CHAPITRE VI

En 1761, Tancréde, tragédie de Voltaire, fut imprimée chez les frères Cramer.

On fut très-surpris d'y voir une estampe représentant un âne dans Taction de braire, et qui regardait uïie lyre suspendue à un arbre.

Au bas de cette estampe « on lisait les vers suivants :

Que veut dire

Cette lyre T G*est Melpomèiie ou Chiron.

Et ce monsieur qui soupire

Et iait rire, ITest-ce pas Martin Fréron 7

Pourquoi cette estante en tète de la tragédie de Tancrêde et non pas d'une autre ? Est-ce parce que Fréron avait critiqué le jeu de Clairon dans cette tragédie? Mais , quoi qu'elle jouât, l'actrice rencontrait toujours le journaliste pour mêler quelques feuilles d'absinthe à ses lauriers et lancer des sarcasmes autour de son char de triomphe. A ce compte, l'estampe eût aussi bien convenu à tout le théâtre de Voltaire, qui formait la principale partie du répertoire de

Glairotiieét dont «lie nci jouait jamais uae pike saas encourir les démgremeQts du critique;.

Il y avait donc là erreur pu substitution de la part

des imprimeurs.

En effet, l'estampe était destinée à la comédie de YÉcùssaise, que Voltaire faisait imprime^ a Genève. Fréron, instruit de cette' disposition, annonça, diton, que l'i^co^MiW allait paraître, ornée du portrait de Tauteur.

La réclame était sanglante ; Voltaire fut de cet avis, car il retira bien vite de chez le graveur le dessin^ la planche et les épreuves ; mais il n'eut pas la générosité de les anéantir. Honteux dé sa faiblesse et pensant la réparer par un ajournement qui ferait oublier le bon mot devant lequel il avait reculé, il envoya peu de temps après l'estampe aux imprimeurs Cramer, avec Tordre de là publier avec Tancrède.

Durant cet intervalle, le diable qui ne trouvait pas son compte aux bonnes pensées de Voltaire, lui souffla une épigramme atroce contre Fréron, en dédommagement du sacrifice que le critique lui avait momentanément imposé.

Un Giertain abbé de Lacoi^, condamné aux galères pour un crime dont l'espèce m'échappe, venait de nnourir àr Toulon. Il passait à tort pour avoir été un des collaborateurs de Fréron dans V Année littéraire; c'était un personnage du même nom et des meilleurs amis du journaliste, le même, par parenthèse, qui fi|;ura dans la fameuse myàtification du petit Poiiisi^ qeiet qui fakiait le rôle du médecin.

161 FftÉftON.

6&ît îgnorftRcê, soit maficê^^oltaîfe eonrendit Tua avee Tautre et âf 'uèttè épigrataïttfè'ï" - ' t-

Lacoste est mort I H vaque dans Toulon, Par ce trépas, un emploi d'importànéë s €é béaé6» etige Tésidence, . '

frévçn QxainiDa la tragédie ^e Tmcr^dfi^ «ans seulement parler de Testampe et sans prendre la pçip^^ de réciter son fason mot. Il ne paraît pas même aue ççtte nouvelle injure du poète ait influé sur la critique de la pièce ; car cette critique, pour être minutieuse, peût-çtre un peu tracassière, n'est point malveillante.* Le début seul en est marqué de cette ironie qui esi particulière à Fréron quand il parle \ de Voltaire, et c[ui est toujours un peu outrée, n'y ayant c|ue cette sorte d'ironie qui fût sensible au poète et qui Tirritât.

« Vous attendiez, monsieur, avec, impatience l'impression de cette tragédie; je né Siâis si la lecture lui sera aussi favorable que la représentation. Une pièce qu'on lit' de sang-froid dans son' cabinet* est * une femme qu'on peut juger avant sa toilette. ' *'

» Oue vous goûtei^ de plaisir à voifr M. de Voltaire s'élever, dans sbfa 'Èpttte diltiêat0ite\ nïadame ia marquise de Ptimpaidour; toiîtré léS ésfbklfesf'èt les calomnies I « Lés câbàtei' àont 'a'dfiii^ës, 'j^' lë sais ; hi » littératureWéèra eàujôilràWtiMé^l'aihsrdue tous » les autres El&ts; Ion cdbtHriieratôrtjdùri^! Fés gen« » de lettres «dmme tes geiié 'en pFàcè,' fet ^j'avouerai » que l'horreur pouf ces éâbaïes^ me fait piràidre k

F&éftâir. 9^

» p«rti 4e la ratmtet qui Mula m't rmàà haiuMuac. » Le bbn wpiéiBe ert de isul^iw k tênê. » Pn {>rér tond qufi DioeU^, fiultifint son pelU jardki, apuèt s'être démis de l'Empire» brûlait de reamiitoe wr iè trône. Mais il ne faut point sonder les cœurs; applaudissons à cette félicité si pure 4onit jouit M. de Voltaire, et qm méntA m hoa^m» mmme lui qui a si bien dompté Teavie et toutes U» passions qui nuisent au bonheur. )^ (Àmiée littéraire , 4761, tom. I, pag.289.)

Après cela, il y eut comme uqe trêve tacite entre les deux partis, mêlé^ par*«i| parrlÀ de quelques petites escarmouche» ât aoljp^ewiiA mr ee pied jusqu'en 1763.

Fréron en proita pour faire un vopge en ÂUemagne.

Les princes de ce pays, tous ou k peu près, infatués da k (Ailaaiqpl^e da leur aièal^ at apeyatopé-^ dîslaspmup b matas hanoiairas, «'éCs^afit paa tall#» iMOt Laa aaîa, les iatteum même de aat aiitM prinea ipu iaaaât le oaaptre de la litaéaatwo m tniake, ^'ila H'tfmaaaettt ide lampa an taoïpa k picoter aaar «ifwil, en ayMit iea ^ppémaanaei fow «ans fap pMsaiea^ ppur sas plus hajhpioa #f aas plua ëaaM gereux adversaires. Chez les prinaas, on pippaidil a^ àt i'iffipaiftiafilé ; eliae iea feaamaa, on f âM àfh prié de lit aofuattaiîa.

Ib grand ïrééérlc «tt fat ma iNoempla* il «npaaaa tûÊâff^tom Maai^eftitîa at Vaitaifa» et 4ûit par 4aa jteààie Mnanâs «rréeaBèjiliaiilaa. il ât pim, it maada à aa MUT, Êm fai w>^w— imiiéirtaii da ¥oltai]%, «a

d'Arnaud de BRehlard dont il a été parlé ei-devdnt (et cela pendant même qu'il y invitait aussi YoUaire) , et il lui adressait une épftre dans laquelle on lit ces deuxstrophes :

Bientôt sans être téméraire,

Prenant votre toI jusqu'aux deux, Vous pourcez égaler Toluire^ .

Et, près, de Vir^^e et d* Homère j Jouir de vos succès heureux.

Déjà l'Apollon de la France S*achemine à h décadence ; Venez briOer à votre tour, Éievez-vous s'il baisse encore :

Ainsi le couchant d'un beau jour Promet une belle aurore.

Cette épitre, par une erreur peut-être volontaire, ayant été envoyée à Thiriot^ : correspondant littéraire du roi de Prusse, Thiriot la fit voir à son bon ami. « L'aurore d'ijmaudl » â'écrie Voltaire , en sautant de son lit, en chemise :« Voltaire à son couchaîitl que Frédéric ae mêle de f^er et non pas de me juger. J'irai, oui, j'irai apprendre à ce roi que je iie me couche pas encoro. »

Le duc de Deux-Ponts ne poussa pas les ehoite» aussi loin ; et d'ailleurs, il n'était pas engagé envers Voltaire comme le roi de Prusse. Msâs il y a lieu** de croire qu'il partageait le ressentiment de la cour àé Maobeim, laquelle avait toujours su mauvais gré à Voltaire d'avoir décliné l'beœieur de vonir la visiter»

sous prétexte d'une JQuxion sur les yeux; ( A d'A-^

lembert, 16 juillet 1764.)

Il fit doQic savoir à Frérop le désir qu'il avait de le recevoir chez lui. Il parait même qu'il lui. promit le premier bailliage vacant dans ses États. Ces bailliages valaient, dit-on, chacun vingt mille livres de rentes. Fréron, qui n'était pas accoutumé à des grâces de ce genre, et qui était peut-être curieux dé se voir transformé en cotirtisan, laissa ses feuilles a fabrirquer, pendant son absence, <i à quelques sous-ma-^ rauds à sa soMe, » et partit pour Deux-Ponts. De ià, il pavait avoir été conduit, par le duc de Deux-P(mts, à la cour de Manheim, « qui s'était préparée,^ dit d'Àlembert (9 juillet 1764), à le bien fét^, oubliant ap^ paremm^t l'honneur que Voltaire avait &it, quelques années auparavant, au maître de la maison. )^

Pour l'intelligence de tout ceci^ il faut dire que Voltaire , à une époque que je ne saurais préci* aer, avait fait une visite aux hôtes de la cour de Man* heim. Le^ s^venir qu'on avait gardé de ce eharman^ esprit* y avait pravoqué le désir de le posséder en-^ çore et donné lieu à cette , invitation, demewrée sans e£fet à cause de la fluxion.

La ranctme de la couf de Manheim s'étant trouvée d'intelligence avec celle de Deux-PontSi Fréron recueillit les bénéfices. des avances faîtes % Voltaire et alla a faire les^ délices y^ de messieurs les électeurs.

« Ge sont» je. croisa de plates gens, disait à ce propos d'Alembert, que touâ ces petits principaux d'Aile^ magne; et je me souviens que quand le roi de Prusse me demanda si » en retournant en France v je qi'ar-

960 raÉROiy.

rêtérah dans toutes ces petites eeàrs borgnes, Je lui répondis que non, parce que, quand on rient dé rotr IMeu, on ne se soude guère de Toir saint Crépin. i^ (9 juillet 1764.)

S'il faut m ^oire fiuasi 4'AUm))^r( (cfif m^lbeu^ iWUtfaoWQt les tém^Mgmfas de^ »n|i9 d^ Yoltairei eq eus qui to«f(çh# FpérQQ, aonl^ prff^e mm suspecte qjui« eeujE d? Voltaire mêmf ) t Fj^roui avitqit da parr« ûr^ avait répand^ «ourdeioeQt qu^ »m leim^mi )ui ajr>it fait ffim 4i» pnffmtmM i9 pai}^ (Ibîd]

Il serait assez intéressant de savoir si Fréron disait vrai. Or, le silenee de Yoltaire sur ee passage do la lettre de d^Alembert semble indiquer qu'il en était bien quelque chose. €e n'étidt pas le 'seul honiinage que ert homme illustre aurait rendu k Fréron, tout en Texéerant. Quelques amiées avant ee voyage de Fréron en Allemagne, un seigneur de la eour de Turin, chambellan de l'empereur, a^ant une grande fortune et le goût des lettres, le marquis de Prié, alla voir Yoltaire et passa quelques Jours ebez lui^ Avant de le quitter, il le ptia de le recommander à Faris k quelqu'un qui pût lui donner une idée de tous tes écrits qui paraissaient en IVanoe. Voltaire, après avoir rêvé un moment, lui At ! « Adressefr^ous & ce coquin de Fréron; M »'y a q^e lui qui puisse ftûM ce que vous demandez. » Le marquis de Fiié, qui avait lu toutes les injures dont Voltairo avait gratifié IVéron, témoigna beaucoup d'étonndment : « Ma féi^ oui i reprit le seigneur de Foro^ , e'^st le aeirf homme qA idt du gott; jo isnii iweéd^ eonv^

nir, (fQoique J6 ne f aiîne pas et qm j*aie de baniiea raisons penr le détester. »

Cle fet sans doute à Toceasion de midqaea oempHments de eette nature que Fréron, appréciant tèut ee qu*ils avaient de flatteur pottr lui, malgré la ferme insolente dont ils étaient revêtus, ne voulut pas res-* ter en arrière de bons procédés atee Voltaire, et prit faénnéttment $9l défense contre le poète Ottbèrt, qui se déchaînait un jour contre lui. Il avait réuni à sou-^ per plui^eurs gens de lettres, Gilbert se mit & attaquer Voltaire et à dire que Tauteur de VÉeonaiêè était un poète médiocre. Cette galanterie fbt mal te^ çue de l'amphitryon. Fréron se leva soudain, récita avec Bithousiasme quelques tirades de la HânHaéks et, s^àdressant ensuite aux convives :

— Est-ce un mauvais éc^dvain que celui qui a feit ces vers ? £^^-ee-¥Ous, Oilbert, qui en feriez dé pareils?»

' Malheureusement, le vin du souper ^itau moins de moitié dans cette bonne action.

Mais ces accès de courtois de part et d^autre étaient rares ; le naturel rq)renait inentét le dessus, et c'était alors k qui nitttàperail; le plus vite le temps perdu.

• En 4762, Voltetié vett arriver eheï lui une fendHè

^ dont le chef a été tratoé sur la roiie par dès fuges

fanatiques, instruments des passions d'un peuplé su-^ perstitieux. » Il apprend que Calas, vieillard infirme, a été accusé d'avoir pendu son fils, jeune et vigoureux, au milieu de sa femille, en présence d\me servante catholique, et qu'il avait été porté à ee erime

268 vwkhm.

par la crainte de voir ce filB eml^rasser la c^igion catholique. Mais cette accusation était d'autant plus fausse, que Calas avait un autre fils^ déjà catholique, qu'il le souffrait. avec douceur, et que même il lui Êus^it une pension. La conduite de l'autre, sm caractère, ses lectures, tout annonçait qu'il s'était suicidé. Néanmoins, Calas est condamné et meurt sur la roue, en protestant qu'il était innocent et en pardon-: nant à ses juges.

Voltaire, attendri et indigné, se faitinstruire de ces horribles détails, et bientôt, sûr de l'innocence de Calas, il ose concevoir l'espérance d'obtenir sa réha-^ bilitation. Le zèle des avocats est excité, leur courage soutenu par ses lettres. Lui-même écrit son Traité sur ta Tolérance, et finit par intéresser à la cause dq ses clients le duc de Choiseul.

Durant trois ans^, pendant lesquels, dit-il, il ne lui échappa pas un sourire qu'il ne se le reprochât comme un crime, il poursuivit cette affaire avec une persévérance infatigable, et vit enfin ses efforts cou^ ronnés de succès. Calas fut réhabilité par arrêt du Conseil, le 9 mars 4765, trois ans après, mois pour mois et jour pour jour, qu'il avait été supplicié.

Fréron n'eut pas assez de grandeur d'âme pour s'as$ocier aux applaudissements unanimes. qui s'élevèrent à la suite de cette réhabilitation, par 1^ seule raison qu'ils s'adressaient principal^oment à Yol^ taire.

« M. de Voltaire^ dit^l, a beaucoup écrit dans le cours de cette affaire* et depuis l'arrêt du Conseil, il

ir publié une lettre adressée à M. d'Am... (1), soiï ami ; cette lettre a été imprimée. Elle est tombée entre les mains d*un philosophe protestant qui n*a pas été frappé des raisons que ce poète allègue en faveur de Calas. Il a écrit ce qu'il en pensait à une personne qui m^a remis une copie de sa lettre* en me priant de l'insérer dans mes feuillles. Xe ne balance point à lui donner cette satisfaction, parce que dans la lettre du philosophe protestant, il ne s'agit pas de jeter de nouveaux nuages sur l'innocence des Calas, c'est un objet de pure littérature et non de discussion juridique. Personne n'a plus gémi que moi sur le sort de cette famille, et n'a reçu avec plus de transports la nouvelle de sa justification et de la fin de ses mal* heurs. Encore une fois, il n'est question dans la lettre suivante que d'apprécier les beaux raisonnements de M. de Voltaire. Cela soit dit aux méchants qui lisent mes feuilles avec l'intention louable et la douce espérance d'y saisir des prétextes dé me nuire. » (Année littéraire > 1765, tom. III , page 146.)

Mais, quand on vient à lire la lettre du soi-disant philosophe protestant, on est confondu de l'impieden^e du gazetier qai l'offire à ses lecteurs comme un objet de pure controverse littéraire. La vérité est que la littérature n'y est absolument pour rien. Outre que cette lettre est pleine de doutes sur l'innocence des Calas et une sorte d'apologie des magistrats toulousains, elle n'oppose guère aux raisonnements qu'elle

(1) Damilaville,

i70 nUm.

çomlMl que dea raJMBoeineQts mm mcim fetSea à rétorquer» et» oub^aot topt-à-faU Timmense résiliât obteDu par Voltaire, elle s'éyartue à en diminuer le mérite, en insultant à Thomme qui en avait été Hn»trument ; elle fait entre autres cette observation qud^ dans les circonstanoes de ce genre» <( la tète poétique de M. de YcJtaire s'échauffa el que ce m'est ptas tant un sentiment d'humanité qui le transperte que eelui de ranimer son existence etiie faire parler de liiiv* (Ibid., pag. 456.)

a II faut être le dernier des hommes, dit Grimn (Gorrespendanee littérairei l^^'ectobre 4765.)ipour oser attaquer l'innocence d'une famille si cruellement opprimée, simplement parce qu'elle CMnptait parmi ses défenseurs un homme qu'on a intérêt à dé* crier. )►

Il y a des gens qui, aujourd'hui tout sympathiques à Fréron , sont asses^ disposés à ne ju^r ce drôle qu'en prenant le contrepied de tout ee que Voltaire a dit de lui, et qui,, par conséquent» le tiennent pour le plus honnête et le plus calomnié des hommes; je leur demanderai de réfléchir un motomi sur eé tfiit d« miptià 'pour lèfs pl6s ^eMes sintiiBàitÉ dfi edutf là justice et fai pitié, et de nié éire enainte leur aVie« il ne fimtpi» dranè^ lieu i leur mtbcnKïîaralie de se irefreidîri M c^'^ en feirofi^ mr VeaMt que d'éreîUer sa susceptibilitéf etl mettani en doute la vcrtude ïmr eba* el îllusti^ favoH.

La protestation de Fréron indîgnir tout te publie/ VoUnre n'eut pas besoin d'y répondre ; d'adtres qim lui se chargèrent de ce soin. L'un d'eux, le marquis

d^Àrgena, brigadier des armées du roi, révolté de la bassesse du journalistet écrivit à Voltaire, signa, et fit imprimer une lettre contre Fréron, à laquelle, au rapport de Grimm (Ibid.), tout homme qui n'aurait pas perdu tout seotiiMiil d'Iitoneur, ne pouvait répondre qu'en se faisant tuer par celui qui Tavait écrite, ou qu'en lui perçant le cœur. Fréron né prit aucun de ces deux partis et s'enveloppa dans sa vertu.

Il est triste d'être contraint de rattacher à cet acte odieux d'intolérâlieê du jaorttefiBtô, un bftiit répandu quelques mm» auparavant dàâè Pafisi suÎYdnt lequel Marid Leestnska Aufeit jété las yeul sur fré* ftm, pour 6B faire aoB seerétalra dai eommitnde^ menis. ¥iéitoû avait41 toiilu gàgim aea épofonsl Qudi qu'il en soit^ il était seul fei^cmsible de son eik* ces de zèle ; car la pauvre reine était loin de prévoir qu'en se reposant aor Itli Au soin de défendre la rèli- 1^ centré la ^iksôphie, ^Ib Traposàit à la tentation d'envelopper dans lea Blêmes anadièmea^ la mo-^ raie et l' hmnanité^

JBiSiiÀ