt que ce fait fut connu, les dévots et les^ per^ sonnes pieuses jetèrent les hauts cris. Ils ne purent voir sans scandale une jeune fille arrachée, disaientils, de l'antichambre du paradis, entendant par là le couvent, pour être conduite dans une maison qu'ils regardaient, non sans fondement , comme le taber* nacle de l'enfer. Us donnèrent l'éveil àFréron, lequel tailla sa plume et écrivit cette réflexion- doucereuse :

«Vous ne sauriez croire, monsieur, le bruit que fait dans le monde cette générosité de M. de Voltaire.

246 FHÉRon.

Qfl m a parlé dam les gazettes, datts les joumatix, dans tous les papiers publics, et je suis persuadé que ces annoDoes fiistueuses font beaucoup de pcwe a ce poète modeste, qui sait que le principal itiérke des actions louables est d'être tenues secrètes. Il semble^ d'ailleurs, par cet éclat, que M. de Voltaire n^est point aceontuiné k donner de pareilles pr^mtes de son bon cceur, et que c*esl la chose la plifs éiitraoT' dinaire que de le voir jeter un regard de sa sensibilité sut nne jeune infortanée^ Mais il y a près d'un an qu'il a fait le même bien à un sieur de TÉcluse, ancien acteur de rOpéra-Comique, qu'il loge ehe^ lui, qu'il nourrit, en un mot, qu'il traite m fi^re# Il faut ayouer que, en sortant du couvent, mademoiselle^ Corneille va tomber en bonnes main&r » (Année lit' léraire,1760,t Vni,p-164.)

Cette perfide insinuation atteignait tout ensemble. Voltaire, mademoiselle Corneille et de rÉeluse; efle désignait à la fois un séducteur, une victime et un entremetteurr II n'est pas possible de l'entendre autrement. Aussi, Fréron en avait-il mesuré toifte la portée, pesé tous les termes. Il est k croire qvTtl eu prévit encore toutes les suites ; mais eeêUf il avait dâ ce soulagement è son âme ulcérée pâtf une langue séné d'outrages demeurés impunis, et d'ailleurSf il était curieux de voir comment Voltaire supporterait mié attaque du genre de celles où ce grand bomme élail passé maître, quand cette attaque viendrait le surprendre dans l'asile respecté jusqu'alors de son foyer domestique.

ifRÉRON. 2i47

Voltaire fut tfaîriépôrté de colère; raâîé âà doùlétrr fut au moins égale â sari èTïipfortcfnfieAt. Se' toîr (fttft^ forttier en mféme proxénète dans Icî iriometff même où il prodîguàif k Hiadémoïsellcf Cîorfreille' fès S^ûs les plus respectueux et les pltis dé'Kcâts?, îl y SyiH de quoi faire désespérer dé la ràr^n hutWàine et petffêtre douter de ïiiî-mémë.

<( Pôui^Diéu, écrît-ilà d'Argefltàl (tijânvîëf I76f|, daignez m'ehvoyer (paf^Iëâ fté ptiékit pââr) fa feiâllô de Tinfâme Fréron. »

A peine a-t-il vu de ses yeux le récit dont Thirîot lui avait déjà fait passer là copié, qu'il remtfe ciel et terré pour faire châtier t'rérôn.

li commencé par étàBîîr là situation des (Stférentes personnes qui composaient sa maison, afin de démontrer que mademoiselle Corneille n'y pouvait recetoir que dé bons" exemples.

It vient ensuite à dé l'^Éclùse.

Selon lui et selon lé vérité, t'ÊcIuse\ étant jeune, était monté sur lé théâtre ;' mais îf y àvaA; pf us de vingt-èiû(J ans qu'il exerçait là profession de dentiste âveC hônneïïf. ÏI ù'âvait jamais logé chez Voltaire; it y était venu seulement quatre lùois auparavant pour raccrfmmodey lé^ dents dé sa nièce, lesquéîles, au rapport de Marmontel (Mémoires, lîvr. VIII) , étaienf irtaccommùdableÈ , If était, en outré, chirurgîen-dfentiste du roi de Pologne, véritable sinéciiifé, puisque ce prinèe lui avait confié cet empïoi le jour métoie où il avait perdCi sa dernièi^e d^eiit. On se rapî^Ae, à

ttë FRÉRON.

cette occasion» le choix que le prince de Conti fit de Fabbé Prévost pour son aumônier.

« Monsieur, dit l'auteur de Cléve.land, je remercie beaucoup Votre Altesse ; mais je vous avouerai que je ne sais plus dire la messe. )> — « £h I qu'importe? reprit le prince, je ne l'entends jamais. »

De plus, l'Écluse, qui avait ajouté à son nom celui de du Tillois, du nom d'une terre qu'il avait achetée en Gàtinais, avait quitté depuis quelques mois la maison de Voltaire, après y avoir donné se3 soins à madame Denis ; et il demeurait alors à Genève, où il avait une réputation distinguée parmi les mâchoires genevoises.

Cela posé. Voltaire était d'avis qu'on parlât aux ministres du procédé de Fréron; que cette affaire était du ressort du lieutenant-criminel ; que ces mots : Mademoiselle Corneille va tomber « en bonnes mains )^ méritaient le carcan.

II engagea Lebrun à faire signer au père de sa pupille un pouvoir à un procureur, annonça l'intention d'intervenir lui et sa nièce au procès, et envoya à cet effet ses pouvoirs, ceux de madame Denis et ceux de l'Écluse. Avec cela, disait-il, « je me flatte que Fréron sera condamné à une peine infamante et à de gros dédommagements ^

En même temps il pressait Lebrun d'adresser une requête au lieutenant-criminel.

Tant d'efforts demeurèrent inutiles. M. de Maiesherbes, au grand scandale de Voltaire^ jugea un peu légèrement que le cas de Fréron n'était point passible des rigueurs de la justice ; d'ailleurs, il s'en rappor-

tait à Voltaire poqr avoir raison du journaliste. Quelques amis du seigneur de Ferney, qui partageaient s€is sentiments, plièrent jusqu'à. lui conseiller de retirer sa plainte et « de mépriser les petits traits que Fréron avait la bonté de décocher contre lui. )^ Mais Voltaire s'irrita contre la bêtise de ces gens ; comme si, en effet, il Vagissait de lui dans cette affairet et qu'il fût une jeune fille à marier.

Voyant que le procès qu'il voulait intenter avorterait, il pensa que ce qui restait de plus honnête,^ de plus doux, de plus modéré à faire, était d'assommer de coups de bâton Fréron, à la porte de M. Corneille. (V. les lettres des 30 et 34 janvier 4760, des % 9 et 27 février 4761.)

On ne dit pas qu^tl se soit présenté quelqu'un pour l'exécution de cette commission délicate.

Quoi qu'il en soit, l'indication de Voltaire était légitime. Ce n'est pas qu'on refuse à Fréron le droit de représailles contre Voltaire , ce droit, en ce qui^ touchait celui-ci, demeurant au contraire dans son entier, on nie seulement qu'il pût s'étendre jusqu'à diffamer, dans l'intérêt d^une cause à laquelle ils sont étrangers, une jeune fille innocente et pure et un homme environné, comme l'était l'Écluse» de la considération et de l'estime générales. Que tout homme ayant du cœur et de l'honneur se mette un moment à la place de Voltaire, et je défie qu'il pen^e, et, au besoin, qu'il fasse autrement que lui.

Âusçi, la feuille de Fréron, cette feuille que certains amis de Voltaire traitaient de bagatelle, eut-elle les suites les plus désagréables. Un gentillàtre bour-

260 FKÉRO*.

guignon Voulait épotisler mademoiselle Corneille; il vit la feuille: il y vit, outre Hnsinuation dirigée contre les projets de Voltaire sur sa pupille, que mademoiselle Corneille était fille d'un paysan qui subsistait d'un emploi de cinquante livres par mois, à la^ posté de deux sous (1); il n'avait jafnais lu le Cid; il crut qu'on le trompait quand on lui disait que mademoiselle Corneille avait deOx cents ans de noblesse; le mariage fut rompu.

« Il est bien étrange, s'écrie à bon droit Voltaire, qu'on souffre de pareilles personnalités, uniquement parce que je suis compromis. If ous demandons à M. de Malesherbes qu'il exige au moins ime rétrac-^ tation formelle du coquin; qu'il dise (fuUl demanda pardon au public d'avoir outragé un nom respectable, en disant que mademoiselle Corneille avait quitté lé couvent pour aller recevoir une nouûelle éducation du sieur PÉcluèe, acteur dé rOpérar-Câmique; qu'il Avoue qu'il a été grossièrement trompé et qtfil se répent d'avoir donné ce scandale. y> (A d^Àrgental, 3avriH761.)

Comme on le votf, Voltaire insistait toujours poiïr ttne réparation; mais il se contenterait pourtant d'un simple désaveu.

4( M* de Malesherbes partagerait, disait-il, luimême l'infamie de Fréron, %"t\ hésitait à rendre cette

(1) Ge fait était Trai France^ €k)ihierie était facteur de la petite poste à Paris. Vokaire le recoDnaît lui-mêiBe dan^ sa lettre à d*Argental, en date du 26 janvier 1763. Le mois suivant, Marie ComdOe épousa M. Dupuis, officier de dragonsi

légère justice; » «mon, « le lîoîtt de Ttéton est sans dottte celtif du dernier des hommes, maïs celui de son protecteur serait â coup sûr Favaiït^demîer. n (ALebrtttt,6ayrtH761.)

Le pr(rtecteur de Frércm, bien entendu, est id M. de Malesherbes.

Repoussé dans cette nouvelle préténticto comme il l^atait été dans la première, Voltaire cessa d'importuner se» âirtii* de ses réclamations, et, ne prenant plus conisfeii que de sa haine, il coiîtinua de ûe foire justice à sa mode ; il déchira plus que jamais Fréron dans tous ses ouvrages. Il ccwrenaît qu'il fï*y a rteit k gagner à être modéra et que c^est une duperie. Vivre pour lui, c'était combattre. Il combattait doncf. Seulement ses armes fofvorites, kfs injures, s^émottssèrent quelquefois k force d'éxerdee. II n'âtait pas, comme Joseph Scàtigef , qui fut aussi atférqué , aussi irritable et presque aussi implacable que lui , fe resscîtfree de renouveler dans les langues mortes sa provii^îon d^njures et de dire à ses enné* Inis leur fait en latin , grec ou hébreu ; il se" répéta donc dans la sienne et parfois if ennuya. Feut-^ré n'est-ce pas là un effet de l'impuissance, mais du découragement. Mais alors l'honneur de ce découragement revient à Fréron, qui aprèfs^ tout, s'inquiétait peu de convaincre son ennemi, pourvu qu'il le forçât de rabâcher ou de se taire.

C'est à cette époque que les Anecdotes qui circulaient dans Paris furent imprîméesN. Il fallait à Voltaire une compensatira^ ffom h dooble^ échec qu'il

avait essuyé en demandant justice contre son diffamateur ; il la trouva sinon complète , du moins immédiate dans l'impression des Anecdotes.

Pour Fréron, il n'avait pas seulement blessé Voltaire, à l'occasion de mademoiselle Corneille, il avait aussi fort maltraité Piiutor^-Lebrun, auteur de la fameuse ode à Voltaire, qui avait déterminé <5elui-ci à adopter la jeune fille.

La critique qu'il donna de cette ode est une véritable débauche d'esprit. D'un mot, d'une syllabe , d'un point, il fait une affaire à Lebrun. Mais il choque son lecteur, parce qu'il est trop souvent injuste ; il le fatigue, parce qu'il est trop long et trop minutieux. Au lieu d'expédier promptement son homme, il en prend une à une les verrues, comme dit Horace, les porreaux, les durillons; il les arrache, il les dissèque, comme s'il sratait un monde tout entier frémir sous sa lancette. Pas un vers, pas une lettre de cette ode qui ne l'attachent, qui ne captivent son attention. Il suit de là qu'il ne marche pas, mais qu'il se traîne comme le limaçon, regardant, s'arrétant, se heurtant contre tous les objets. Ce que Piron a dit d'Olivet peut fort bien s'appliquer ici à Fréron :

Juré piqaeur de diphtongue, Rigoureux au dernier point Sur la virgule et sur le point, La syllabe brève et la longue, Sur le tiret contigu, Sur Taccent grave et l'aigu, La voyelle et b consonne.

Ce charme qui renflamma ^ ^^ Fut sa passion mignonneb •

En somme, îl semble que Fréron se fasse un malin plaisir d'empoisonner à petites doses la joie que Lebrun avait pu sentir des effet de son ode, et qu'il veuille Tempècher de trop s'enorgueillir d'avoir ^té l'instigateur d'une bonne action.

Lebrun répondit à la critique de Fréron par deux pamphlets : LAne littéraire et la Wasprie.

C'est un fatras d'injures ignobles et sans sel. A peine si l'on t*encontre çà et là quelques traits heu*reux, et de ces riens, qui se font lire avec intérêt.

Ce qui m'y a frappé^ je pourrais dire amusé le plus, ce sont d'abord des preuves de l'ignorance de Fréron aàsez plaisantes et qui m'avaient paru assez peu vraisemblables pour que j'aie pris la peine de les vérifier. Cette vérification fut des plus pénibles, Fréron ayant écrit plus de deux cents volumes, et Lebrun citant presque toujours mal ou même ne ci*tant pas du tout. Le résultat en fut favorable à Le* bi*un.

Ainsi, Fréron parle d'une préface de Quinte-Guree» qui n'exista jamais; il cite Pbalaris qui étendait ses victimes sur son lit,^ au lieu de Procuste ; il fait Théspis l'inventeur de la comédie, au lieu de la tragédie; il dit qu'une Sophonisbe, une Pulchérië ne parlait pas tendresse comme une Monime, comme une Atha« lie. « Athalie qui parle tendresse, amour I » s'écrie Lebrun. (L'Ane littéraire, page 22, 23.)

J'ai dit ci-devant que Fréron avait la manie de

194 niww.

faire des Orphées des poètes \m plw inédiocres. II traitait sur ce pied un certain d'Âraaiid de Baculard, et quand il critiquait quelque chose dans un poète qu'il avait à cœur de ravaler, il lui opposait des exemples pris dans ee même d'Arnaud de Baculard ou, à son défaut, dans quelque autrç 4^ même &^ rine.

II prétendait justifier cette malheureuse îndul** gence en disant, et qu'il avait & craindre le mécontentement de plusieurs Mécènes, pleins d'oQtrailles pour Imirs chers petits rimailleurs ou l^urs insipides romanciers, et que ses amis venaient le trouver, lorsqu'il paraissait un ouvrage nouveau, pour l'engager à n'en pas dire de mal, l'auteur étant protégé par tel prince, tel duc, ou telle dame qui m manqueraîeiit pas d'employer contre sa personne et son journal toutes les ressources du crédit.

<( Une telle justification, observe jiidicieusement Tauteur de la vie de Fréron, dans la Biographie universelle y peut excuser quelques indulgences, mais rendrait ridicule le journaliste qui prônant sans cesse les Cotins et les de Pure du xviii* siècle, se serait sans cesse fittaché à prouver que Voltaire n'est pas un poète , que Itfarmontel , d'Alen^bert, Diderot et La Harpe étaient de misérables écri* vains, )>

Quoi qu'il en soit, Fréron ayant trouvé à redire à certaine harmonie défectueuse dans l'ode de Lebruni celui-ci reconnaît qu'il a raison, et qu'efiectivement d'Arnaud de Baculard, en fait d'harmonie imitative, pourrait bien être le maître à toud.

Qm n^ devdit-on pas attendre d'un poète qui se vantait ingénieusenient d'avoir, pour parler comme Lebrun, tetf^ Ovide sur le Parnasse? carBaculard s'appelle quelque part le nourrisson d'Ovide.

« Voici, dit Lebrun, un petit vers doux, sifflant, que M, Frérop admira dans une description des doupeurs de la paix i

3ur ^ pipau^ naïfs ses fils à ses côtés* »

Et Lebrun ne manqtie pas de mettre les S en grandes capitales pour foire mieux ressortir la mélodie.

« Les répétitions, continue-t-il, ont quelqijefois de la grâcç, j'aime celle-ci :

Son ^in, son sein de fer indocile qt itèeHe.

H Sçn sein% son ^ein. Quelle douceur I Au reste, ne croyez pas que la muse de M. de Baculard siffle toujours. Voici uq vers d'harinpnie moitié sifflant, moitié pétimt :

Le sistre aux sons aigus et la trompette éteinte.

Pettfi éteinte, pet(0 éteinte. Le vers est si beau qu'il demanderait à lui seul un long commentaire pour en développer toutes les finesses.

« Le même M. de Baculard, le premier poète de toute h France, h ce que dit M, Fréron, imite ainsi le bruit des tambours :

Les lameatablefs ^ns des lugubres tan^bour^.

256 PRÉRON.

« Ce grand vers niais, monté sur deux grands mots, comme sur deux échasses, offre-t-il la moindre image à Famé? M. de Baculard pensait apparemment à sa irbs-tamentable translation des lamentations de Jérémie quand quand il a fait ce vers.

« Je me souviens d'avoir lu dans une traduction en vers des Métamorphoses (tOviiie, une description des tambours, très-comique, il est vrai, mais bien plus expressive que celle de M. de Baculard. Ce vers m*est resté dans la tête :

Babattus, des deux mains les tambours bedoudonnent

M Je vous avouerai ingénument que j'aimerais mieux ce dernier ; car , ridicule pour ridicule , je préfbre Tauteur qui, du moins, a senti qu'il fallait peindre par le son. » (Année, littéraire, p. Sl8 à 31 .)

Je pense comme Lebrun qui, s'il était dans tout son livre aussi heureux dans ses critiques qu'il l'est ici, ne laisserait pas d'être assez amusant.

Cependant Fréron pouvait croire qu'il n'avait pas si grand tort de louer d'Arnaud de Baculard, puisque Voltaire l'avait loué lui-même de ses vers charmants, et l'avait procuré au roi de Prusse, comme secrétaire. (A M. d'Arnaud, juin 1748.) Mais la partialité de Voltaire s'explique par l'hommage que lui avait fait ce poète d'une certaine épitre à Manon, où ce que d'Arnaud vantait le plus dans son héroïne n'avait pas la figure. La licence de cette épitre pouvait sembler à Voltaire un effet de l'étude de sa Pucelle, et par conséquent le flatter beaucoup.

Ou*eitt-U dît, ftll dût tmimtt ce aiadrigâl duiuéme auteur, intitulé les Gants :

L* Amour va 8*écriaiit, D*un ton joyeux : Victoire ! j*ai son gsBt, — De qoiT dç qiû?.-— D'une beauté séyftre.».

Ah I dit Yénus^ THymen, ton heureux frère.

Aura bien mieux, il en i|ura les g^tsl

Quelle fadeur I Cotin n'eût pas mieux dit.

Fréron n'avait-il pas bonne grâce \ rompre des lances en Thonneur des poètei^ de cette espèce? Et comment pouvait-il attendre du respect dans sa profession de journaliste, quand il en faisait si peu de cas lui-même?

Jusqu'alors, il n'avait manqué à Fréron que d'être chansonné dans le3 règles, La difiamation, exprimée en couplets rimes et chantés, Avait le double avantage d*être colportée plus facilement et en plus de lieux à la fois, et de pouvoir être retenue par cœur.

La mode était aux satires appelées calottes. Une plaisanterie ignoble, ^toujours, répétée, toujours retombant dans les mêmes tours, sans esprit, sans imagination, sans grâcd^ voilà ce qui constituait ce genre d'ouvrage; voilà ce qui fit l'occupation des iParisiens, depuis le eommencement du règne de Louis XY jusqu'à la révolution de 1789. On en avait déjà imprimé deux recueils, l'un en quatre, et l'autre en cinq volumes, monuments infômës de méchanceté et de mauvais goût, selon Voltaire, dans lesquels, depuis les prtnees ju^u'aux artisans, tout était immolé à la médisaùee là pluâ ïitroce et la plus basse, et à la plus plate plaisanterie.

qtt*im fit contre lui :

l)*Où tient qoé lé nom de» frérùtt Est l^embième da ridicdle t Si quelqife maître Aliboiûif* Sns esprit comme sans acnyole, Braye ksnMnirset h raison; Si de 2oIlé 6n de diaossoil, n M mcmtre lé digne érnnte, Léa elifani Aent: Cesl Fréron 1

Sitôt qa*an libelle imbédlle, Croqoé par qoelqne poDssont Court dans les cafés de la YiDe; fi f dlt'im ; qdd dmoi f ^el style t C'en dil Mm; e'eMdulMrMi

Si qoelcjoe pédant foniaran Vient étaler son igfionoïcei S'il (irend Cifllot ponr Ci6éit»ri, S*ll TOUS ment atee in^Mideneét On loi dil: tmfm^yom, IrtroB*

torsqa'm drame de monsiettr Huine (t*ÉcossàiiM$) On baftmait certanl fripon»

Le parteffie iêlkt ïà noiiUrtne

Est d'afnÉr le Ml isasK bon^ Se disait tout kBnt ; Je préannae Qn*oa a Tonlo peindre

Cieperidanit 1er de son raioift, Genaia maroifle se lenginfe^ Dans son antre k loânr il Uirgà Des traits pour l'Indignation.

PRÉRON. 259

Sîir le pai^er il vous dégorge, De ses Lettres le froid poisoQt Sans smiger qu'on serre h gorge Aux gens du métier de Fréroa.

Pour notre petit end>ryon (Lefranc de PompignaR),

Délateur de profession.

Qui du mensonge est la trompette,

Déjà sa réputation,

Dans le monde nous semUe faite :

C'est le pennoquet de Fréron.

m ^ . . - .^» .•»ir "'".

Àiqsi s'exprimait^ k son agonie, cette litlératare naguère, si féconde en excellents écrivains 1 Tels étaient les chants de la musie exhalant le dernier 'Soupir sur de vils tr^eaux, chants, héiasi plus sembla* bles au gloussement du dindon en liesse qu'à la mélodie du cygne expirant I