CHAPITRE II

LA COMPOSITION DES FLOTTES DE GUERRE ET LES ENSEIGNEMENTS DE LA GUERRE RUSSO^APONAISE

La première question qu'il importe d'étudier à la lumière des opérations maritimes de la guerre russo-japonaise est celle-ci : Quels sont les types de bâtiments qui ont le mieux tenu la mer, qui ont le mieux servi leur pays et qui ont fait le plus de mal à Tennemi ?

Soit que nous consultions les actes accomplis par la flotte japonaise, soit que nous examinions ceux de la flotte russe, la réponse est la même. Ce sont les grands navires à artillerie qui ont le mieux tenu la mer, qui ont le mieux servi leur pays et qui ont fait le plus de mal à l'ennemi; et parmi les grands navires à artillerie ceux qui ont le mieux rempli ces conditions, ce sont, sans aucun doute, aussi bien du côté des Russes que du côté des Japonais, les vaisseaux de ligne cuirassés. ^

On pouvait a priori le supposer, car ces navires sont plus robustes, plus stables, plus fortement armés et plus solidement protégés que tous les autres. Aussi était-ce sur eux que toutes les marines modernes faisaient porter leurs plus grands efforts de construction. Les opérations de la guerre russo-japonaise fournissent des témoignages irrécusables en faveur de leur supériorité.

§ 1 . — Le rôle des torpilleurs dans la guerre

russo-japonaise

Cependant, un fait qui se produisit à Port-Arthur au moment même de la déclaration de guerre, et avant peutêtre que celle-ci ne fût connue de l'escadre russe, permit d'abord de supposer que les petits navires à torpilles auraient raison des grands bâtiments à artillerie.

Lorsqu'on apprit que, dans la nuit du 8 au 9 février 1904, trois navires russes avaient été torpillés, dans la rade de Port-Arthur par les Japonais, l'imagination et les préjugés aidant, on crut que ces trois navires étaient perdus. C'étaient deux, cuirassés, le Cesaremch et le Relvisan, et un croiseur protégé, le Pallada. Aussitôt, on proclama la faillite du cuirassé.

Cependant, on ne tarda pas à savoir que les trois bâtiments en question n'avaient été que blessés d'une façon peu sérieuse. Quatre mois plus tard, en effet, ils prirent part à la sortie que tenta l'escadre russe. Ils avaient pu être réparés avec des moyens très rudimentaires, car il n'y avait pas à Port- Arthur de bassin où il fut possible de les faire passer. On avait simplement appliqué contre leur coque, au niveau des points blessés, un caisson en bois que l'on lit adhérer fortement à la coque et dont on enleva l'eau avec des pompes^ C'est de la même façon que l'on répara le Sevastopol, blessé le 23 juin 1904 par une torpille dormante.

Les torpilleurs qui avaient attaqué leRetvisan, le Cesarevich et le Pallada avaient cependant pu agir dans les

1. Voyez pour la description de ce caisson (Moniteur de la flotte, 13 mai 1905, p. 4).

Lânrssan. — Guerre russe -japonaise. 3

meilleures conditions possibles, car les navires russes étaient au mouillage, n'exerçaient aucune surveillance sérieuse autour d'eux et avaient leurs feux de position allumés, ce qui permettait d'apprécier exactement les distances et de choisir le point à torpiller. 11 y avait une douzaine de grands navires russes dans la rade. Dix contretorpilleurs japonais y pénétrèrent et firent deux attaques successives, l'une entre 11 h. 30 et minuit, l'autre après 2 heures du matin. Ils lancèrent ensemble 18 torpilles, dont trois seulement produisirent un effet sensible, toutes les 3 pendant la première attaque et avant que l'escadre russe eût été mise en éveil.

En somme, 10 contre-torpilleurs opérant en toute sécurité contre 12 grands navires au mouillage et sans défense n'ont pu toucher, en deux attaques, que 3 de ces navires et ne leur ont fait que des dégâts facilement réparables *.

Ainsi se trouve formellement contredit le préjugé très répandu dans le public et auquel les torpilleurs ont dû leur popularité, préjugé d'après lequel il suffirait d'une seule torpille automobile pour faire sauter et couler le plus grand cuirassé. Tout cuirassé touché, disait-on couramment, est un cuirassé perdu. On voit combien cette proposition était éloignée de la vérité.

Sur ce premier point, l'expérience de la guerre russojaponaise confirme pleinement les indications fournies par le raisonnement scientifique et que nous avons exposées plus haut.

Ces indications sont encore confirmées expérimentalement sur un autre point du plus grand intérêt. Toutes les