PATRON

portaient sans cesse contre tui, il s^attachait k les convaincre qu'en fait de bon goût, de tenue et de sa-" voir-vivre, il était plus riche à lui seul, quand il le voulait, que tout leur bataillon réuni.

Il est vrai que ses mœurs étaient détestables et que les gens les plus touchés de son esprit se mon-* traient difficiles sur les rapports avec sa personne* Mais, Outre que les vices de Fréron étaient ceux de son temps, et que Tespëce de ministère public dont il était revêtu leur donnait des proportions qu'ils n'eussent pas eues dans un simple particulier, il va-» lait apparemment mieux que sa réputation; et quand par hasard ou autrement on était mis en contact avec lui, la répulsion dont il avait été l'objet s'évanouissait tout-à-coup pour faire place à un sentiment tout opposé. Qu'on en juge par ce trait:

Un de ses amis se proposa un jour de faire revenir sur son compte une femme de considération ( Ma^ dame la présidente d'Aligre ) qui, à force d'entendre parler mal de Fréron, avait fini par se le représenter comme une sorte de monstre. L'ami le mena donc chez elle sous un nom emprunté. La présidente le trouva charmant. On fit tomber la conversation sur le journaliste, et Fréron fut le premier à rire à ses dépens de la meilleure grâce du monde. La plaisanterie étant bien soutenue, la maîtresse de la maison s'engoua si fort de l'inconnu, qu'elle l'engagea à revenir souvent ; ce que l'autre promit. Un tiers, à qui on avait donné le mot, entra, comme pour rendre une visite^ elj après les premiers compliments, s'écria :

— Gomment! monsieur Fréron chez vous, ma-

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dame ? Je vous féKeite d'avoir triomphé de votre antipathie; voua n'aurez pas lieu de vous en r^entir et vous y gagnerez un commensal très-aimabie.

La présidente fut si étourdie un moment, qu'elle avait presque envie de se fôcher de la supercherie. Elle aima mieux s*en tirer en femme d'esprit.

— Ha foi I dit-elle à l'étranger, fussiez-vous le diable ou Fréron, je ne puis m'empéeher de vous rendre justice et de vous aim^ beaucoup. Je vous remercie même de la leçon ; vous m'apprenez à ne point juger sur parole et à n'avoir ni préjugé, ni prévention.

Une preuve cependant que Fréron baissait et dans son crédit et dans son talent, c'est que, dans ce temps-là, aux collaborateurs déjà très-nombreux qu'il avait associés à son œuvre, on l'avait forcé, à ce qu'il parait, d'en ajouter d'autres, comme on envoie des renforts à une armée, quand on doute que celui qui la commande soit en état de suppléer le nombre par le génie.

C'est peut-être à cette circonstance que Voltaire fait allusion lorsqu'il écrit à d'Alembert, le 4 4 octobre 4770 :

« On mande que le ministère a donné quatre à cinq mille livres de rentes à des gens de lettres, sur l'évêché de Fréron (Année littéraire). Cet homme qui ne devrait être qu'évêque des champs, a donc vingtquatre mille livres de rentes pour dire des sottises I

Et il ajoute trois vers de Claudien (I, in Rufinum), dont le sens est celui-ci :

« Deux sentiments ont souvent partagé mon esprit incertain si les dieux veillent sur la terre, ou si la terre, sans arbitre suprême, est le jouet d'un aveugle hasard, »

Or« il ne résulterait pas seulement de ceci, que Tanctenne confiance qu'on avait dans la capacité de Fréron était diminuée, mais encore qu'il touchait une subvention, apparemment sur les fonds secrets de la librairie. Voilà, il faut en convenir, une belle garantie d'impartialité I

On aimerait à penser que ce fait est aussi de l'inventimi de Voltaire. Cependant il y a grande appa* rence qu'il est vrai, d'abord, à cause de la circonstance particulière (le prélèvement des quatre ou cinq mille livres qui l'accompagne et qui devait être de notoriété publique), ensuite, parce qu'au point de déconsidération où en était Fréron, une saleté de plus ne lui coûtait guère, pourvu qu'il en tirât de l'argent, enfin, parce qu'il savait bien que son impartialité, fût-elle la plus désintéressée du monde, ne le pré* serverait pas de l'accusation du contraire,et qu'en donnant raison sur un point aux méchants propos de ses ennemis, il leur laisserait encore assez de calomnies sur la conscience pour qu'on ne lui en voulut pas davantage, s'il leur arrivait, une fois par hasard, de dire sur lui la vérité.

Au commenc>ement de l'année 4773, le bruit cou^ rut de la mort de Fréron.

« Oa nous annonce que Fréron vient de mourir»

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dit Voltaire ; c'est une terrible perte pour les belleslettres et la probité. On dit que tous les écrivains des Charniers^ Clément à la tète, se disputât cette belle place. Elle n'en était point une, elle Test devenue. La méchanceté Ta rendue très-lucrative. J'imagine qu'il ne serait pas mal qu'on prévint M. le chancelier ; il ne voudra pas déshonorer à ce point la littérature. ]► (À d'Àlembert. 42 février 4773.)

Ce Clément était un homme qui avait publié des Lettres à Voltaire^ sur les principaux ouvrages poé^ tiques de ce mcmarque de la littérature. Ses lettres forment trois volumes in-8, où Voltaire est peu ménagé. CeluiHU l'appelait VInctémenL Le slyle de ces trois volumes est dur, incorrect, sans esprit, et, sous ce triple rapport, peu propre k recommander l'auteur au titre de successeur de Fréron. Néanmoins^ Vol* taire l'appréhendait, parce qu'avec moins de talent que Fréron, Clément s'annonçait avec une égale fé^ condité. Voltaire en fut quitte pour la peur : Fréron ne mourut pas encore.

Loin de là, pour ôter à Voltaire la crainte de tomber en des mains plus redoutables que le» rennes, il publia le commentaire de la Henriade, par la Be^v^ melle, commentaire où Fauteur, ne se bornant pas au rôle de critique, avait eu la prétention de refaire plusieurs chants du poème de Voltaire. Cette &lsifi<catioB impudente avait eu pour effet la saisie de l'ouvrage en 4769.

Cette circonstance n'effraya pas Fréron, et le comflUWUârei revu et corrigé par lui» reparat en )775.

FRÉROM. 2S5

Ce fut comme le testament littéraire de Fréroui 11 était même tellement malade quand il le publia^ que son corpSi ayant perdu to\it son emhonpdinti offi*ait déjà les indices dé sa destru6tion prodbalne. C'est pourquoi d'AIembért^ avec un mauvMS ton qtû n'était pas dans isa nature délicate et distinguée* Uiais qu'il empruntait à son insu à la correspondance de Voltaire, appelait cette édition de la Hemiaée une a infamie de l'ombre de la fieaumelle menée par le squelette deFréron. » (Lettre de d'Alembert, 48 au^ guste<775.)

Pour Voltaire, il n'en fut que médiocrement af- . fecté, et son esprit venant au secours de sa philosophie, il finit par prendre: la chose assez gaiment. C'est ce qu'il sera, facile de reconnaitite à la manière dont il accueillit le zèle d'un de ses plus ardents défenseurs^ du jeune François de Neufchâteau qui avait fait un mémoire dans lequel il dénonçait l'attentat de Fréron^ ot qui avait écrit à Voltaire pour le prier de l'autorl^ ser à poursuivre cette canaille morte et vivante^

« Si vous voyez M, de Neufchâteau^ répond Voltaire à d'Alembert {ti auguste 1775), dites4ui, je vous en prie, combien je suis touché de son amitiâ courageuse ; mais détoume^le d'intenter ud procès qui serait ridicule. II se peut très-bien que Fféron et la Beaumelle aient fait Une Henriade meilleure que la mienne, rien n'est plus aisé. Il n'y a pas moym de présenter requête, au conseil pour obtenir qu'on préfère ma Henriade à celle de Fréron. Cette démar* çbe serait d'ailleurs contre les principes de Itt* Tur^

got, qui donne toule liberté aux marchands de livres comme aux marchands de Mé.

41 Considérez encore, s'il vous plaît, que la loi du talion est en vigueur dans la république des letbw. Je me suis tant moqué de Tami Fréron, qu'il est bien juste qu'il me le rende. Si M. de Neufchâteauveut prendre un parti et combattre en ma faveur, et ^i champ clos dans le Mercure ou dans quelque autre des mille et un journaux qui parussent toutes les semaines, cela pourra faire un grandeffet sur Tesprit de trois ou quatre lecteurs désintérc^ssés, et je lui ^i témoignerai ma juste reconnaissance, y^

Cette résigoation de Voltaire, qui n'est que de la plus stricte équité, lui venait Uen tard. Hais déjà , quoique vieux lui-même, il pressentait que Fréron le devancerait vers la mort, et la joie de survivre à cet ennemi qui avait si fort troublé son orgueil pendant plus de trente ans, lui faisait accepter ses derniers coups avec grâce, comme ceux d'un adversaire qu'il aurait toujours honoré.

Fréron était abimé de dettes; ses créanciers le poursuivaient: ses meubles étaient saisis ; il se voyait à la veille d'être réduit à coucher sur la paille ou à demander un lit à l'hôpital, lorsqu'il apprit que H. de Malesberbes, harcelé par ses ennemis, par les encyclopédistes et par la cabale de Voltaire, était décidé à supprimer ses feuilles pour 1776. Il reçut cette nouvelle à la Comédie. Il avait copieusement dîné, selon sa coutume: Une indigestion terrible se déclara. Sa femme était allée à Versailles solliciter

et essayer de parer le coup qui le menaçait ; elle avait fait agir ses protecteurs et enfin réussi, lorsqu'à son retour elle trouva son mari mort. La goutte était remontée à Testomac.

Ainsi mourut Fréron, le 10 mars 1776, à l'âge d'environ cinquante-cinq ans. On rapporte qu'étant sur le point d'expirer, il dit, en parlant de sa mort : « C'est un malheur particulier qui ne doit détourner personne de la défense de la monarchie ; le çalut de tous est attaché au sien. »

Paroles prophétiques, mais qu'on a lieu de èroire lui avoir été gratuitement attribuées^ n'y ayant rien dans tout ce qu'il a écrit qui le représente comme le champion du trône. Seule, au contraire, la république des lettres était son obligée; seule, elle perdait quelque chose à la mort du critique et n'avait pas moins besoin de défenseurs et d'amis que la royauté.