I.*ABBÉ DESFONTÂINES

mon adorateur, mon protecteur, mon enfant, mon tout, m'a dit qu'il avait un neveu, auquel il n'avait jamais pu faire apprendre aucune de mes fables, quoiqu'il l'ait souvent châtié pour cela, et que cependant ce petit drôle apprenait en moins de rien celles de La Fontaine 1

» Nota. Il faudra tâcher de pénétrer quelle est la raison bizarre de cette préférence. )>

Et page 7 :

« Depuis l'année 1710, j'ai rêvé je ne sais combien de fois que j'abattais la statue d'Homère et que l'abbé D. P. (de Pons) me mettait à sa place. »

Enfin, page 1 1 :

« Je regarde les éloges qu'on me donne comme ces devoirs que l'on n'a point de mérite à remplir, tant ils sont indispensables, mais qui déshonorent quand on y manque. Ce qu'il y a d'étrange, est qu'on se fait honneur aujourd'hui de me trouver mauvais poète. Les temps sont bien changés I II y a vingt ans qu'on aurait jeté des pierres à un homme qui se serait avisé de dire que je faisais mal des vers. A présent, on rit au nez de celui qui vante mes poésies. Le dégoût passera, et le temps ramènera les hommes à l'amour du vrai et du beau. Ainsi soit-il l »

Pour ce qui est du mauvais goût de La Motte, Desfontaines nous en offrira ces deux échantillons :

a Quand je voudrai employer cette pensée commune : La noblesse, les biens, le luxe, la splendeur, imposent à l'esprit et nous font paraître grands à nos yeux; pour la rendre fine, délicate, nouvelle, je la tournerai ainsi : La noblesse, les biens, le luxe, la

46 L*AMÉ OÊsrONTÂlNeS«

splendeur, sont autant d'échasses que les hommes prennent pour leur propre grandeur. )^ (Pantalo- Phœboeana, pag. 7.)

^ J'ai connu deux amis qui s'aimaient tendrement, quoiqu'ils fussent de sentiments contraires :

« L*an était pour la bloflde, et l*autre pour la bnine;

» L'un prenait-il rendroit, l'autre prenait Tenters ! » (Ib. ib*)

Sur quoi Desfontaines fait cette réflexion :

« Ces deux vers ont un air badin et tant soit peu libertin qui plaira. »

A la fin de ces opuscules, on lit encore la Lettre (tun rai catotin à Citron Barbet, au sujet de Y Histoire des Chats, par Moncrif.

Ce rat, jaloux des éloges extravagants donnés à l'ennemi né de son espèce, cherche à déterminer le chien Citron à partager son ressentiment, et profite de cette occasion pour faire une critique assez plaisante du livre de Moncrif.

Rien, en eflfet, de plus fade que ce livre, et c'est une chose pitoyable qu'un homme d'esprit ait perdu cinq ou six ans à compiler dans les auteurs grecs et latins tout ce qui a pu être dit de bon ou de mauvais, de vrai ou de faux sur les chats. On remarque dans cet ouvrage une foule de proverbes bas, donnés par l'auteur comme de belles sentences ; des détails grossiers d'une badinerie lascive sur ce qui se passe dans les gouttières entre les chats et les chattes; une sotte et impertinente relation d'un concert de cochons, et quelques puérilités sur le compte de Fontenelle,

t\mi DMFOBmtNEg. 47

qui soulèvent à bon droit l'indignation et le dégoût du satirique rongeur.

« Dans la septième lettre, dit le rat, on avance que M. de Fontenelle contait, il y a quelques jours,^'^ Umt enfant, U avait m chat dont il t^emusait extrêmement. Voici la conséquence de cet aveu, conséquoice que vous ne devineriez pas, quoique fort naturelle aux yeux de l'auteur : c'est que dam tenfance, te goAt pour les ûhate peut être regardé comme ie présage d'un mérite supérieuri • (Lettre d'un rat calotin , pag. 83.)

Que de gens ont eu le même penchant que Fontenelle et dont néanmoins le mérite supérieur est encore à se révéler ! Il est dommage que Moncrif n'ait pas fait cette réflexion, comme aussi qu'il n'ait pas vu que l'extrême rareté des mérites de ce genre est sans doute un effet de la vengeance des chats, lesquels frappent de stérilité l'esprit des enfants qui les brutalisent pour la plupart en les caressant, et cèdent à l'irrésistible envie de leur tirer la queue.

Ailleurs ( Ib. ib.), c'est le même Fontenelle qui imaginait, étant enfant, des discours qu'il prononçait sur-le^hamp. Hais comme il ne pouvait se faire écouter de ses camarades et qu'il ne voulait pas se passer d'auditoire, il prenait ton chat, et le plaçant Âans un fauteuil, il Férigeait en tpectateur, Moncrif ne dit pas si le chat écoutait ; il est à croire qu'au moins il regardait, faveur singulière et qui ne laisse pas de flatter encore bien des orateurs.

n fallait que Moncrif eût la rage de faire des livres pour en écrire un comme oelui*ct et pour oser y pro-

48 l'abbé DESFONTÀINES.

duire de pareilles niaiseries. Passe encore s'il n'eût pas enveloppé dans le ridicule dont il se couvre un homme aussi illustre que Fontenelle, en le citant à l'appui d'une opinion non moins absurde que fausse.

Que de noblesse encore, que d'agrément et de justesse sont rassemblés dans cette comparaison :

« C'est dans les gouttières que nous ferions bien d'aller chercher de l'éducation; c'est là que nous trouverions des exemples admirables d'activité, de modestie, d'émulation noble, et de haine de la paresse. Lorsqu'Annibal, ne se permettant aucun repos, observait sans cesse Scipion, afin de trouver l'occasion favorable pour le vaincre, quel modèle avait-il devant les yeux? Il guettait son ennemi comme le chat fait la souris. » (Histoire des Chats, lettre 6, pag. 86.)

Quand on songe que Moncrif eut l'impudence de se présenter, appuyé sur de pareils titres, à l'Académie française et le bonheur d'y être reçu, il ne faut pas s'étonner de voir aujourd'hui tant d'héritiers de son jargon affecter aussi son audace et vouloir forcer les portes de l'Académie, en passant sur le ventre des écrivains éminents mais modestes qui s'y morfondent.

Par la flétrissure imprimée, en raillant, au front de Pantalon-Phœbus , cette incarnation de tous les charlatans littéraires de son temps , Desfontaines a bien mérité des lettres. Aussi, est-ce en vain que Voltaire parle avec mépris de ces opuscules satiriques, les seuls qui châtiassent avec succès les outrages faits au bon goût ; ils furent cause de la popularité de Desfontaines, et encore aujourd'hui, ce sont les

l'abbé DB8F0NTÀINB3. 49*

seuls de tous ses écrits qui se laisfi^enf lire avec un véritable intérêt et quelqiie plaisir.

Il est vrai qu'on les attribue en partie à un avocat nommé Bel^ et quelques pliilologues sont encoris, à rheure qu'il est, de ce sentiment* Mais, en vérité, ils valaient bien la peina queBel réclamât, et, comme on ne dit pas qu'il l'ait jamais fait, ils demeurent acquis, selon moi, à Desfontaines..

Au reste, ce n'était pas sans raison qu^'on disputait ses livres, à Desfontaiiies; il en donnait lui-même le droit à ses contradieteui^s,

On a vu la part qui lai revenait dans ta critique de la Religion prouvée par teâ faits, par Vabbé Houteville, et que cette Critique ne lui appartient que 4e <ïompte à denû avec le përe Hognàn. Il pu^ blia vers le ihême tem^ps une traduction de Gulliver^ dont l'abbé Markan avait, dït^on, fait tous les frais; trois discours <ie ^SLâoophpn, eii français, qui sont dans les œuvres de Saint-Réal, et qur sont d'autant plus la propriété de cet écrivain, que Desfontaines ne savait pas le grec; une traduction dc' t Histoire ro^ maine^ de Laurent Ëchard, auteur anglais, par Da^^ niet Larroque et l'abbé Guyon, pour laquelle Des^ fontaipes remplit l'office de simple correcteur du style.

. Cette coiioplaisance avec laquelle plusieurs écri-vains de ce siècle, originaux ou traducteurs, se sonmettaient à sa censure préalable ou bien acceptaient sa collaboration, peut dçmner la mesure de la popularité dont il joui6$aU dans le monde littéraire, de l'estime singulière qu'on avait pour ses conseils, et

S0 Vk%%i l>fiSPONTA!K«$.

du peu de fend qull y avait à faire sur un livre quelconque, s'il ne conMdtait à le patroner.

Pendant son séjour en Angleterre, Voltaire avait écrit en Anglais un Es9ai sur f Épopée, qu il chargea Desfontaines de traduire en français a pour péni-^ tenoe d'avoir écrit un libelle contre lui, au sortir de Kcètre. » (Au marquis d'Argus, 19 novenn bre1736.)

Ordinairement, on n'impose pour pénitence au pédieur qu'un acte pénible ou désagréable : e*en était donc un de cette nature que la traduction par Des^ fontaines de V Essai de Voltaire, Voltaire U serait-il ici raillé de lui-même ?

Quoi qu'il en soit, . Desfontaines i^ se tira pas de son travail au gré de Voltaire. Il y avait, selon cehiir ci, autant de contresens que de lignes. Desfontairies y disait que les Portugais avaient découvert l'Améri-' que« Il traduisait les gâteaux mangés par tes Trayens, par ces mots : faim dévorante de Cocus; prenant le mot anglais cake qui signifie gâteau, pour Cacus, et les Troyens pour les vaches dn Cyclope. Voltaire corrigea seà fautes, et fit imprimer cette traduction à la suite de la Bemiads, en attendant qu'il eût lui-même le loisir de refaire son Essai sur t Épopée, en français.

Voltaire ayant exécuté ce dessein, Dei^fon'taines eut le mauvais goût de s'^n fâcher et d^en vouloir à celui qu'il nommait encore, par respect humain, son ami« d'avoir usé d'un bien qui était le sien. (I.ettre de Voltaire aux Auteursrde la BibUéthêqwe française^ âO septembre i7â6.)

L*kni fiASFONTAIRCS* 8i

C'est pourquoi, à eonpiter de ce jour» 4( ne se eroyant pas Hé par la reeoniiabaa&ee au point de manquer à aee devoirs comme JoiurnalÎ8te« » (Yie do Voltaire par Lepan, 4837, page H8) Desfontaines entreprit de eritiquer quelques ouvrages de Voltaire» dans le iVouM /l&ltf du Pamaue^ recueil piriôdi«* que qu'il veuttt de fonder en société avec Tabbé Granet'

Néanmoins, tout en critiquant Voltaire, il lut do« rait, comme on dit, la pilule, ses censures étant à ses éloges ownme Tunité est à la centaine. Mais, comme rien ne trahit plus Faigreur que le ton dou^ cereux, que Voltaire préftrait une bostilité franchis* ment déclarée à des louanges tempérées par quelques restrictions, que le bienfaiteur enfin avait autant de mémotre et plus de ranouae peutrétre que Tobligé { le peu de ménagements que, sous le titre spécieut d'amitié, ces deux hommes observaient encore Fun envers Tautre, se dbsipa insensiblement, et disparut Mfin tout'^^àit dans une épouvantable tempête. Hais n'anticipons pas sur les événements.

Les dispositions malveillantes de Desfontaines se manifiestèrent dès les premiers mois de la publie»tîon du Nouvelliste du Parnasse^ et portèrent à faux.

Dans la dnr^huitième lettre de ce récuml, écrit soi-disant par un parent ou ami de feu M. de Cionpistron, on; faisait à Voltaire des reprodies pleins d'amertume et de dur^, de ce qu'il avait inmilté à la- mémoire de cet écrivain dans une brochure de sa façon oii il s'était servi de ces termes indécents, 1$ pauvre CMm-pistroUi

S2 l'abbé DBSFCmTAllfES.

Mais Voltaire n'était pas Tadteur de cette brochure, qui avait pom* titre : Lettre (fun spectaiaur français au^ujet d'Inès de Castro. <ki reconnaît seulement que l'auteur véritable chercbe à donner le ebange ^i imitant autant qu'il est possible le style de Voltaire; mais, à la vùl^rité ' de son esprit, où devine plutôt un Aristarque inexpérime»té et pré* somptueux du parterre qu'un législateur du Par* nasse. ' ■■

Voltaire prit k peine de se justifier.

Il le fit avec succès et avec cette modération onc*^ tueuse dont il parlait si bien le lan^ge, quand il voulait paraître homme de bonne compagnie.

Toutefois, il prit acte de l'agression.

Une imprudence faillit^ dans ce temps^à, mener encore Desfontaines, non pas à Bicétre, mais à la ^stille.

Le libraire Jore ayant publié le procès du père 6i^ rard et de I9: belle La Cadière, Desfontaines mit en tête de ce livre une préface un peu ironique où les directeurs de conscience et les parlements n'étaient peut-être pas traités avec tout le re^ect que les tins revendiquaient pour leurs conseils, les autres pour leurs arrêts.

Une lettre de cachet fut kncée contre Jore, qui .était alors l'éditeur de Voltaire* Gelui-^i fut assez^ heureux pour le savoir et assez prompt pour avertir à temps le libraire. Un quart d'heure plus tard, Jore était à la Bastille.

. Comme on Sut que Voltaire l'avait fait sauver, l'opinion qu'il était lui-même l'auteur de la préface se

l'àbbé desfontâinbs. S3

répandit bientôt parmi les jésuites et les magistrats. Cette préface cependant était de Desfontaines. On le sut à la fin et on. s'étonna que Tabbe ne couchât pas en prison. Il en eut encore, à ce qu'il paraît, Tobli* gati(m k Voltaire, lequel avec autant d'orgueil que d'insolence, disait que Desfontaines n'avait mérité la Bastille que lorsqu'il l'avait payé d'ingratitude, un homme, en bonne justice, ne devant pas être coffré pour avoir suivi la morale des Jésuites, ni pour Tavoir décriée*

Voltaire est le seul qui rapporte ce fait (Lettres à Cideville et à Foimont, novembre et décembre 173t). Peutnêtre alors y a-t41 lieu d'en douter. Hais à la manière dont le poète insiste sur cette nouvelle mésavaiture de Desfontaines^ on remarque qu'il s'applique à rendre de jour en jour plus cmisidérable la distance qui sépare le bienfaiteur de l'obligé, que le nouveau service par lequel il venait de se recommander une fois encore à la reconnaissance de Desfontai-< nés, entrera dans le plan de récriminations qu^il médite déjà contre lui, et qu'il rassemble un à un ^ laisse s'accumuler les faits accusateurs, pour un jour en accabler cTun seul coup l'imprudent journaliste.

De son côté, Desfontaines en usait avec Voltaire tout comme si rien de nouveaa n'était venu soustraire ce bienfaiteur obstiné à sa juridiction, et qu'au ccHitraire les faits anciens eussent déjà trop vieilli pour qu'on s'avisât d'en demander compte à sa mémoire.

Des ObêervatiQn9 critigues sur le Tempte du Goût

54 L'AMtf DBSFOirriINIS.

ayant para en 1 733» Deafontaines ftit soupçonné if en être Fauteur. Pour Voltanret il n'en douta pas un moment. Toutefoîa, pensant qu'il n'était pas enccnre à propos d'éclater^ trop de gens à Testime desquels il teuMt lui-même s'intéressant toujours à Desfo»tainest jl eut recours à un proeédé dont il ftimait déjà usage, et qui lui servait comme de soupape de sûreté, dans les moments où il y eût eu péril pour sa vie k ne pas ouvrir une issue au trop-*plein de sa colère. Ce procédé consistait dans une de ces petites pièces de poésies philosophiques et morales qui, sous le nom d'épîtres, d'ode, de discours en vers et de satires, exercices feciies et propres à lui éclaireir la bile comme à lui entretenir la main, donnaient lieu k des allusions si tran^arentes que ses ennemis qui en étaient l'objet n'y étaient pas moins bœn reconnus que s'ils eussent été nommés.

Voici celle qu'il se permit sur Desfontaines, dans son Dùe&uts iw t Envie :

Cent fois plus malfaettrettK et plus iofimB «ncorii £0t ce fripier d*écrit$ que Tintérêt dévore.

Qui vend au plus offrant sou encre et ses foreurs; Méprisable en son goût, détestable en ses mœurs; I^lédisant qui se plaint des brocards qu'il essaie , Satirique enmqfeax, disant qM tout renouiez Criam que te boa fgatx B^Mt perdu daas Paria , Et le prouvant Urè»4)iea du moinïi par aei écrks.

Hélas! quel est le fruit de tes cria imbéciles T La police est sévère ; on fouette les Zo9es.

Chacun, avec mépris, se détourne de toi ; Tout ftdl» Jusqu'aïux ^ufantsi et Fou saH trop p6ttfqi

L'âBBÉ 0B3FONTÀINEd« 55

Desfontaires qui croyait toujours observer des ménagements à l'égard de Voltaire, voyant qu'il en était si mal récompensé» supprima tout-àncoup les éloges dont il prenait soin de tempérer Hies critiques, et, parce que ses premières Observations sur le Temple du Goût avaient été d'autant plus désagréables à Voltaîre qu'eiles paraissaient avoir concouru avec la menace d'une lettre de cachet dirigée contre le poète, si son Temple n'était rebâti sur un nouveau plan (Lettre de Voltaire à Thiriot, 4'' mai 4783), JDeefontaiaes se plut à arroser de quelques jgouttes de vinaigre k blés* sure que les injonctions de la police avaient rouverte au<MBur de Voltaire, et il débuta dans son nouveau journal (Observations sur quelques écrits modernes, t. V\ pag. 4 et suiv.) , par une critique fort spirituelle et fort juste de la restaurâticm du Ttmpie du Geûî.

^ Je vais débuter, dit^l, par vous rendre compte d'un ouvrà^ assez peu connu 4aiis Paris : c'est le Tempk eu Gû6t, par M. de Voltaire. Ce TempU, àkr rez-vous, y a fait tant de bruit, il a suscité tant d'ennemis à son auteur^ on y a trouvé tant d'esprit et d'tmphKleace.. . Ce u'est pas de ce Templ&Aii^ mon*^ âieur, qu'il s'agit; c'est d'un autre très^dîffi&rent, quoique bâti de là même main. On ne lit plm au frontispice ces paroles : Nec keéere, uiee aéuUaiy inscription qui convenait si peu a TaBcien édifice, et qui serait encore assez mal placée sur te nouveau.*** JB y a à la tète de l'ouvrage une lettre badine qui est une espèce d^apologie de l'auteur, où, après avoir établi une différence entt« la critique, la satire et le libelle^ il prétend que soa Tmi^ ne contient que de

56 L^ABBÉ DËSFOIfTÀIN£S«

la critique. Ce trait de Despréaux contre le plus célèbre de nos poètes lyriques :

Pour trouver un auteur sans défaut , , La raison dit Virgile et la rime Quinault

c'est de la satire, selon lui, et de la satire injuste, parce qu'il est aussi peu vrai de dire que Virgile est sans défaut, que Redire que QuinauU est sans naturel et sans grâce. Mais sans examiner s'il y a de l'injustice dans ce trait, et si on doit le prendre à la ri«gueur, il me semble que ce n'est point là de la satire, mais de la critique, parce qu'elle n'atteint Quinault que comme auteur. Mais pour ne pas disputer sur les mots, si on veut l'appeler satire, c'est au moins de la satire permise, parce qu'elle est purement littéraii*e. A l'égard du libelle, on sait que c'est un amas injurieux de traits personnels qui attaquent la conduite et les mœurs. M. de Voltaire a donné pour exemple les iameux couplets attribués à M. Rousseau... Mais si M. Rousseau voulait donner à son tour un exemple du libelle, je crois qu'il pourrait citer le Temple du Goût, de l'édition de France où il est si maltraité. Dans celle de Hollande, il y a plus de modération; ce n'est plus que de la critique, mais de la critique amère. . . On avait reproché à fauteur, quoiqu^injustement, qu'il semblait dégrader dans^ son Temple nos plus célèbres écrivains, pour s'y réseiver la place la plus distinguée, et qu'il sous-entendait modestement qu'il était le seul écrivain parfait. D a eu égard à ce reproche^ et pour se disculper, il s'est

l'abbé despontaines. 57

pincé lui-même eii galant homme, ndais doucement, comme vous le pensez bien. »

Cette nouvel la ondée tomba sur la tète de Voltaire, et, comme on le pense bien aussi, sans la rafraîchir. Cependant il amassait, s'il est permis de parler ainsi, des trésors de vengeance, et ses amis les plus intimes auxquels il en faisait part de temps en temps, jugeaient de l'état actuel de son âme que FefFet qui en résulterait un jour pour Desfontaines serait terrible, mais décisif.

^ Les Observations de l'abbé Desfontaines, écrit Voltaire à Cideville (HO septembre 1 735] , sont des outrages qu'il fait, une fois par semaine, à la raison, à l'équité, à l'érudition et au goût. Il est difficile de prendre un ton plus suffisant et d'entendre plus mal ce qu'il loue et ce qu'il condamne. Ce pauvre homme, qui veut se donner pour entendre l'anglais, donne l'extrait d'un livre anglsds [Alciphron ou le Petit Phitosophe, par G. Berkeley, évéque de Cloyne ; dans le tome P% lettre 8, des Observations), fait en faveur de la religion, comme un livre d'athéisme. Il n'y a pas une de ses feuilles qui ne fourmille de fautes. Je me repens bien de l'avoir tiré de Bicétre et de r. lui avoir sauvé la Grève. Il vaut mieux, après tout, brûler un prêtre que d'ennuyer le public : Opporlet atiquem mori pro populo. Si je l'avais laissé cuire, j'aurais épargné au public bien des sottises. )>

Toute la haine de Voltaire éclate dans ces dernières et cruelles paroles. Heureusement qu'il y a là beaucoup de fanfaronnade et qu'il n'est pas aussi méchant qu'il en a l'air. £q effet, on le voit bientôt après sus-

58 l'abbé D£SFONTAmES«

pendre une dénonciation publique qu'il se préparait à lancer contre Desfontainea, pour ne pas aggraver le péril auquel le critique s'était exposé , de nouveau, en tournant TAcadéoiie française en ridicule.

GUAPIÏU£ V.

Quelque tôtsoo pa-fiokindile qu'eût Voltaire d'ea vouloir à Desfontaines, et quel que fût son droit d'u^ ser de ^présatUes, il s'efforçait de donner le change atu public sur sa Vengeance « en présentant sa cause particttiiëre comme celle de tous les gens de lettres , et en répondant au joul*naIiste , comme s'il eût eu mission <le le faire en leur propre nom.

C'est pourquoi, avant de relever les critiques dont il était l'objet dans le»Obisert>ati<ms de Desfontaines, il commence presque toujours par s'indigner contre celles qui s'adressent aux ouvrages d'aatrui» et s'il vient à parler ensuite des attaques qui le regardent» c*est comme sans préméditation ^ et parœ qu'en sa qualité de partie d'un corps exposé tout eatieri la défense de ce corps serait incomplète, si une seule é^ parties qui le composent perdait ses droits à la protection dévolue au tout*

Ce désintéressement n'était pas sans habileté ; il conciliait d'abord à Voltaire les gens de lettres en butte aux censureà de Desfontainesi et il lui donnait de plus un air d'impartialité. Pour Desfontaines, il n'en était que pluti <x)rdialement et plus généralement détesté»

60 l'abbé DESF05TÀI5ES.

Voltaire eut lieu sans doute de s'applaudir de cette tactique, car il y revint encore et souvent dans sa polémique contre Fréron.

La tragédie de la Mort de César fut, dans ce temps-là, jouée au collège d'Harcourt, par les élèves de cet établissement. Voltaire, en la composant, s'était proposé deux buts, celui d'enrichir la république des lettres, en faisant connaître aux Français le goût des Anglais, et celui de donnar une tragédie sans femme et sans amour.

Il pensait en même temps réforma* Shakespeare et imiter Racine : double prétention, dont Tune est encore aujourd'hui traitée de souverainemmt téméraire par les Anglais, et dont l'autre ne sert qu'à faire ressortir davantage l'immense supériorité de Fauteur A'Athalie.

On n'en doit pas moins à Voltaire cette obligation, sinon d'avoir été parmi nous l'interprète fidèle du génie de Shakespeare, du moins de nous avoir inspiré l'envie de l'interroger à sa source et de nous confirmer par cet examen dans l'opinion avantageuse que nous avions déjà de notre littérature nationale.

Il fit plus. En voulant réformer Shakespeare et nous apprendre quel homme il était, en révélant même ses défauts de ce ton de plaisanterie qui semble impliquer dans un contradicteur le défaut de toute autre raison, il ne laisse pas de le juger avec un sens exquis. Que ceux qui se vantent de braver le goût et qui, plus le poète anglais est grossier, plus ils l'admirent, que ceux-là, dis-je, raillent Voltaire d'être trop délicat ; ni leur enthousiasme» ni leur dédain ne

L'ABBÉ DBSFONTAIIIES. 6f

prévaudront contre la critique de rhomtneqiii, plus que personne au monde peut-être, a eu l'instinct du beau et du vrai.

La pièce jouée» on l'iniprima avec beaucoup de vers estropiés, et quelques-uns de la façon d*un régent de rhétorique.

Desfontaines ne manqua pas de dire ce qu'il en pensait, et il s'exprima ainsi :

<( loiM&rt deCétar, tragédie de M. de Voltaire, F^résentée au collège d'Harcourt, le 14 du mois dernier, est imprimée depuis quelques jours. Dans cette pièce composée de trois aetes, il n'y a ni femme, ni amour. Tous les personnages s'y tutoient comme égaux, et Brutus même y tutoie César, qu'il reconnaît pour son père et qu'il ne laisse pas de vouloir assassiner. Ce Romain, plus quaker que stoïcien, a des sentiments plus monstrueux qu'béroïques.Si cette pièce, dont le plan, la conduite, le dialogue, le style .et les pensées sont dans le goût du théâtre anglais, pouvait être un peu utile aux mœurs, en inspirant vxi zèle généreux pour la patrie et pour la liberté publique, elle pourrait aussi dans un autre sens leur être préjudiciable, par l'exemple d'un courage féroce et dénaturé. Le caractère de César est un peu faible; il n'a de grandeur que celle que lui donnent les flatteries d'Antoine. On ne sait à la fin ce que devient Brutus, le chef et l'âme de la conjuration : l'action est finie à la huitième scène du dernier acte; celle qui suit est une espèce d'oraison funèbre de César, en forme de controverse. Antoine et les Romains disent chacun leur pensée sur la mort,

61 Vhnt DBSrOMTAINKS*

et l'on sort pour aller mettre le feu aux maîaoïis dea eonjurés.

» Cette tragédie (si on peut lui donner ee nom}^ malgré tous ses défauta, porte toujours Tempreinte de son auteur, c*est-*à-dire, d'un grand génie A d'un grand écrivain. On y admire plusieurs pensées vives^ mâles et neuves et de fort beaux vers. Mais quHl y en a de faibles et de durs I Que d'eipreimoni vicieuaesl que de mauvaises rimes 1 Je crois que rautéur^dont les lumières, les talents et la réputation sont fort mt» dessus de la critique, ne regarde lui-même eet ou«« vrage que comme une tentative singulière. £n la h«* vrant à un théâtre de collège, il a prétendu essayer de faire connaître en France le goût du tragique an^ glais : je suis persuadé enfin quUl n'a jamais &it cette pièce pour la scène française^ encore moins pour rimpression. Au reste, qu'il me soit permis de re* marquer que Tamour de la patrie est fort différait en France et en Angleterre : en France, il n'est point distingué de l'amour du prince; nous ne sommes bons sujets et bons citoyens qu'autant que nous aimons et que nous respectons le <\ie( de l'État, notre maitre, notre législateur, notrç père. Il ^st vrai, xl'ailleurs, que César avait opprimé la République et usurpé l'autorité; mais, suivant les règles de la saine morale, il n'appartenait ni à Brutus, ni à Cassius, nî aux autres conjurés, qui étaient des partieuliers dans la République, de punir le tyran : d'où je eonclus que la Mort de César et toutes les tragédies de eette espèce, prises à la rigueur, pourraient être des pièces beaucoup plus dangereuses que celles oii règne i'ie

l'abbé dbspontaînes. 6 5

motti^. Mais heureusement que nous sommes dans des circonstances où la morale n'a rien à craindre de ces repi*ésentafions/ )>

Desfontaines cite ensuite une lettre de Voltaire, quHl venait, dit-il, de recevoir à Toccasion de cette pièce i

A Gimyf près» de Vaa^f m Oompagne, 7 Mptembre 1 7J^S.

« Je m'amusai, il y a quelques annéei^, de faire une tragédie en trois actes de, la Mort de J. Césat. C*est une pièce tout opposée au goût de notre nation- Il n*y a point de femme dans cette pièce; il n'est question que de l'amour de la patrie : d'ailleurs, elle est aussi singulière par Tarrangement théâtral que par les sentiments. En un niot, elle n'est point faite pouf le public... Voilà la tragédie aujourd'hui imprimée, à ce que j'apprends, pleine de fautes, de transposkîohs et d'omissions considérables. On dit même que le professeur de riiétorique d'Harcourt , qui était chargé de la représentation, y a changé plusieurs vers : ce n'est plus mon ouvrage. Je sens bien cependant qu*oh me jugefa comme si j'étais l'éditeur, et que laealomnie se joindra à la critique. Tout ce que je démande, c'est que l'on sache que cette prèce n'est point imprimée telle que je l'ai faîte. Je vous prie d'en dire deux mots dans l'occasion. » (Observations sur les écrits modernes, lett. ^, i.W, pag. 270 et suiVr)

Malheureusement, cette sorte de capitulation offerte en vue de prévenir les attaques n'eut pas de succès; le siège dé Desfontaînes était fait, c'est-idire son article composé, lorsque la letftré de Voltaire

64 l'àbbé desfontaines.

arriva» et le journaliste imprima tout simplemeut Tune à la suite de l'autre.

Ce témoignage public du peu de compte que faisait Desfontaines des observations et de la prière qui sont l'objet de cette lettre, irrita profondément Voltaire. L'impression seule de la réclamation du poète immédiatement après la critique qu'elle avait pour but d'empêcher, était un acte passablement perfide ; Desfontaines l'aggravait en supprimant le passage de la lettre où Voltaire le priait de garder le secret surjette même lettre, et en révélant, nonobstant qu'il fût également prié de n'en rien faire, le lieu d*oii elle lui était écrite. Or, cette seconde indiscrétion contre laquelle voulait le prémunir l'auteur de la lettre, dans des termes que, pour abréger, j'ai dû retrancher, était celle que Voltaire appréhendait le plus.

II était alors à Cirey chez madame la marquise du Châtelet, dans les bonnes grâces de laquelle il com« mençait à être fort avant. Soit crainte d'être inquiété de nouveau par la police dans cette douce retraite, soit répugnance à voir le nom de celle qu'il aimait mêlé même indirectement à ses propres querelles, il accusa Desfontaines d'avoir trahi un des premiers devoirs de la société, en abusant de sa confiance, et il lui prodigua les épithètes les plus déshonorantes dans les lettres qu'il écrivit à cette occasion à quelques-uns de ses amis. (A Berger, septembre ; à Thiriot, 4 octobre; à d'Olivet, 4 octobre 1735.)

Il s'éleva en même temps avec véhémence contre la critique de sa tragédie ; il se fondait principalement sur ce qu'il n'avait pas voulu faire une pièce

l'abbé DKSFONTAfNES. 45

française» mais donner une idée du théâtre anglais : prétexte spécieux comme il ne manquait jamais d'en alléguer toutes les fois qu'une de ses œuvres était jugée avec sévérité, et que, persuadé au fond de l'équité de ces jugements, il avait bonté d'en convenir. Il niait encore qu'il fût l'auteur de ces vers durs ou faibles, de ces expressions vicieuses, de ces mauvaises rimes qui arrachaient à Desfontaines ses exclamations désobligeantes ; il se fatiguait à démontrer que les coupables étaient ou le régent de rhétorique chargé de monter la Mort de Cémr pour les élèves du collège d'Harcourt, ou les éditeurs, ou les imprimeurs, ou quiconque avait contribué à donner sans son aveu une publicité prématurée à sa tragédie.

C'était encore là une des liabitudes, il faudrait dire une des roueries de Voltaire. A l'entendre, ses éditeurs ont presque tous été des faussaires; il va sans dire que pas un d'eux, en. le falsifiant, n'avait le talent de le faire parler comme il aurait parlé luimême.

Quant II la critique de Desfontaines, elle est loin d'être irréprochable. S'il a raison de signaler des défauts de style considérables dans la pièce en question, s'il qualifie avec justice du nom de controverse la huitième scène du dernier acte, s'il fait entendre qu'elle est, comme il est aisé de s'en convaincre, une sorte de superfélation, si enfin il n'était pas tenu de distinguer, dans une tragédie publiée sous le nom de Voltaire, la main de l'ouvrier de celle du rapiéceur, il était tenu du moins de ne pas comparer le stoïcien Brutus à un quaker, et de ne pas oublier

j66 t^xni DBWONtiinËfl.

que les quftkere sont si pacifiques qu'il ne leur est pas même permis de porter Tépée ; il n'est pas excusable de dire que ce même Brutus était un simple fïartieuUer de la République, puisqu'il était sénateur et préteur ; il se rendait ridicule en osant avancer que la Mort de César était une pièce contre les mœurs ; « Est-ce donc à lui, observe Voltaire, à pai^ 1er des mœurs? )>

Et il entre tout-à-coup dans une longue série de récrimiBationa éloquentes contre Desfontaines :

a Quelle fureur, s'écrie-t-il , possède cet homme, qui^n'a d'idées dans l'esprit que celles de la satire^ et de sentiments dans le cœur que ceux de la plus lâche ingratitude? On croirait peut-être, à son précédé^ que c'est un homme qui a beaucoup à se plaindre de moi et qui cherche à se venger à tort et à travers : c'est cependant le même homme pour qui je me traînai à Versailles, étant presque à l'agonie, pour qui je sollicitai toute la cour, et qu*eniin je tirai de Bicêtre. C'est ce méchant homme que le ministère voulait faire brûler, contre qui les procédures étaient commencées ; c'est lui à qui j'ai sauvé l'honneur et la vie; c'est lui que j'ai loué eomme un assez bon écrivain, quoiqu'il m'eut fort faiblement traduit; c'est lui enfin qui, depuis cet services essentiels , n'a jamais reçu de moi que des politesses, et qui, pour toute reeonnaissanee, ne cesse de me déchirer. » (A » Berger, sqitembre; à Thiriot, i octobre 1733.)

Ces plaintes, pour être jui^s, n'en sont pas meins pttojabli&s. On y reconnaît avec peine le pkilMi^ltt

t'ABfiÉ bESPONTAmES. 67

qui se pare du nom mus la chose « ighofe l'art de faire le bien pour le bieu « et regrette une bonne a<^*' tion dont il est l'auteur, parce qu'elle a profité à un sujet indigne ; on y voit encore l'orgueilleux écrivain que ne rassurent sur sa valeur ni la haute opinion qu'il a de lui-même) ni ses succès éclatants^ ni le rang élevé qu'il occupe et que personne ne lui dispute dans les lettres, ni même le peu de erédit que, mal-" gré leur incontestable talent » quelques-uns de ses adversaires trouvent parmi les lecteurs, tdutes le6 fois qu'ils l'avisent de le décrier.

Il avait retidu sans doute tin très-grand service à Desfontaines et il a raisou de s'en prévaloir; Car^ s'il flë fallait, pour assurer le souvenir des bienfaits, que compter sur la mémoire de celui qui les a re^ çud^ ils risqueraient fort de tomber dans l'oubli ; mais i en confondant sans cesse dans Desfontaines l'ingrat avec le critique et en se faisant un argument de son mauvais cœur contre sod mauvais goût, Voltaire fiait par nous faire douter à quoi il est le plus sensible , des coups portés à Tamour-propre de l'èerivain , et du mépris qu'on témoigne pour les sei^ vices du bienfeiteur.

D'ailleurs il n'est pas possible d'accorder k Yol^ taire que les expressions qu'emploie Desfontained, pour te juger^ ne soient pas de la critique permise, et qu'elles soient, comme il le répète à outrance^ de la satire. Ginrtes, le journaliste n'était pas, vis-à-vis da poètei dans les conditions voulues d'un juge impartial ; néanmoins il ne pouvait guère se prononcer k iton égard autrement qu'il le fait , soUs peine ou

68 l'abbé desfontaines,

d'être un iq[>ologi&te décidé , ou de donner une analyse de la pièce dans le genre de celle d'un libretto de baHet<|)antomime.

Quoi qu'il en soit, ne voulant pas s'abaisser à demander une rétractation à Desfontaines, Voltaire engagea Thiriot, auquel il^supposait de l'influence sur le journaliste, à lui faire sentir l'infamie dé son procédé et ce à quoi il s'exposait.

Il pria en outre Thiriot de demander à l'abbé Prévost, son ami, et auteur d'un journal périodique intitulé le Pour et contre, qu'il lui soit rendu justice dans ses feuilles, en cette occasion. (A Thiriot^ 4 octobre 1736.)

Dans tous les cas , U réserva sa vengeance contre Desfontaines.

« Que dira-t-il, s'écrie-t-il dans la même lettre, quand il verra à la tète de la Hetiriade, ou de mes autres ouvrages, l'histoire de son ingratitude? »

Elle sera sanglante, en effet, cette histoire; elle résumera toutes les turpitudes dont Voltaire se borne, quant à présent, à charger Desfontaines dans des confidences faites à des tiers fort enclins à les divulguer ; puis elle sera rendue publique au moyen d'un libelle où le graveur, reproduisait l'infamie de Desfontaines et le châtiment qui en fut la suite , burinera profondément les traits timidement esquissés par la plume de l'écrivain.

Voltaire, en attendant, essayait de tous les moyens pour faire revenir Desfontaines de son jugement sur la Mort de César,

Outre Thiriot, son principal négociateur dans

L*ABBé DESFONTAINES. 69

cette conjoncture délicate, il sollicita l'abbé Asselin, proviseur dû collège d'Harcourt.

Celui-ci, personnage grave, circonspect, comme il convenait à sa double qualité de prêtre et de chef de pension , ne paraissait pas être homme à se laissa duper par les doléances exagérées de Voltaire, non plus qu'và se laisser persuader par ses protestations, alors même que Voltaire les eût assaisonnées de quelques grossiers quolibets, comme il le faisait pour le divertissement particulier des Bei^r et des Thiriot.

Aussi , le langage que Voltaire parle avec lui est-ii un peu différent. Il est amer, sans doute, mais il est aussi empreint d'une certaine onction qui donne à la douleur de Voltaire une apparence de sincérité.

L'abbéAsselin, malgré ses très-légitimes défiances* en fut touché. Comment ne Teût-il pas été , lorsque Voltaire, avec une déférence qui Thonore, non-seulement faisait appel à son bon cœur et à son équité pour opérer une réconciliation entre les deiux partis, mais encore lui en offi*ait tout de suite un moyen facile, en disant : qu'il est fôchë du procédé de Desfontaines » surtout parce que Desfontaines ^yant du mérite, sachant l'anglais et devant avoir lu Shakespeare, était à portée de donner sur le goût anglais et sur une tragédie française écrite dans ce goût, des lumières au public; qu'il lui pardonne d'ailleurs volontiers, dans l'espoir que, par les choses désagréables seméescontre lui dans vingt de ses feuilles, Desfontaines n'a point eu l'intention de l'outrager : qu'il a rejeté bien des pro* positions de vengeance qui lui ont été faites par les ennemis du journaliste ; qu'il souhaite de le voir revenir

70 h\9VÈ DEgFONTAINES.

à lui avec Famitié qu'il est en droit d'en attendre ; qu'il proteste que la sienne ne sera pas altérée par la différence de leurs chinions ; qu'enfin, il trouvera bon que la lettre où il s'exprime en ces termes conciliants lui soit communiquée. (À l'abbé Âsaelin, 21 oetobre et i novembre 1735.)

Avec de pareils préliminaires, la paix^ devait êtrei bientôt conclue. Desfontaines fit un bon accueil aux avances de Voltaire ; il rétracta en partie, dans la lettre 34 de ses Observations, ce qu'il avait dit dans la lettre 27 de la Mort de César ^ c'est^edire que, sans s'expliquer sur le fond de sa critique, il affecta, de croire que les falsifications de la tragédie, dont Vol-taire accusait tout le monde, étaient évidentes, et que sa critique ne s'adressait plus désormais qu'a ceux qui les avaient commises.

Voltaire se déclara satisfait.

Alors il écrivit à Desfontaines une lettre de remerciments où l'on peut juger tout ensemble de sa modestie, de sa dissimulation et de son extrême sen-* sibilité, car il y a de tout ce^a dana sa lettre, et elle est trop curieuse pour qu'on n'en cite pas ici quet* ques fragments»

« Si l'amitié vous a dictée monsieur, ce ^ue j'ai lu dans la feuille trente-quatrième que vous m'avez mvoyée, mon cœur en est bien plus touché que mon amour-propre n'avait été blessé des feuilles précé^ dente& Je ne me plaignais pas de vous comme d'un ciîtique, mais comme d'un ami; car mes ouvrages méritent beaucoup de censure; mais moi je ne méritais pas ta perte de votre amitié... 11 importe peo au

VXBBé DBSFONniNES* 74

public que la Mort de César soit une bonne ou une méchante pièce ; mais il me semble qde les amateurs des lettres auraient été bien aises de Voir quelques dissertations instructives sur cette espèee de tragédie qui est si étrangère à notre théâtre* . • Je sois pei^ suadé que vous auriez rendu un service aux belles lettres, st au lien de parler en peu de mots de cette tragédie comme d'une pièee ordinaire, vous aviel saisi roceaston d'examiner le théâtre anglais et même le théâtre d'Italie, dont elle peut donner quelque idée. »

Après quelques réflexions sur les différences qui distinguent les produits de la scène française de ceux des théâtres étrangers. Voltaire continue ainsi :

« Vous devez connaître, à la manière dont j'insiste sur cet article r que je suis revenu k vous de bonne foi , et que mon cœur, sans fiel et sans ran^ cune, se livre au plaisir de vous servir autant qu'à l'amour de la vérité. Donnez-moi donc des preuves de YOtfe sensibilité et de la bonté de votre ciaraetère : écrivez-moi ce que vous pensez et ce qu'on pense sur les choses dont vous m'av^ dit un mot dans votre der*nière lettre. La pénitence que je vous impose est de m'écrire au long ce que vous croyez qu'il y ait à corriger dans mes ouvrages dont on prépare en HoHande une très-belle édition^ Je veux avoir votre sentiment et celui de Vos aniis. Faites votre pénitence avec le zèle d'un homme bien conv^ti, et songez que je mérite, par mes sentimentSf ma franchise, par la vérité et la tendresse qui sont naturellement dans mon cœur, que vous vouliez goûter avec moi les douceurs de l'a*-

72 l'abbé deskontaines.

Hiitié et celles de k littérature. » (A Desfontaînes, 14 novembre 1736.)

On ne peut nier qu'il y ait vraiment de l'effusion dans ces paroles tie Voltaire, et qu'il pensât au moins quelque chose de ce qu'il disait Cependant, il est douteux que Desfontaines ait accepté ce principe, qu'il importait peu au public que la Mort de César fût une bonne ou une méchante pièce. Outre que là ét^it précisément la question, puisque le public ne pouvait pas être indifférent à une œuvre sortie de la plume de Voltaire, Desfontaines ne pouvait-il pas trouver mauvais que le poète lui prescrivit ainsi son devoir, et que passant sur l'injustice de sa critique, il lui en contestât même l'utilité?

C'est ainsi que Voltaire gâtait toujours par quelque endroit ses meilleures actions, et qu'en défmitive les traités de paix qu'il pensait avoir si^és avec ses ennemis n'étaient que des armistices.

Pareille chose arri>'a de sa paix avec Desfontaines. A peine fut-elle conclue que, par un acte dans lequel on ne saurait décider s'il y eut plus de malice que d'indiscrétion. Desfontaines la compromit et souleva de nouveau la bile de Voltaire, lorsqu'elle commençait à peine de se reposer.

Le comte Algarotti étant sur le point de partir pour un voyage scientifique au pôle-nord. Voltaire lui adressa une épitre confidentielle qui tomba, on ne sait comment, entre les mains de Desfontaines.

Apparemment que l'abbé pensa qu'elle ferait bonne figure dans son journal, et il demanda à Voltaire la permission de l'y insérer*

l'abbé D£SF0NTA1NES. 73

Voltaire s'y opposa formellemeiit, et il donna des raisons qui n'étaient pas à dédaigner.

Desfontaines cependant passa outre et {oublia l'é* pître.

«Le corsaire de Desfontaines, écrivit à ce sujet Voltaire à Thiriot, a bien les vices que vous n'avez pas. Vous connaissez cette guenille que j'avais écrite au comte Algarotti; l'abbé Desfontaines me demande la permission de Timprimer ; je lui fais répondre au nom de M. et madame du Châtelet qu'ils regarderont cette impression comme une injure personnelle; je le prie, je lui recommande de se donner bien de garde de publier cette bagatelle... A peine a-t-il reçu ma lettre, qu'il imprime I » (A Thiriot, 30 novembre 1733.)

Voici la cause de la juste susceptibilité de Voltaire: on lit à la fin de l'épitre au comte Algarotti les vers suivants :

Allez doue, et du pôle observe, mesuré, Revenez aux Français apporter des nouvelles.

Cependant je vous attendrai , Sous mon méridien, dans les champs de Girey, N'observant désormais que l'astre d'Emilie.

Échauffé par le feu de son puissant génie,

£t par sa lumière éclairé.

Sur ma lyre je chanterai Son âme universelle autant qu'elle est unique ; Et j*atteste les cieux mesurés par vos mains, Que j'abandonnerais pour ses charmes divins

L'équateur et le pôle arctique.

Ou comprend sans peine combien M. et madame

74 L*àBBÉ DBSFONTÂlNEâ.

du Chàtelet éUîent intéressés à prévenir findiscrétioD de DesfonUines, monsieur surtout, auquel seul il âf^rtenait de parler ai vers ou en prose des chapmes divins de madame, personne n'étant censé les connaître que lui. Pour Voltaire, fima^ne qu'il dut payer d^audace et d'esprit dans cette circonstance, et que, comme il avait affaire à un mari débonnaire, il lui persuada que les pràtes licaices qu'il avait prises sur le papier au sujet de sa femme n'étaient que des licences poétiques.

Ni lui cependant, ni H. et madame du Chàtelet ne renone^rent à obtenir justice contre Desfontaines et à le faire repentir de son imprudence. Les deux époux parlèrent d'en écrire au garde-des-sceaux, et ce projet, aipsi qu'on le verra tout-à-l'heore, parait avoir eu un commencement d'exécution.

Hais un danger plus grave ayant dans le même temps atteint Desfontaines, et tout particulier qui l'eût alors poursuivi pour quelque offense personnelle ayaut eu la chance de paraître le complice de ses persécuteurs, les hôtes de Cirey abandonnèrent leur projet.

CHAPITHE YI.

««««■•■^^■Mta

Cette fois-ci, c'était TAcadànie française qui tom** baitde tout le poids de ses quarante membres sur le corps du pauvre Desfontaines.

On venait de publier une harangue fictive de Tabbé Segui, où cette illustre et alors trës^vindicative compagnie avec plusieurs personnes de distinction se trouvaient directement insultées.

Tout le monde attribua cette pièce à Desfontaines. Sur le cri public, et à l'instigation des plus grosses perruques de la compagnie, le lieutenant-criminei le fit arrêter et conduire au Cbâtelet.

Dans une Jettre adressée à l'abbé d'Olîvet, et qui fut lue publiquement & l'Académie, Desfontaînes protesta sur son lumneur qu'il n'avait point eu part à ce libelle. Mais, interrogé juridiquement, il confessa qu'il en était Fauteur.

L'abbé De la Porte dit qu'il eût pu facilement se tirer d'afiKiiret en nommant la personne de qui il tenait cet écrit Si cela est vrai, s'il est vrai, ainsi que Desrfontaines le publia dans la suite, qu'il prit sur son cofi^pte une affaire si délicate, pour ne point trahir le secret d'un ami, on ne saurait asses& le louer de sa générosité.

76 l'abbé desfontâines.

Mais Desfontaines en était-il bien capable? Rien dans sa conduite antérieure ne le prouve, tandis que sa mauvaise grâce à reconnaître un service qu'il avait reçu prouverait bien plutôt qu'il n'était pas d'humeur à se sacrifier pour le service d'autrui, cette complaisance devant surtout entraîner la perte de sa liberté.

Quoi qu'il en soit, il fut convaincu a la Chambre de l'ÂFsenal d'avoir vendu trois louis, au 4ibf aire Ribou, ce libelle qu'il avait désavoué sqr son honneur, et fut condamné.

Voltaire, qui avait d'excellentes raisons d'en vouloir à l'Acadéarie, n'ayant pas pu se faire agréer par elle, pensa que Desfontaines avait eu tous les droits du monde de s'en moquer, et qu'un pareil acte était plus digne de récompense que de châtiment.

Aussi, à peine est-il informé que Desfontaines est en prison, prêt à être conduit aux galères pour avoir tourné en ridicule l'Académie , a et ainsi châtié de ses crimes pour avoir fait une bonne action h {A Thiriot, 2â janvier 1736), qn'il écrit à l'abbé Asselin, «t lui recommande de ne pas faire usage d'une lettre qui lui avait été confiée, dans laquelle M. et madame du Châtelet se plaignaient vivement de Desfontaines, et le menaçaient, selon toute apparence, de le déférer aux tribunaux. « L'abbé Desfontaines, ajoute^t-il, est malheureux, et dès ce moment je lui pardotmé. Si vous savez où il est, mandez-le-moi ; je pourrai Inî rendre service et lui faire voir, par cette vengeance, qu'il ne devait pas m' outrager. )> (A l'abbé Asselin, 29 janvier 1736.)

l'àbbé DËdFomrAiNKSa 77

En vérité^ pee s'en &ut qu'on ne pardonne à Desfontaines son ingratitude, quand il semble que Toitaîre ne metle tant d'acharnement à le servir que pour mukiplier les occasions de le diffamer.

Il se donnait encore ce plaisir, dans le temps même qu'il s'offrait de tirer Desfontaines de prison, et, dans une ode sur Y Ingratitude, adressée au maréchal de Richelieu, il écrivait les vers suivants :

Quel monstre plus hideux s'avance T

La nature fuit et s^offense,

A l'aspect de ce ^ieux Giton ;

II a Ja rage de Zofle,

De €acoB l'esprit et le style,

Et l'âme impure de Chausson.

C'est DesfonUines, c'est ce prêtre, Venu de Sodôme à Bicètre, De Bicêtre au sacré vaflon ; A-t-a l'espérance bizarre Que le bûcher qu'on lui prépare.

Soit fait des huriers d'ApoUon 7

Il m'a dû l'honneur et la vie.

Et dans son ingrate furie.

De Rousseau lâche imitateur.

Avec moins d'art et plus d*audace.

De la fange où sa voix cosss^.

Il outrage son bienfaiteur.

Quand Voltaire eut écrit ces vers, un remords le saisit, mais un remords singulier- « Je vous envoie l'ode sur V Ingratitude, AitAl à Berger (février 1736);

78 l'abbé DBSFOMTAiraSi

j'ai d^aigné de parler de Desfontainea ; Il n'a paé assez illustré ses yiceii* w

D*où venait cet accès d'indulgence? De ce que De»* fontaines, qui « grâce à quelques {Protections puis* santei, avait recouvré la liberté de sa personne et de sa plume«avait tout d'abord fait usagâ de cëlles)î pour dire du bien de la tragédie à'Alzirê.

<i La tragédie à'AUire de M^ de Ybltàii'e, lit-on au tome IV, page 1 41 de ses Observations^ a eu un trèsgrand succès* J'y prends toute la part possible comme son admirateur et son ami... l'aurai soin de vous rendre compte de cette pièce au premier jour et je ferai mes efforts pour en parler dignement. Je serai le panégyriste de cet illustre écrivain lorsque je croirai qu'il le mérite, c'ést-^à-diré, que je le serai presque toujours. Pourrais-je avoir jamais la pensée de ternir la gloire d'un autçur qui contribue en son genre à celle de ce règne? On me mande que les principales beautés de cette tragédie consistent dans des situations admirables, dans des (Surprises bien ménagées, dans des peintures du plus parfait et du plus haut coloris et dans la noblesse des caractères bien soutenus, surtoutdeceux d'ÀlvarèsetdeZamore. On ajoute que le cinquième acte est au-dessus de tout.»

Sauf quelques petites irestrictions qui durent produire sur Voltaire l'effet de la pile de Vdta sur les corps qu'on galvanise, le poète n'eût pas mieux dit, s'il se fût loué lui-même. Une si grande complaisaac6 de la part de Desfotitaines en appelait une autre. Voltaire la lui témoigna^ en faisant rentrer l#s trois strophes dans son p(irtefeQiUé<

l'abbé DESFONTAIlfBB. 79

Cette marque de défiance peint bien l'homme. En effet, quand après avoir ressenti une Joie vive des louanges de Desfontaines, Voltaire, refroidi, se mit à en peser les termes, il trouva d'abord que les restrictions du journaliste étaient quelque peu impertinentes ; puis, que ces mêmes louanges, dont la douce fumée lui avait un moment monté au cerveau et amolli le cœur, n'étaient que l'écho du bruit public recueilli par Desfontaines; qUe celui-ci n'avait eu garde d'en prendre l'initiative et qu'il conservait sans doute l'arriëre-pensée de les modifier, de les tempérer, selon qu'il jugerait que le poète l'aurait plus ou moins mérité.

Alors, il se sut bon gré de la précaution qu'il avait prise et du doute qu'il avait conçu de la sincérité de Desfontaines.

Toutefois, avant de rétablir ses strophes vengeresses, il attendit le compte-rendu auquel s'était engagé le critique. Jusque-là il jouît du succès de son Alzire^ bravant les parodies et les chansons satiriques dont elle était l'objet et dont celle qui suit n'est pas la moins plaisante :

Pour Mootei

Alvarez

Est en peine :

Car son fils, fier et brutal, Traite horriblement mal La race Américaineé

Vers pompeui,

I>eux à deux

80 l'abbé DESFOliTAINES.

Ildébite:

I>*ailieurs tout manque au sujet ; Clarté,, vraisemblance, et

Conduite.

Tendre Alzire, tu déplore

Ton triste hymeâ^ quand Zamore '

Sort d*ua trou :

Mais par où?

On rignore.

Mis au cachot, il arma Dans les bois mille ma-

Tamôres.

En amour,

C'est un tour

Trop précoce, Qu'aller loin de son époux,

Courir le guilledoux La nuit même des noces.

Mal en prend AGusman, Qui pour preuve De foi chrétienne en sa fin, Lègue à son assassin Sa veuve.

Mais, soit qu'il eût oublié son engagement, soit, ce qui est plus probable, qu'il craignît qu'en examinant y^/^tr^j quelque réflexion maligne ne lui échappât et ne vînt gâter son impartialité. Desfontaines ne se pressa point de vérifier si le bien qu'on , lui avait dît de cette tragédie était vrai et garda pour le moment du moins le silence.

L*ABB£ DKSPOSTilNBS. 81

^ Voltaire devina sa pensée, et dès lors n*eut plua de scrupule.

-. Ces strophes, que par égard pour les vices trop obscurs de Desfoataines, il avait. cru devoir supprimer, il les rétablit tout-à-coup, en en donnant à son ami Thiriot une raison qui n'était pas précisément la véritable, mais qui, si elle lui épargael'aveu d'une faiblesse, découvre en même temps toute la profondeur de sa méchanceté*

<i J'avais ôté, dit*il; ce monstre subalterne d'abbé Desfontaines de l'ode sur V Ingratitude ; mais les transitions ne s'accommodaient pas de ce retranche*' ment, et il vaut mieux gâter Desfbntaines que mon ode, d'autant plus qu'il n*y a rien de gâté, en relevant sa turpitude. Je vous envoie l'ode, cjhacun est content de son ouvrage ; cependant je ne le suis pas de m'étre abaissé à cette guerre hopteuse, i^ (A Thir riot, le 23 septembre 1 738.)

Diffamer un homme qui, bien que déciderait ennemi, n'«n observe pas moins aux yeux du public la conduite d'un ami, et le sacrifier à la crainte de gâter une ode, est une licence qui n'avait point encore, que nous sachions, été pratiquée ni surtout recommandée en poésie. Le malheur est que l'ode de Yolaire n'en fut pas meilleure. Mais Voltaire faisait peu de cas de ce genre, et il avait ses raisons^ pour être si dédaigneux.

C'en était assez de cette ode pour qu'enfin Desfontaines éclatât et fit voir à Voltaire que les effets de la vengeance ne sont pas moins terribles dans un journaliste que dans un philosophe/ Maijs l'ode avait été

adressée au maréchal de Richelieu sous la condition

M VkVtâ OISPORTAWM.

tppfttemoient qu'elle ne serait pas divulguée* Il est douteux néanmoins qu'elle n'ait pas circulé en ma& i)uscrit« ces sortes de pamphlets volants pouvant toujours être désavoués, d'autant que la signature de l'auteur n'y figurait jamais. Desfontaines n'avait done pas à répondre à ce qu'il ne connaissait pas par la voie de rimpression< ni à ce qui n'étant qu'une pièce manuscrite et anonymct rentrait dans la catégorie de ces libelles méprisables qui paraissaient chaque Jour contre lui et qu'il dédaignait de réfiiter. Aussi ne changea-t-il rien à ses procédés à l'égard de Voltaire. On remu^iue seulement dans sa critique non pas plua de sévérité, mais je ne sais quoi de railleur et de prch voquant ; d'où l'on infère que Desfontaines» soup** çonnant que la patience de Voltaire serait bientôt à bout, jugeait à propos de lui faire pressentir par un ton un peu plus dégagé qu'auparavant, qu'on Patten^ dait de pied ferme et qu'on avait beo et ongles pour se défendre.

La comédie de V Enfant prwUgw venait d'être r^ présentée. Voltaire n'ayant pas voulu livrer son nom au parterre, tout Paris s'évertuait à deviner l'auteur, la plupart des gens n'ayant que cette ressource pour pouvoir prononcer en connaissance de caude sur le mérite de la pièce ; seul Desfontaines le découvrit, tA voici en quels termes il en fit part au public :

« J*ai vu les sentiments partagés au sujet de Tatiteur inconnu de la comédie dont il s'agit. Pour moi, je ne me suis pas mépris un instant, et, sans pl*éténdre ainsi dévoiler le mystère, Je dirai seulement que le grand poète peut quelquefois se dé-

l'abbé dbi^^ntaines. 8S^

grader» en offfant du bas et du trivial; qu'il peu( mettre sur la Boèile des rôles insipides qu'il a crus de bon goût dans son cabinet, et débiter de. froides plaîr sauteries qui ont ri à son imagination échauffée. Staisi âu milieu de toutes les défectuosités qui frappent les eonnaisseufs , le génie distingué et rare perce. On reconnaît en général la singularité du talent de Tau^ teur càchéi à la légèreté du style» à l'enjouement du dialogue^ à la finesse de quelques traits* à l'élégance caractéristique de plusieurs vers frappés de main d4 maître. » (Observations, t. YI, pag^ 3111.)

Yoltaircrqui n'était peut-être pas très-éloigné de eeS sentiments sur sa propre pièce, persista dans un silence qu'on pouvait regarder jusqu*à un certain point comme un désaveu, affectant de craindre d'être découvert et prenant toutes les précautions pour ne

l'être pas.

a Est-il Vf ai, dit-il à Berger (29 novembre 1736), que ce monstre d'abbé Desfontaines ait parlé de l'Jïnfant prodigue? Ce brutal ennemi des mœurs et de tout mérite saurôit^il que cela est de moi? »

Il n'en douta bientôt plus* à la manière perfide avec laquelle Desfontaines parle des affaiblissementti et des illusions des grands poètes, et surtout à la leôr ture de ces louanges épigramtoatiques et subtileë dont la délicatesse ressemble si fort à une injure ; il n'en douta pfts non plus^ qUand Desfontaines y eut ajouté cette appréciation ironi(Jue de sa modestie :

H On: dit que l'autrutihe, pressée par les chasseurs, cache sa tête derrière un arbre, et que parce qu'elle ne voit pas, elle s'imagine n'être pas vue. L'auteur de

84 l'abbé DESFONTAINES.

V Enfant prodigue ^ qu'on est bien lom de vouloir rabaisser par cette comparaison, fait à peu près la même chose, et lorsque tout Paris est persuadé que cette pièce est une des productions de Fauteur de la Henriadej il prend le parti de la désavouer. Â-t-il craint qu'elle ne fût jugée digne de lui? Le succès des représentations a dû le rassurer... Il est vrai que quelques personùes, trompées par les défauts qui s'y trouvent, n'ont pu y reconnaître l'auteur de la Henriade; mais enfin, le voile est levé. Les comédiens et les propres amis de l'auteur ne font aucune difficulté de reconnaître la Henriade et V Enfant prodigue, pour les enfants du même père. Cet auteur aurait-il voulu imiter la Galatée de Virgile : Et fugit ad sàlices? Sa seule orthographe pour laquelle, d'ailleurs, il a soutenu une espèce de thèse, suffirait pour le trahir, s'il avait eu une vraie intention de se cacher. » (Observations, t, XI, p. 289.)

Mais un événement imprévu l'empêcha de se préoccuper davantage de cet incidente

Voltaire étant venu de Cirey à Paris, fut obligé, au bout de trois mois, d'en partir tout-à-coup, à cause de son Mondain ([\x\ souleva contre lui lésâmes pieuses, et, ce qui était plus grave, quelques philosophes d'une austérité un peu trop chatouilleuse. Ils obtinrent de M. de Chauvelin et du cardinal de Fleury, que l'auteur et le livre fussent poursuivis. ^

Averti à temps du danger. Voltaire reprit en toute hâte la route de Cirey, d'où il partit le 4 novembre 1736 pour la Hollande.

De toutes les poursuites dont il avait été l'objet,

l'abbé DfiSFONTAINES. 85

cell«-ei loi fut la plus sensible; Le Mondain» en effet, ne méritait pas cette rigueur; c'est un éloge assez gai du luxe, de la mollesse, de tous les art^s et de tous les plaisirs. Le scandale était venu de ce qu'en regard de cette peinture séduisante de tout ce qui chatouille et ravit les sens, Voltaire avait esquissé en termes assez lestes, la vie d'Adam et d'Eve dans le paradis terrestre.

Le souvenir de cette persécution ne cessa de troubler sa bile durant toute sa vie. « II y a quinze ans, ditesr-vous, écrit-il à d'Argental (28 août 1750), que cela s'est passé. Non, il y a un jour; ces injustices atroces sont toujours des blessures récentes. »

Son premier soin , dès qu'il fut à Leyde , fut de chercher quel pouvait être son dénonciateur. 11 résulta de ses informations, lesquelles ne firent sans doute que justifier ses pressentiments , que le coupable était Desfontaines.

4 Les curieux d'anecdotes , dit-il dans la note finale du Mondain, seront bien aises de savoir que ce badinage fut composé immédiatement après le succès d'^izire. Ce succès anima tellement les ennemis littéraires de l'auteur, que l'abbé Desfontainès alla dénoncer la petite plaisanterie du Mondain k un prêtre nommé Couturier, qui avait du crédit sur l'esprit du cardinal de Fleury. Desfontaines falsifia l'ouvrage, y mît des vers de sa façon, comme il avait fait à la Henriade. L'ouvrage fut traité de scandaleux, et l'auteur de h Henriade y de Mérope et de Zaïre, fut obligé de s'enfuir de Paris. »

Voltaire articule contre Desfontainès deux impu-

86 I^'iBBÉ DBSFONTAfljfEg,

tatioqs gr^tvas ; celles de dénonciateur et de fal^ ëificateur. La seconde serait la plus vraisemblable, Desfontaines étant sujet à caution» NeanjnoiQs, dân9 les choses de cette nature, il est toujours permis, il est même d'obligation stricte de douter di^ âlléga^ tiens de Voltaire, alors même qu'an y inêtapt des noms propres^ c'est-à-dire en indiquant des té^ moignages à l'appui de sa parole, il folUcite I9 lecteur k en contrôler ia véracité» Or, parmi les gens de lettres de ce temps-là 1 ceux qui, dans leura querelles , croyaient devoir garder publiquement quelque mesure^ n'avaient pas honte , quand ils désespéraient d'avoir raison les uns des autres par la seule puissance du talent , de se dénoncer réciproquement à la police cjomme de vils coqiiins ; ils s'en^ tr'acousaient ensuite de ce sale procédé, sans qu'aur cun d'eux (se mt fort en p^ine d'en être lui-même plus ou moins convaincu, ni de le vérifier dans ]^ cintres. La trop grande prodigalité dont on usait dans l'échange de ces sortes de compliments^ en émoussaît la pointe, et la protection dont chacun avait besoin auprès du pouvoir, pour la libre publication de sa pensée, s'achetait volontiers à tout prix.

Les récréation^ de Voltaire , pendant ^n séjour Ji Leyde, étaient de corriger ses ouvrages de belle^let^ très; mais son occupation sérieuse était d'étudier Newton et de tâcher de réduire ce géant à la mesure des nains ses confrères. C'est ce qu'il appelait mettre Briarée en miniature. Sa grande affaire était donc que les traits fussent ressemblants , besogne difflcUe à laquelle il achèverait, pensai tril, de perdre sa santé

l'abbé DISSPOlfTÀINEâà 87

déjà fort menacée ; mais cette eonaidépation ne le décourageg pas.

Il travaillait donc avec ardeur à ses ÉUments de U$ Philosophie de Newton, lorsqu'informé par les hôtes de Cirey qu'il n'avait plus à craindre en France pour sa sûreté personnelle, il résolut d'y revenir, sans prendre même le temps de finir son travail.

Toutefois, avant de se mettre en route, il remit au libraire Leydet, en Hollande, les premiers chapitre des Éléments, et partit, emportant le reste du manuscrit Le libraire fit achever l'ouvrage par un mathématicien du pays, et mit en vente le volume contenant vingt-cinq chapitres, après avoir ajouté au titre donné par Voltaire ces mots : ffUs à la portée de tout le monde.

Cette réclame, si innocente en ellermême, si rebattue , et qui ferait moquer de lui le libraire asseK étranger à son siècle pour l'employer aujourd'hui, cette réclame fut le point qui, de même que Taimant attire la foudre, attira' immédiatement la crtlique , en lui inspirant une de ces cruelles plaisanteries si chères à l'esprit français, et qui suffisent pour frapper de déconsidération up ouvrage tout entier.

On dit donc que la formule ajoutée au titre renfermait une faute d'impresûon, et que ce n'était pap nus à la portée qu'il lallait lire, mais mis à Im parte de tout le monde.

On attribua ce méchant mot à Desfontaines qui n'avait fait sans doute que le répéter, mais qui, pour cette seule indiscrétion, mit le comble à la haine que lui avait vouée l'auteur des ÈUmcnUu

88 l'abbé desfOntâines.

Gela Be Tempécha pas de parler de cet ouvrage dans ses feuilles, et d'apprécier en ces termes la nou* velle tentative de Voltaire :

«D serait ridicule, ce me semble, qu'un philosophe renonçât à la philosophie dans un âge ùa peu avancé , afin de s'adonner à la poésie ; mais il sied^ au contraire, à un poète de renoncer aux vers à cet âge pour devenir philosophe. Turpe èenex vates. Je ne suis donc pas de ceux qui trouvent mauvais que H. de Voltaire se soit à la ffn dégoûté d*emprisonner ses pensées et de mesurer des mots, et qu'il ait voulu donner un noble essor à son esprit, en l'élevant aux sublimes objets de la philosophie... C'est dommage qu'il ait donné dans le newtonianisme qui est une mauvaise physique , réprouvée de tous les bons philosophes de l'Europe. . . Il faut d'ailleurs être né géomètre ou physicien pour réussir dans là géographie et dans la physique , comme il feut être né poète pour acquérir de la gloire sur le Parnasse moderne. M. de Voltaire a incontestablement reçu de la nature le talent de la poésie; mais la nature est-elle si pro-digue de ses dons, et n'y a-t-il pas quelque incompatibilité entre le génie des vers et le génie de la philosophie? Les premiers progrès qu'on fait dans quelque sdence ont coutume de flatter l'amour-propre. On travaille avec ardeur, on lit avec assiduité, on écrit pour soi-même et on conclut aisément que ce qu'on écrit pour s'instruire peut servir à instruire les autres. Tels sont, selon les apparences, les motifs qui ont porté M. de Voltaire à écrire sw lé newto-

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nianisme, et à publier ensuite ce qu'il a écrit. » (Observations, t. XV, pages 49 et 73.)

Après avoir ainsi , par une allusion injurieuse et très-déplacée à Tâge de Voltaire , qui n'avait alors que quarante-quatre ans , après avoir ainsi loué le poète de son renoncement à la poésie pour consacrer son temps et ses forces à l'étude de la philosophie, et néanmoins après lui avoir en même t^nps contesté qu'il fût propre à traiter cette sorte de matière. Desfontaines attaque avec une grande vivacité le système de Newton, et le déclare hors d'état d'obtenir jamais en France la popularité qu'on prétend lui ménager. Une bonne partie des sarcasmes qu'il prodigue au philosophe anglais viennent s'abattre sur la tête de l'interprète français, d'autant moins mesurés et d'autant plus amers qu'il fait plus d'efforts pour mettre ce dernier hors de cour et que le besoin de sa cause Vy ramène à chaque instant.

Convaincu enfin qu'il n'y avait rien k gagner avec ce détracteur incorrigible, et qu'il fallait, pour se sauver lui-même, le perdre dans le public où son crédit s'étendait et se fortifiait de plus en plus, Voltaire brocha le Préservatif et le livra à l'impresjsion.