CHAPITRE VIII

On a tu que la négligence et la mauvaise reiiolnlUée de Fréhm n'étaient pas les seules causes dti dis* (Crédit dans lequel ses feuilles éUient tombées; ota ta voir maintenant quelles étaient les autre» et comment il en fit la découverte;

Comme il s'agit ici d'un des traits les plus pi^ quants de mœurs littéhiires du iviit*" siècle, ce qu'on a de mieux à faire est de laisser parlei* Thomme qui en ftit à la fois le type le plus caractéristique et le moins tioble* en même temps que la plus éclatante Victime.

« Les philosophes, dit Fréroh, M. de Voltaire à leur této« crient sans cesse à la perséeutioil, et ce sont etlx-mèmes qui m'ont persécuté de toute leur fureur et de toute leur adresse. Je ne vous parle plus des li-* belles abominables c|u'ils ont publiés contre moi, de leur acharnement à décrier ces malheureuses feuilles de leurs efforts pour me rendre odieux au

gouvernement, de leur satisfaction lorsqu'ils ont pu réussir à me faire interdire mon travail, et quelquefois même à me ravir la liberté de ma personne. Malheureusement, dans le moment qu'ils se flattaient

aèlte délivrés d*un Ârislarqile iiifcôinÂotl&, je i*pd* ifaissais sur Tarène avec Târdèur d*utt âtfalëté, dont qiiei(|ués blessures, que des lâchés lui dut faites en tràbisohi ranittiaietit le courtage, ail lieu de râbattre« <( te grand btit quils ée proposaient était Textinc^ tion d'utl journal où je i*eâpecté aussi peu leût dM»^ trine détestable que leur style emphatique, . od fai^ blé roseau, j^ai llilsolence de Hë pas pliëi* dëVatit ee^ cèdres majestilenx.

« ' Déses|)érés de lié pouvoii^ fslire §tippribiër eeë feuilles, ils formèrent le p)*ojet de \t6 faire tôllibèr, et vous conviendrez, monsieut, quand votis en seiHsal instruit, qu'ils s*y prirent ti^ès-habilement pouf eou-^ rbhtier ce dessein d'une heUi^ëuâe eiécutioti.

« Lé détail de Cette anecdote bë Voiië ëiitiuierà pas. »

Après une esquisse éloquente et rapide que Ffé^ ton trace de lui-même, bû H se gâMde bien de se dire tel qu'il est, mais, dti eh se peignant tel qu'il n'est pas, il fait de Yultaii^, saii^ le nôthmëi', ufi portrait plein de vie et de î^esselhblancë, il continue : « Un censeut», nommé par le chef de la justice, a toujours mis à mes ouvrages le sceau de son appro^ bation. Feu M. Fàbbé Twblet M chargé pendant longtemps dé le» examiner. Hais fttigué dM plaitites importunes des autèui^s t|Ui sànë Cesse lui faii^ienl dëâ i^éprbcheë dé mëâ éHtiqUëài il tn^aunonça que don fepos ne liii en permettait pibs la tétiâioUi Je de» îhandai uti àUtré béUseUr, ëi puui" le mettre à eou-^ veH des ëriaihéHëi de Itt tdUHi« des éerivaillMitii je pNai te magistrat i|iii prèslddH alof 8 à la libMtrië de

1^ PBéKON^

m'ea donner un qui gardât l'anonyme. Le magistrat goûta cet expédient; mais il ajouta qu'il ne fallait pas que je susse moi-même le nom du censeur, afin que lorsqu'il se croirait obligé de me rayer quelques traits, il fût inaccessible à mes instances pour les lui Eure passer. On régla donc que ce censeur ne serait connu que du magistrat et d'une autre personne que je connaitraist à qui je remettrais mes articles, qui serait chargée de les donner au censeur, et de les re* tirer de ses mains, lorsqu'il les aurait approuvés.

« Je n'eus lieu que de m'appla.udir pendant plusieurs années de cet arrangement. Mais Tofficieux médiateur s'étant démis de cet emploi, un autre que je connaissais encore prit sa place. J'ignorais qu'il fût l'ami de mes ennemis* Ils lui firent part d'un moyen neuf et admirable, qu'ils avaient imaginé pour dégoûter le public de mon ouvrage : c'était de me renvoyer tous mes articles un peu saillants, sans les faire voir au censeur, en me marquant que ce dernier leur refusait son approbation.

<i Cette heureuse idée fut merveilleusement remplie. Toutes les fois que, dans mes extraits, je m'avisais de m'égayer aux dépens de quelque grand ou petit philosophe, le nouveau facteur me les rendait et ne manquait pas de me dire d'un air touché que le censeur ne voulait pas en entendre parler.

<(.... Ce cruel manège a duré près de quatre ans* Enfin j'y soupçonnai quelque mystère. Une me paraissait pas naturel qu'il y eût en France un censeur assez^ déraisonnable pour condamna des critiques, quelquefois un peu vives, à la vérité, mais toujours

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renfermées dans les bornes prescrites. Je confiai ma

pensée au magistrat sage, honnête, intègre autant

qu'éclairé, qui, sous les ordres de M. le chancelier,

veille aujourd'hui sur ie département de la librairie. Il daigna m'écouter avec intérêt, et promit de me

rendre justice,. Je lui laissai tous les articles qu'on avait impitoyablement proscrits. Il les fit passer à mon censeur, accompagnés d'une lettre par laquelle il lui demandait pourquoi il ne les avait pas approuvés. Le lendemain le censeur rapporta ces articles au magistrat, en lui protestant que jamais on ne les lui avait envoyés, que c'était pour la première fois qu'il les avait lus, et qu'il n'y trouvait rien qui lui parût devoir en empêcher l'impression. Je saisis cette circonstance pour solliciter que l'on me permit de connaître mon approbateur et de lui adresser moimême mes ouvrages; ce qui me fut accordé. » (Année littéraire, 1772, t 1, pag. 3-10. )

Il y a deux réflexions à faire sur ce passage ; la première est que, dans un siècle qui avait la prétention fondée de ne rien admettre sur parole, de tout examiner^ de tout approfondir, de tout contrôler, la secte éminente investie de cette haute mission se soit méprise à ce point, qu'elle ait non-seulement dénié à ceux dont elle combattait les préjugés, le droit de se défendre eux-mêmes avec les mêmes armes, mais qu'elle ait employé, pour les réduire au silence, des moyens auxquels l'impuissance elle-même, poussée à bout, aurait eu honte de recourir.

La seconde est qu'il se soit rencontré un homme

qui, assez courageux pour n'être pas de l'avis de

)90 niioi.

cette «este TiodicatiYe, et trop Cûble pour poufoir se soustraire i ses perséeutioos, n*ait jamais permb à sa plainte de prendre le ton de TinFectÎTe, etqa'il ait ai| contraire montré une telle modération, une si grande simplicité, que Finnocimee la plus pure et la plus incontestable n'a pas un langage plus décrit ni plus persuasif.

La haine de Voltaire et des racyelopédistes est honteuse* Ils étaient sans contredit les plus farts par le nombre et par le tal^it, et toutefois tous leurs efforts, toutes leurs intrigues n'avaient qu*un but, celai d'accabler Fréron sous le poids de la force brutale. On ne voit pas qu'il y en ait un seul qui daigne raisonner avec lui, si ce n'est Marmontel. Encore, ne s'y exposa-t-il qu'une fois, à l'occasion de sa tragédie de Dmyi te tyran, que Fréron avait critiquée. ( Lettres sur quelques écrits de ce temps, t. 4 , pag. 1 04 et suiv. ) Il se repentit bientôt après de cette poqdesoendance, et ne fit plus entendre sa voix contre Fréron que mêlée à celle des philosophes.

Et pourtant ce Fréron, traqué par eux comme une bète fsiuva, odieux à Voltaire qui ne pouvait, disait-il, s'accoutumer à le voir protégé ( A d'Âlembert, 16 juillet 1770.), qualifié par le même de lâche «oélérat qu'il ét^it aussi important pour tous les gens de lettres de faire connaître qu'il l'était aux pères de &millç de faire connaître Cartouche ; ce Fréron oppe-^ sant à toutes les injures la patience d'un Socrate, discutait avec un admirable sang-froid le mérite littér mv^ des pamphlets où ils travaillaient à le déshonorer; et, peu sensible à l'accusation d'ignorance qu'ils