CHAPITRE VIL

En examinant la conduite de Voltaire dans ses querelles avec ses ennemis ou avec ses critiques, lesquels il ne distinguait pas les uns des autres, on s*étonne du soin qu'il mettait d'abord à se dissimuler, lorsqu'il se décidait à repousser leurs attaques, et ensuite de son opiniâtreté dans le mensonge, quand il était démasqué.

On voit bien, il est vrai, parce qu'il le répète à satiété, qu'il méprisait trop ses ennemis pour les combattre de sa personne, et qu'à cet égard il s'en reposait sur le zèle de ses amis; on voit encore qu'il proteste à chaque instant de son dégoût pour les batailles livrées sur le terrain de la littérature, de son horreur pour les libelles dont il n'a jamais écrit, dont il n'écrira, dit-il, jamais un seul; du respect enfin qu'il se doit à lui-même et des soins dont il n'est pas libre de frustrer les objets sérieux qui le réclament tout entier. Néanmoins, comme il se prétendait déshonoré, toutes les fois qu'en le critiquant on ne s'était pas renfermé dans les bornes trèsétroites qu'il avait prescrites lui-même, on ne comprend pas son dédain pour des attaques qui eussent

appelé la réprawon des lois, ei ellea eussent été aussi énormes qu'il le déclarait, de môme qu'on ne s'explique pas ses désaveux, toutes les fois que son ^tyie, ses indiscrétions et la notoriété publique le si*gnalaient comme ayant répondu.

C'est apparemment qu'avec tout son orgueil, Vol^ taire avait conscience des fautes que ses critiques relevaient dans ses écrits, et que, n'ayant pas le pourvoir de démontrer d'une manière victorieuse que ses fautes n'en étaient pas, d'une part, il couvrait son impuissance du prétexte commode que les censures dont il était l'objet étaient autant de difiamatioas, de l'autre, à la faveur de ses libelles anonymes et pseu^ donymes, il éohappait à une accusation directe et pe^ sonnelle de ne dire tant d'injures à ses adversaires que parce qu'il manquait de bonnes raisons à leur opposer.

Ajoutez à cela une crainte excessive de se commère, rendue nécessaire par le souci de sa liberté individuelle continuellement menacée, et par la nature délicate de quelques relations, comme celles qu'il avait avec madame du Châtelet, une soif de vei^ geance inextinguible, une colore d'autant plus bruyante qu'elle succédait k un silence longtemps et violemment comprimé, et vous aurez le secret de toutes les contradieticH^s, de toutes les imprudences et de ces démentis effrontément donnés aux vérités les plus évidentes, qu'on remarque dans ses œuvres en général, et en particulier dans sa correspondance.

Le principal exemple de cette audace dans le mensonge, glorifié d'ai|leurs par Voltaire et qu'il éleva

9S l'abbé DESFONTAmES.

jusqu'à la hauteur d'une théorie, est sans contredit le Préservatif. C'est une petite brochure de quarante et quelques pages, rédigée, suivant les expressions mêmes de Voltaire (A d'Olivet, 29 janvier 1 739) , en forme de table de matières , et divisée en trente numéros. Les vingt-six premiers , réfutation souvent juste et non pas toujours spirituelle de quelques jugements des Observations de Desfontaines, ne sont, à vrai dire, qu'un prétexte, un acheminement au vingt-septième, lequel est l'histoire détaillée de la fameuse aventure de Desfontaines, de son ingratitude et de son déshonneur. Voltaire en lit parvenir le manuscrit au chevalier de Mouhi , qu'il autorisait à en tirer le meilleur parti possible et à s'en déclarer l'auteui*. Ce plan fut arrêté et soutenu constamment par les parties intéressées.

Pendant qu'on imprimait le Préservatifs Voltaire, pour tromper son impatience, et surtout pour alléger son cœur d'une partie du ressentiment qu'y avaient fait naître les dernières railleries de Desfonlaines sur les Éléments de Newton , Voltaire décocha contre son ennemi cette épigramme :

Pour Tamour anti-physique Desfoutaines flagellé, A, dit-on, fort mal parlé Bu système newtonique.

Il a pris tout à rebours La Térité la plus pure, Et ses erreurs sont toujours Des péchés contre nature.

L^ABBÉ I>ESPONTÀINES. 93

. Cette ipigrâmme circula dans le public; elle ser« vit comme d'introduction au Préservatifs lequel parut enfin, vers le milieu de 4738, et, ainsi qu'il avait été convenu, sous le nom du chevalier de Mouhi.

Une estampe ignoble était jointe à la brochure. Elle représente Desfontaines à genoux, recevant le fouet de la main d'un homme qui le lui donne à tour de bras. Au-dessus de ce groupe repose, sur uu nuage, et entre deux amours, dont l'un a laissé tomber son flambeau, une déesse qui semble présider à l'exécution et qui parait être Vénus se vengeant des outrages faits à son culte.

Au bas de l'estampe, on lisait cette inscription qu'il importe de reproduire en respectant l'orthographe :

Jadis cnré, jadis jésuite.

Partout eonnu, partout chassé.

Il devînt auteur parasiue, Et le public en fut lassé.

Pour réparer le temps passé

Il se déclara s. ;

A Bissêtre, il fut bien fessé ; Dieu récooipense le méritte.

Il est des épreuves contre lesquelles la patience la plus exercée ne ^aurait tenir. Celle-<5i était terrible; un saint y eût échoué, et bien loin d'être un saint. Desfontaines n'était qu'un prêtre indigne, de mœurs plus qu'équivoques, déconsidéré parmi ses concitoyens, et tout plein de rancune et de fiel.

Il fut transporté de douleur et de rage, et annonça

H l'abbé DBSt'ONTAINBS.

hailtetnènt llntetition de se vengeri Tbiriot efl laforme Voltaire. II lui mailde que Desfônteines pré^^ pare Une réponse au Préservatif; mais il tie lui dit pas qu^interrogé par les amis de Desfdntaiiles sUi* V Apologie de Voltaire, c'est-à-dire, sommé de dé*^ clarer s'il avait, ainsi qu'on l'avançait dans le Prééer- Patif, affirmé h Voltaire que Desfontaineâ avait, ed effet, écrit ce libelle en 1724, aU sortir de Bicèlte^ et que le même Desfontaines dvaif , dur son injonc-> tion, jeté au feu le manuscrit, il ne dit pas qii'il ré' pondit d'une manière si vague, si embarrassée, que Desfontaines en conclut que thiriot démentait le fait cité dans le Préservatif, et se proposa d'exploiter ce démenti, pour confondre le diffamateur.

Cependant, Thiriot semble avoir demandé à Vol-* taire ce qu'il avait à faire dans cette circonstance« comme s'il n'était pas de sa loyautéi de son devoir d'agir immédiatement, d'agir sans conseil, et de venir en aide à son plus ancien ami.

Voltaire entrevoit la lâcheté de Thiriot, et il lui répond :

« Vous ferez comme îî vous plaira à l'égard de ce monstre d'abbé Desfontaioes ; mais vous pouvez assurer que je n'ai pas d'autre part au livre trèsfort qui vient de paraître contre lui, que d'avoir écrit, il y a deux ans, à M. M affèi, la lettre qu'on vient d'imprimer* i^ (A Thiriot « %i noyembre 4738.)

£h I c'est justement cette lettre à Mafféi, qui irrite Desfontaines, et qui est le fondement de la répliqua qu'il prépare. Il s'inquiète bien, vraiment, dea autres

HAtûqtxeÈ que le Préservatif dirige conti*e lui ; il se eaucie bien d'y être traité de sot, de présomptueux et d'ignorant; que ces injures viennent ou non de Voltaire, que lui importe? Ce qui le tducfae, ci'est d'être représenté dans une lettre écrite et signée dd la main de Voltaire, et dauft uâe estampe qui le dis*» pute d'énergie avec cette même lettre, comme un homme flétri par la maiu du bourreau, pour le plui aale, le plus infâme de tous leê tices, comme un mi* sérable qui déchire son bienfaiteur le lendemain même du jour où il en a reçu le bienfait.

Voltaire prend donc sciemment le change sur la susceptibilité de Desfontames; aussi ajoute^^tril bien Tite« et comme persuadé que Thiriot non plus que Desfontaines ne se paieraient de cette monnaie :

« Assurez-le, d'ailleurs, que j'ai en main de quoi le confondre et le faire mourir de honte, et que je suis un amemi plus redoutable qu'il ne pense* )^

Ces rodomontades n'eflfrayaient guère Désfon-^ taines. Elles l'encourageaient au contraire, parce que, outre qu'elles trahissaient la peur de Voltaire, celui-Hïi, à moins de l'accuser de vol ou d'assassinat, ne pouvait dire, contre lui, pis qu'il tae l'avait fait dans sa lettre scandaleuse à Hafféi.

Il poursuivit donc son entreprise; il y travailla avec ardeur.

Plus le danger approchait, plus) Voltaire l'appréhendait, plus il s'efforçait de le conjurer. Tantôt il regrettait d'avoir été trop loin, tafitôt il menaçait d'aller plus loin encore* Mais par-dessus tout la conduite de Thiriot le désolait

96 L'àBBÉ DESFONTitiNEâ.

. « Je ne. sache pas, dit-il, qu'on ait iipprimé rien de mes lettres à MafTéi; mais<;e que j'ai écrit, soit à lui, soit à d'autres, sur l'abbé Desfontaines, a beaucoup couru. Si on m'avait cru, oa aurait plus poli, plus aiguisé cette critique (le Préservatif). Il était nécessaire de réprimer l'insolente absurdité avec laquelle ce gazetier attaque tout ce qu'il a entend point ; mais je ne peux être partout, et je ne peux tout faire. » ( A Tbiriot , 6 décembre 1738.)

Après ces précautions prises ^n vue de dépiste^ Thiriot et de le persuader qu'il n'est pas l'auteur du Préservatif; après ce témoignage de défiance donné à un ami dont il commençait à bon droit de suspec-^ ter la fidélité. Voltaire continue :

4i Au reste, je ne crois pas que vous balanciez entre votre ami et un homme qui vous a traité avec le mépris le plus insultant dans le Diction^naire néologique... Il ne m'a jamais ni écrit, ni parlé de vous que pour nous brouiller; jamais il n'a employé sur votre compte un terme honnête. Si vous aviez la faiblesse honteuse de vous mettre entre un tel scélérat et votre ami, vous trahiriez également et ma tendresse et votre honneur. Il y ja des occasions où il faut de la fermeté. C'est s'avilir de ménager un coquin. Il a trouvé en moi un homme qui le fera repentir jusqu'au, dernier moment de sa vie; j'ai de quoi le. perdre : vous pouvez l'en assurer. »

Thiriot, qui était aussi fin que Voltaire, mais qui était plus prudent, n'était pas dupe des protestations

l'abbé DBSFOilTAINBS. 97

et des Tecommandatidns de son ami. li craignait d'aîHeurs que Voltaire ne . s'^igageât trop avant et ne Tentrainât avee lui. Or, il aimait son repos pardessus tout, et sa philosophie ne lui ayait pas sq[)pris que le repos acquis par le sacrifice de Taniitié est une lâcheté.

Il essayait donc de calmer Voltaire, et il se défen^ dait d'avoir & se plaindre de Desfontaines, en alléguant que les outrages dont il était Tobjet dans le Dictionnaire néologUiue y avaient été introduits par un éditeur de Hollande, qui avait imprimé ce livre à Tinsu de Desfontaines, et que Desfontaines le désavouait. .

^ Je ne me rends point sur le Dçsfcmtaines, lui réplique Voltaire, et je vous soutiens que le piedplat dont vous me parlez, qui vous a si indignement accoutré daus son libelle néologique,c'est luimême; mais je ne vous dis que ce que yous savez. Vous cbeïchez à manager un monstre que vous détest» et que vous craignez. J'ai moins de prudrace; je le hais, je le. méprise, je ne le crains pas, et je ne perdrai aucune occasion de le punir. Je sais haïr, parce que je sais aimer. Sa lâche ingratitude, le plus grand de tous les vices, m'a rendu irréconciliable. » [k Thiriot, 40 décembre 4738.) ...

Enfin, le 44 décembre 4738, parut chez Chauhert la Réponse au Préservatif, sous le titre de La V^ttairomanie on Lettre if un jeune avocat ^ en ferme de Mémoire.

A l'imitation de Voltaire , qui avait publié le Pré^

98 L^ÀBB* DESPOKTAtîlÉSï

àârwêtiff^m le nom du chevalier de Métthy^Désfontainés se déguisa «ous la Qualité d^avoeat, avecî'intention dérisoire dé paraître instruire d'offltîe contre Voltaire Un procès dont ce soi-disant Mémoire -serait la première pièce. ^

Ce libelle étant aussi curieux que rare« et l^effèt qu'il produisit lie pouvant être bien compris des lecteurs, s^ils n'en connaissent au moins quelques pas* sages/ôn donnera ici ceux qui <>nl été les plus sensibles à Voltaire, avec une courte analyse du reste»

L'avocat Commence par exposer que Desfontairies étant d'un âge et d'un caractère qui pardonnent trop aisément les injures, lui, qui est son ami, s'est chargé de punir, dans k personne de M. de Voltaire, un homme accoutumé à être autrement payé de ses sottises.

Ceci est une allusioti aux cdups de bâton du ehevalier de Roban.

Il remarque que le sceau du sieur de Voltaire est imprimé sur chaque page de son infôme écrit , et il Be dematidé si un écrivain sensé se serait jamais livré èf de pareils excès.

« Quand M^ l'abbé Desfbtitaines (dit^il pages 6-7}^ serait tel qu'il a l'aùdaee de le dépeindre, s'ensuivra-t-41 que Voltaire est un honnête homme et un grand orateur? Pâssera-t-il moins chez tous les connaisseurs pour ignorer absolumi^t le théâtre, où il n'a jamais été applaudi que pour la vaine harfrionie de ses pompeuses tirades et pour sa hardiesse satirique ou irréligieuse? Sa Henrkkte serat-elle moins un chaos éblouissant , u«i mauvais

Vkmi PS8F0NTJUNES» 09

tàs&n de fictions usée» ou déplacées , ob il y a autant de prose que de vers et plus de fautes contre la langue que de pages? Son Temple du Gaùt sera-* fr-il moins la. production d'une petite tête ivre d'orgueil? Son Chartes XII ne passera-t-il pas toujours pour l'ouvrage d'un ignoj'ant étourdi, écrit dans le goût badin d'une caillette bour-: geoise qui brode des aventures?... Ses Lettres (philosophiques) où il ose porter ses extravagances jus<^ qu!à l'autel, le tiendront-elles moins éloigné de Paris toute sa vie, dans l'appréhension des recher^ ches dangereuses ordonnées par le sage arrêt du parlement qui a condamné ce monstrueux ouvrage au feu?... Les Éléments de Newton seront-ils jamais autre chose que l'ébauche d'un écolier qui bronche à chaque pas, et qu'un livre ridicule?».. Enfin ^ Voltaire sera-t-il moins un homme déshonoré dans la société civile par ses lâches impostures, par ses fourberies, par ses honteuses bassesses, par ses vols publics et particuliers et par sa superbe imper^ tinence qui lui a attiré jusqu'ici de si flétrissantes disgrâces?)^

Suit dâ^ns une note TéQurnération de ces dish grâces :

« 1*" Le di^e châtiment qu'il reçut à SëvreSi dans temps de la Rég^ice» châtiment dont il se crut i^i^ dédommagé par les mille écus que son avarice reçut pour consoler son honneur. %"" Le célèbre traitement de la porte de l'hôtel de ^ully* en conséquence duquel il Ait , chassé de France pour les folies que cette noble bastonnade lui fit faire.

400 L'ABBÉ DESFONTAIIfKS*

3"* Bastonnade encore à Londres de la main d^nn libraire anglais, accident douloureux qui loi fit solliciter vivement et obtenir la grâce de revenir en France. C'est ainsi que le même fléau qui l'en a fait sortir, l'y a fait rentrer, pour y essuyer plusieurs autres affronts d*une ^utre espèce. Quand sera-t-il rassasié d'ignominies ? »

Il est difficile de rassembler plus d'injures en moins de mots. Il y a là cependant bien des mensonges , mais le peu de vérités qui y sont étalées avec une si cruelle complaisance enlevait d'avance aux démentis les mieux fondés toute chance d'être crus.

Continuons.

L'avocat observe que l'abbé Desfontaines n'a rien fait qui ait pu lui mériter la haine de M. de Voltaire, qu'au contraire il l'a toujours ména^ dans ses écrits. La vérité est que, depuis la publication du Préservatif, il parut dans les Observations de Desfontaines (tome XY, page 185) une défense très-vive et très-flatteuse de la tragédie de Zaïre, contre Fuzelier qui en avait fait la parodie. C'était assurément un acte d'héroïsme. Mais il faut répéter ici de Desfontaines ce qu'on en a déjà dit dans l'article précédent : son siège était fait , c'est-à-dire, que l'article sur Zafr^ était sous presse quand le Préservatif en sortit, et que ces deux écrits parurent presque simultanément.

Passant à la lettre de H. Mafféi , unique sujet de la colère de Desfontaines , l'avocat poursuit en ces termes :

l'àbbé desfontàines. 401

^Croira-t-on (page 9), que celui qui faitaujourr d'hui un si honteux reproche à M. Tabbé Desfontaines , est celui-là même qui fit son apologie il y a treize pu quatorze ans , et qui démontra dans un petit Mémoire dressé par lui-même la fausseté et Tabsurdité de l'accusation? Il le fit à la sollicitation de feu M. le président de B^mières, qui par complaisance le logeait alors chez lui, et que Vol. taire ose appeler son ami.)^ «M. le président de Bernières « ajoute-t-il en note» ami de Voltaire, petitfils d'un paysan I La profession d'homme de lettres est bien ayantageuse. Cet ami le chassa de chez lu^ en 17S16, après son discours insolent, dans la loge de mademoiselle Lecouvreur (1 ) . Mais par quel attachement, ou plutôt par quelle partialité, et par quelle profusion de louanges l'abbé Desfontaiaes n'a-t-il pas payé pendant dix ans un service qui n'avait été, du côté de Voltaire , qu'une déférencjB aux volontés de son hôte et de son bienfait teur. )^

Ces reproches auraient pu être habiles, si madame de Bernières , qui survivait à son mari , n'eût été là pour apporter, comme elle le fit, son témoignage en faveur de Voltaire, et pour certifier, ce qui d'ailleurs était de notoriété publique , que Voltaire payait pension chez elle et son mari , qu'ils avaient dû faire cette concession à sa délicatesse , et que la preuve

(1) n s'agit ile la réponse de Voltaire aa chevalier de Rohaa. Ce jeune seigneur, à la suite d*une discussion qu'ils avaient eue . ensemble dans la loge de mademoiselle Lecouvreur, ayant demandé qui il était. Voltaire, dit-on, s'était empressé de répondre : « Je suis le premier de mou nom et vous le dernier du vôtre. »

402 l'abbé dêspontaines.

qu'il n'avait pas démérité dé ses amis , c'est qu'elle prenait hautement sa défense contre les calomnies du libelliste.

Examinant ensuite les raisons qui ont soulevé la bile de Voltaire, ravocat cite la critique de la M&rt de César et du Tempie du Goût; critique innocente, mais juste , que Voltaire érigea en traits horribles de noirceur et d'ingratitude. Toutefois , sur une lettre de Voltaire, formulée dans les termes les plus affectueux et les plus expressifs , l'abbé Desfontaines retira sa critique. Que fait Voltaire? Quinze jours après cette lettre, il insulte l'abbé Desfontaines dans le Mercure. Celui-ci demande la cause de ce changement subit : point de r^onse. Voltaire continue d'insulter l'abbé Desfontaines par de mauvaises épigrammes qu'il fait courir. On se tait, on méprise l'injure; il redouble: la patience de l'abbé Desfoataines l'enhardit, et il pousse Tafifront jusqu'à l'excès dans des imprirhés scandaleux.

« Après cela, ajoute l'auteur du libelle, il à la folie de prétendre avoir encore dés droits sur le cœur de l'abbé Desfdntatnes I Ignore-fr-il qu'il est de principe dans la société que les offenses effacent lés bons offices? A plùs^ forte raison quand l'offense est très-grande et que le boYi office n'est qu'une justice rendue en considération d'un bienfaiteur dont on dépend. Voltaire, logé et nourri chez le président de Bernières , allié de l'abbé Desfontaines (un faquin, par ses airs de protection , nous oblige de parler dé cette circonstance), avaitril pu se dispenser de iuiie ce qu'il fit? ^ (page 11.]

l'ABBB DBSF0X^TAIN£9' 103

Desfontaipes B'^fibrce en vain, toujours par Yot^ gaBe d^ Boo avocat» d# déoaturw le servibe qui lui a été reodu. Que oe service ait été spontané ou iion» il n'en eut pas -moins pour effet le salut de Desfon^ taine^ «^ lequel eourait la chauoe d'être brûlé vif» ssois loB sollimtations directes de son adyemajire , et le crédit dont, malgré sa disgrâce, il jouissait alors à la cour. Que Voltaire, après cela, ait plus^ou moijas parlé de ce service considérable , cela n'importe guère. Les prétentions des bîiMifaiteurs .n'autorisent jamais l'oubli des bienfaits. C'est à quoi ne posait point assez Desfontaine^, quand il barcelait Voltaire de sas critiques, et qu'il espérait que. les éloges dont il les accompagnait leur serviraient de passeport; mais , partagé comme U Tétait entre ses scrupules d'obligé et ses devoirs de journaliste , il ne comprit pas que le seul otoyen honnête d^ concilier les uns avec les autres était de garder le silence.

I) résulte d'ei^plicaticms données plus loin, que la vUaine affaire de Desfontaii^s avait été provoqué^ « par les fougueux et dangereux amis d'un homme qui n'est plus J» et qui n^est pas nommée Cette cou* ddence n'est pas très^laijpe. Plus de détails^ forti^ Qés surtout par des noms propres, étaient indis*' pensables , et l'innocence de Desfontaines n'eût pas été gâtée , s'il ne 1' eût pas sacrifiée, en diffamant les amis anonymes d'un de ses amis mort.

Quoi qu'il en soit, il semble vouloir faire eatendre qu'il fut dans cette circonstance, victime de quelques inimitiés personnelles , comme il affirme l'avoir été de son dévouement à un ami dans l'affaire du libelle

loi L*ABBÉ DESFONTAINES.

contre rAcadémie. Selon lui, Fauteur <}eee libelle lui en avait confié le manuscrit, sous le sceau du secret. Le manuscrit lui fut volé; on l'imprinia ; le public crut y reconnaître l'auteur, et nomma Desfontaines. GeluiH;i fut arrêté ; mais il eut la générosité de garder Mèlement et jusqu'à ta fin le secret à son ami, et il aima mieux s'exposer à tout que de tromper la confiance d'un homme qui avait compté sur sa probité.

Ce trait honore Desfontaines, sans doute; maison n'a ici pour garant que sa parole; et, ici encore, il aurait fallu d'autres pi^euves.

Il réfute racore quelques autres asseitions du Préservatif, relatives à ses jugements sur les ouvrages de Voltaire; il se défend d'avoir feit imprimer en Hollande seize libelles contre luf , et s'exprime ainsi sur cette Apokfgiè de Voltaire ; qu'il était accusé d'avoir écrite au sortir de Bicêtre:

4( C'est aussi dans le même esprit qu'il (Voltaire) a inventé le libelle composé contre lui à la campagne, chez M. de Bernières, par l'abbé Desfontaines, qui, si on l'en croit, le montra à Mv Thi-riot qui l'obligea à le jeter au feu... M. Thiriot est un homme aussi estimé des honnêtes gens que Voltaire en est détesté. Il traîne comme malgré lui les restes honteux d'un vieux lien qu'il n'a pas encore eu la force de rompre entièrement. Or, on a demandé à M. Thiriot, qui est cité ici pour témoin, si le fait était vrai; et M. Thiriot a été obligé de dire qu'il n'en avait aucune connaissance On propose ici un défi à Voltaire. Le séjour à la campagne

l'àB9É DBSFONTÂINES. 105

chez feu M. le président de Bernières est dans les vacances de 4 735. Si un libelle imprimé cette année existe, qu'on le montre. S'il répond que l'abbé Des* taines l'a jeté lut^nème au feu, qu'il cite des té^ moins; car, assurément, il ne doit point être cru sur sa parole. M. Thiriot, dit-il , l'obligea de le jeter 4iu feu; Et voilà M. Tbiriot qui déclare la fausseté du fait Le sieur Voltaire est donc le plus hardi, le pins insensé des menteurs. » (page SO.)

Pour ne rien dire encore de Tbiriot qui^ dans plusieurs lettres, attesta le fait en question à Voltaire, il faut remarquer l'adresse avec laquelle DesfontaÎQCs Je cajole, afin de l'encourager dans son lâche démenti, et surtout de le brouiller avec Voltaire; il &ut remarquer , en outre , le défi important que Desfontaines^ lance à Voltaire, au sujet de V Apologie, libelle qui , ainsi qu'on l'a vu précédemment, existait si bien qu'il a été réimprimé dans la Bibliothèque française Ae Dusauzet.

. Un certain Saint-Hyacinthe, homme d'esprit, mais espèce de chevalier d'industrie, qui avait eu le talent de se faire passer pour l'auteur du Mathanasius \i ) , quoiqu'il n'eût composé que la chanson qui sert de fondement à ce plaisant commentaire, avait fait imprimer, à la suite de l'œuvre de MM. de Salengre et S'Gravesande , un opuscule tout entier de sa façon , sous le titre de Déification du docteur Aristarchus MoMO. Si l'on en croit Voltaire, Saint-Hyacinthe est bien loin, dans ce livre, de faire de bonnes plaisant-

(1) Je sais que ceUe opiuiiuaest combaUue ; mais il Q*ituporte guère.

106 L'ABfié DESFONTAINES.

teries; éllefi y sont, ea effet, uii.pau forcée» et sur-r tout beaueoup trop proloagéet. Saintrlfyaetnthe avait spéculé sur sa réputation d'auteur du Ct^frd*ecmre dun incimnu;, qu'il a^ait escroquée, selon yoltaire, comme il avait volé madame Lambert. Il avait été moine, soldât, libraire, marchand de café, et il vivait alors du profit di]^ biribi. Vingt ans auparavant , il avait émt des libelles contre Voltaire, et, depuis Œdipe y il Tavait suivi comme un roquet qui aboie après un homme qui passe sans le regarder^

Ce fier mépris exaspéra naturellement Saint-Hya^ cinthe. Aussi s'en vengea-t-il en insérant, dans la Déificaiion^ un passage horriblement injurieux <;ontre Voltaire^ dont l'auteur de la Vôltainmmnie ne manqua pas de s'emparer.

Voici ce passage : il est une allusion à l'aventure du pont de Sèvres.

« Un officier français, nommé .Beauregard, s^en^ tretenait avec quelques personnes que la curiosité avait , comme moi , attirées au pied de la double montage ( le Parnasse ). Un poète de la même na* tion, portant le nez au vent comme un cheval hou*zard, vint effrontément se mettre de la conversa^ tion /et, parlant à tort et à travers, s'abandonna à quelques saillies insultantes que l'officier désap* prouva. Le poète s'en mit' peu en peine et continua. L'officic»*, s'éloignant alors» alla dans un détour par où. il savait que le poète devait passer pour aller par^ 1er à lin comédien^ Il y vint, en effet, accompagné d'un homme à qui il récitait des vers, et qu'il ne croyait pas devoir être le témoin d'une de ses in-

l'abbé desfôntaines. 107

fortunes. Car FolBcier arrêtant le poète parie bras : — J'ai ouï-dire que les impudents étaient lâches , lui dit-il, j'en veux faire l'épreuve et ne puis mieux m'adresser qu'à vous. Voyons, monsieur le bel esprit, si vous vous servirez bien de cette épée que. vous portez, je ne sais pourquoi; ou préparez-vous à recevoir de cette canne le châtiment de votre insolence. Tel qu'une catin pâlit et s'effraie aux éclats redoublés du tonnerre, tel le poète pâlit au discours de l'officier, et la frayeur lui inspirant avec le repentir des sentiments d'hunpiilité et de pru^ dence :

. — J'ai péché, loi dit-il, et je oe prétends pas Employer ma valeur à défendre me$ fautes :

J'offre mon échine et mes côtes Au juste châtiment que prépare ton bras,^ Frappe, ne me crains point, frappe, je te pardonné. Ma vie «st peu dé chose et je te l'abandomie» Tu vois «nce moment im poète éperdq, ' Digne f être puni, content d'être battu ; N'opposer nul effort à ta valeur suprême^ Beauregard n'aura point de vainqueur que lui-même.

— « Ces beaux discours ne servent ici de rien, dit l'officier; défendez- vous au pren^ garde à vos épaules. Le poète n'ayant pas la hardiesse de se défendre, l'officier te chargea de quantité de coufMS de bâton, dans l'espérance que l'outrage et la douleur lui donneraient c^uelque courage... Mais la prudmce du poète redoubla , à proportion des ceups qu'il reçut : ce qui fit 4(ue l'homme qui l'd-

108 L*ÀBBÉ DfôlOiMÀINËS.

vait accompagné s'écria , en s'adressant à Tofficier :

— Arrêtez, arrêtez l'ardenr de votre bras.

Battre jun homme à jeu sûr n'est pas d'mie bdie âme »

Et le cosar est digue de blâme

Contre les geqs qui n'en ont pas.

L'officier alors, après avoir ainsi disposé ie poète à 5es remontrances : — Sectateur des muses, lui ditil , apprenez qu'il est plus inq)ortant d'être sage qu'il n'est nécessaire d'être poète, et que, si les lauriers du Parnasse mettent à couvert de la foudre, ils ne mettent point à l'abri des coups de bà* ton; En disant ces mots, il jeta dans un champ celui qu'il avait en main. Mais, ô prodige! ce bâton devint dans l'instant même un arbre, etc. »

(Déification de l'incomparable docteur Aristarchus Masso , pag. 327 du tom. II du Chef-ré'œuvre d'un inconnu^ de l'édition de Londres, 1738, in-12.]

Cette aventure est-elle vraie, ne l'est-elle pas? c'est un point qui n'a jamais été bien éclairci. Mais vraie ou fausse, les ornements dont la pare Saint-Hyacinthe sont évidemment de son invention.

D'ailleurs, on ne saurait dire que Voltaire fût un de ces lurons résolus, toujours prêts à dégainer pour la défense de leurs paroles téméraires, mais il n'était pas non plus un lâche, les efforts qu'il fitj les dangers auxquels il s'exposa pour rejoindre M. de Rofaan et se mesurer avec lui , démontrent assez le contraire. Tout ce qu'on peut dire , c'est que les coups

U*ABBÉ BE9F0NTÂINES. 109

de bâton assénés par les gens de ce personnage, étant restés impunis, donnèrent lieu k plusieurs histoires de ce genre, lesquelles, se multipliant sous la plume vindicative des innombrables ennemis de Voltaire , n*étaient après tout que des versions revues et augmentées de Thistoire primitive.

Le reste de la Voltairamanie est consacré k prouver que Voltaire n'entend pas certain passage d'Ho^ race et qu*il ne sait pas le premier mot de ta discussion à ce sujet entre Daeier et le marquis de Sévigné, à railler sa passion pour Newton et à lui feire honte de son ignorance en physique.

a Je crois la Fottaironianie^ dit en finissant le libelliste, assez bien démontrée par tout ce que je viens de dire. Plût à Dieu que Voltaire ne fiiit que dépourvu de lumières et de jugement, qu'il ne fût qu'insensé! Ce qu'il y a de pis, c'est qu'il estfaux^ impudent, calomniateur... Qu'il écrive désormais tout ce qu'il hii plaira, en prose ou en vers; on l'a mis ou plutôt il s'est mis lui-même hors d'état d'obtenir b moindre créance dans le monde. Au reste, quelque maltraité qu'il paraisse ici, on a encore usé d'indulgence. Que de choses ne sait-on pas qu'on veut bien s'abstenir de publier! Les horreurs de son libelle dispensent néanmoins de^ la modération. Il est certain que s'il pouvait être guéri de son sot orgueil, il serait moins fou, moins impie, moins téméraire, moins calomniateur, moins enragé, etc., etc, Or, qu'y a-t-il de plus capable d'abattre cet orgueil monstrueux, principe radical de tous ses vices et de tous ses opprobres, que ce

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qui est contenu . 4aiiB cette lettre salutaire, dont votre cWité ne manquera pas de lui Étire part? »

Ce pamphlet, Tun des plus sanglants et des plus implacables qui soiait «ortis d'une cervelle humaine, restera Téternel opprobre de son auteur«. moins k cause de. la violence de forme qui le caractérise et qu'explique jusqu'à un certain point le droit de re^ présailles, que pour les mensonges impudents, ma^ nifestes, dont il est rempli, et parce qu'il est le type du plus profond avilissement de la faculté de penser et d'écrire. La honte en retombe aussi sur le public d^alors qui s'en amusa, sur les magistrats qui n'eurent pas le courage de le poursuivre, et sur les ministres qui le tolérèrent, t'achetèrent et le lurent avec le plaisir qu'éprouve tout gouvernement corrompu et faible, quand on prend soin de déshonorer publiquement les hommes qu'il redoute, et contre lesquels il n'ose pas sévir. Voltaire en fit la cruelle expérience.

Mais avant d'entrer dans des détails à cet égard, il est bon de connaître la conduite que. tint alors le plus ançira des amis de Voltaire, celui que le poète a aussi le plus aimé, qu'il a associé à sa célébrité, et dont le nom est passé jusqu'à nous en possession de cette auréole glorieuse, avec aussi peu de fondement, selon moi, que celui de Fréron nous est parvenu et e^ xlemeuré pour la plupart comme le symbole de l'envie, de l'ignorance et de la méchanceté. On voit qu'il s'agit de Thiriot.