Moniteur de la flotte, 29 octobre

Un fait qu'il importe de noter, parce qu'il Indique combien les croiseurs protégés sont impropres à la guerre, c'est que « ce sont surtout les obus de petit calibre et les ft éclats qui ont mis le bâtiment bors de service. » Ainsi, Toilà un navire dont la construction a coûté au moins i6 millions et dont l'entretien occasionne une dépense annuelle de plusieurs centaines de milliers de francs, mis hors de service, comme un simple contre-torpilleur, par les projectiles de petit calibre. Cependant, lui-même est un témoin de l'utilité de la protection, car on signale que (c les canons et leurs masques sont demeurés en état, bien « que ces derniers portent des traces d'impactsnombreux».

Dans la bataille du 10 août 1904, VAskold dont le commandant devait être un très vaillant marin, se trouva dans une situation fort critique. Pendant la première partie de ce combat, l'escadre russe fut soumise à des contre-marcbes qui « changèrent quatre fois la direction du combat « sous vapeur » et, à certain moment, amenèrent les croiseurs en tête de ligne, ce qui, évidemment, était une faute grave, à moins que l'intention de l'amiral russe ait été de livrer ces bâtiments sans valeur à l'ennemi tandis que ses cuirassés fileraient vers Vladivostock. Quoi qu'il en soit, VAskold fut alors gravement endommagé, w 1" coup. Un obus de 305 du Shikishima tue l'officier « télémétreur sur la passerelle tribord, traverse sans écla- « ter le spardeck, et détonne sur la cheminée avant. Le a poste de télégraphie optique lumineuse, l'échelle de tri- « bord de la passerelle sont fortement endommagés. La « culotte de la cheminée largement déchirée et bossuée, (( le conduit de fumée de la chaudière avant crevé sur une « grande étendue. — 2® coup. Un projectile de gros « calibre traverse les œuvres morted à 1 m. 60 au-dessus

LA COMPOSITION DES FLOTTES DE GUERRE 8k

« de la flottaison et met le feu à un parc de munitions de « 75 millimètres qui se trouve sous la passerelle bâbord. » VAskold ne se tira de ce mauvais pas qu'en s*ëloignant de l'ennemi, comme du reste le fit toute l'escadre russe.

Un deuxième combat eut lieu de trois ou quatre heures à l'entrée de la nuit, entre l'escadre russe rentrant à Port- Arthur et l'escadre japonaise qui ne crut pas devoir lui barrer la route. C'est dans ce combat que le Cesarevich eut les organes moteurs de son gouvernail avaries, se mit à tourner sur lui même et provoqua le désordre de l'escadre russe. VAskold profita du flottement qui se produisit alors dans l'escadre japonaise elle-même pour s'enfuir du champ de bataille. Des croiseurs japonais tentent de l'arrêter, et lui font de nombreuses avaries, mais il a la bonne fortune de n'être blessé dans aucun de ses organes essentiels : « Grâce à ses 23 nœuds qu'il pût effectivement « retrouver, VAskold^ passant à 2.800 mètres de ses ad- « versaires les plus rapprochés les distança. Le croiseur <c russe fut touché treize fois. » L'un de ces coups faillit lui être funeste : « Sa cheminée arrière fut si abîmée que « sa vitesse tomba à 20 nœuds. Les croiseurs japonais ne « purent cependant continuer la chasse. VAsama brû- « lait. » Le même récit ajoute que a après le 10^ coup « VAskold fit de l'eau en assez grande quantité pour que « son commandant dût réduire sa vitesse de 20 à 12 « nœuds. » Il ajoute : ce A Wosung, le 13 août, cette quan- « tité d'eau fut estimée à 100 tonnes. Cette surcharge ne c( paraissait pas extérieurement, et VAskold demeurait au « tirant d'eau correspondant au plein de ses soutes. »

Ces faits prêtent à diverses considérations intéressantes. D'abord, on voit que parmi les blessures faites à VAskold, il s'en trouve une située « à la flottaison bâbord ». Elle

doit être signalée, comme je l'ai rappelé plus haut, à ceux qui nient les blessures à la flottaison. Un second fait mérite l'attention : on voit VAskold perdre la moitié de sa vitesse à la suite de la perforation de Tune de ses cheminées. 11 en fut ainsi sans doute, parce que ces blessures rendirent impossible le tirage forcé. Il en faut conclure la nécessité de disposer les appareils de ce tirage h l'abri des blindages et de protéger la base au moins des cheminées. C'est à la même conclusion que conduisent les avaries faites aux cheminées sur le Cesaremch.

Autre fait intéressant au point de vue de la question traitée en ce moment : VAskold peut se sauver parce que VAsama a. été mis, par lui-même, sans doute, dans l'impossibilité de. le poursuivre. On nous dit que « YAsama brûlait ». Or, VAsama est un croiseur cuii^assé lancé seulement en 1898, tout moderne par conséquent, de 9.900 tonnes, filant 21 nœuds, et très fortement armé. 11 a dû coûter plus de 20 millions de francs et il est réduit à l'impuissance par un simple croiseur protégé de 6.100 tonnes, n'ayant que des canons de 132 millimètres. Ne faut-il pas en conclure que l'artillerie moyenne est suflisante pour désemparer un navire cuirassé au point de le réduire à l'impuissance.

Enfin, il n'est pas sans intérêt de noter que %nvVAskold toutes les parties protégées restèrent indemnes. Gela s'explique par le fait que la plupart des projectiles par lesquels il fut atteint étaient de petit calibre. Il est évident que les masques de ses canons, par exemple, n'auraient pas résisté au choc d'un projectile de 150 millimètres et encore moins à celui d'un obus de 305 millimètres ^

1. Voir encore au sujet de VAskold, Monit. de la flotte, 20 août 1904, p. 6, col. 2, et %hid„ 27 août 1904, p. 5, col. 2.

En dehors des déductions particulières qu'on peut tirer de chacun de ces faits, l'histoire de VAskold confirme les conclusions auxquelles nous avons été conduits par celle des croiseurs protégés qui figuraient à la bataille de Tsou- Shima : la place de cette sorte de bâtiments n'est pas dans les combats d'escadre ; ils ne peuvent que contribuer à y mettre le désordre.

C'est encore à la môme conclusion que conduit le combat livré par l'amiral Kamimoura contre les croiseurs de Vladivostock le 14 août 1904. Trois croiseurs cuirassés russes furent engagés: leGromoboî, de 13.900 tonnes, lancé seulement en 1899, pourvu d'une très forte artillerie et filant 20 nœuds; le Rossija, de 13.900 tonnes (1896) avec également une artillerie très forte et filant 19 n, 7; le Rurik plus ancien et moins protégé. Après avoir détruit quelques navires de commerce et un transport de troupes, les croiseurs furent poursuivis par l'amiral japonais Kamimoura, rencontrés par lui dans le détroit de Corée et immédiatement attaqués. L'amiral Kamimoura ne disposait que de croiseurs cuirassés, mais ils étaient quatre et leur artillerie était fortement protégée, tandis que celle des Russes ne l'était pas du tout. Le combat fut acharné, mais l'absence de protection des canons fut néfaste aux navires russes. Le Rurik fut coulé. Les deux autres, gravement endommagés, ne durent leur salut qu'à la fuite; ils parvinrent à gagner Vladivostock, mais ils furent condamnés à y rester pour se réparer et n'ont plus figuré dans la guerre. D'après les renseignements venus de Vladivostock même, la plupart de leurs canons avaient été démontés, à cause, disait-on, de l'insuffisance de leur protection. Toutes les parties assez bien protégées étaient restées indemnes. C'est une démonstration absolue des

SS LES E5SElGXElfE5TS DE LA GUERRE RDSS(VJÂPONAISE

principes aaxquels conduit le raisonnement scientifique. Les croiseurs cuirassés russes ont succombe parce que leur protection était moindre que celle des croiseurs cuirassés japonais et c'est le moins protégé d'entre eux qui a été coulé. Leur sort n'aurait-il pas été plus mauvais encore s'ils avaient eu affaire à des cuirassés de ligne ? Ils n'ont pas pu éviter le combat et, une fois celui-ci engagé^ ils étaient fatalement condamnés à être battus ; s'ils étaient restés un peu plus longtemps sur le champ de bataille, ils auraient tous succombé comme le Rwik qui, étant le moins protégé, fut tout de suite coulé.

Il ressort clairement de ces faits qu'on commet une grave erreur toutes les fois que pour augmenter la vitesse d'un croiseur cuirassé on diminue soit la protection de sa coque, soit celle de son artillerie au delà de la mesure indiquée par sa force offensive. S'il lui arrive de ne pouvoir pas user de sa vitesse pour fuir devant un cuirassé ou devant un croiseur cuirassé mieux protégé que lui, sa perte est certaine.

Dans la bataille de Tsou-Shima, si les cuirassés russes avaient eu debonscanonniers, les croiseurs cuirassés japonais auraient dû subir de graves avaries. L'un d'entre eux, VAdzuma, eut ses appareils de gouvernail endommagés, et fit eau au point d'être obligé de sortir pendant un certain temps des lignes. Sur un autre croiseur cuirassé, le Kasuga, qui faisait partie de la première escadre de Togo, trois canons furent mis hors de service. Il est évident que les avaries de ces diverses sortes eussent été beaucoup plus nombreuses et plus graves, si les canonniers russes avaient été à la hauteur de leur tâche et si la flotte de Ilodjestvenski s'était présentée au combat avec une formation moins défectueuse.

Quoi qu'il en soit, ces seuls faits témoignent de l'imprudence que l'on commettrait en faisant figurer les croiseurs cuirassés dans les combats d'escadre contre un ennemi habile et contre des cuirassés de ligne ayant toutes les qualités propres à leur classe.

En somme, si les guerres navales ne comportaient que des combats d escadre, on devrait renoncer entièrement aux croiseurs protégés et peut-être même aux croiseurs cuirassés. Mais elles peuvent donner lieu à diverses opérations d'une autre nature.

En premier lieu, les combats d'escadre exigent de la part de chaque belligérant l'éclairage des forces ennemies. Pour ce rôle spécial, des navires simplement protégés ou même dépourvus de toute protection sont suffisants. On a vu les Japonais, pendant toute la durée du siège de Port- Arthur, faire éclairer leurs escadres par de simples contretorpilleurs. Ceux-ci circulaient pendant la nuit autour de la rade bloquée, surveillant tout ce qui s'y passait et prêts à porter très vite les informations recueillies aux escadres bloquantes.

La vitesse, pour les bâtiments qui font ce service, est la qualité que l'on doit rechercher par-dessus toutes les autres. Il faut que l'éclaireur soit en état de ne pas se laisser surprendre par l'ennemi et puisse très rapidement courir s'abriter auprès des groupes de grands navires qu'il est chargé d'éclairer.

En France, des officiers généraux d'une haute valeur, — je citerai en particulier l'amiral Gervais, — ont toujours préconisé pour l'éclairage des escadres, des « croiseurs légers »ou « estafettes», auxquels on donnerait une vitesse de 24 à 25 nœuds et un déplacement assez fort pour que leur marche ne fût pas sensiblement ralentie par les gros-

ses mers. L'expérience a établi que pour réaliser cette condition, un navire doit avoir un déplacement d'au moins 4.000 tonnes. Leur protection serait limitée à un pont blindé au-dessus des appareils moteurs. Leur artillerie ne serait formée que de pièces très rapides, de 78 et 100 millimètres au plus, car ils ne s'en serviraient guère que pour détruire les torpilleurs ou contre-torpilleurs qui tenteraient de les attaquer. Les faits de la guerre russojaponaise, rappelés plus haut, prouvent qu'avec cette artillerie les estafettes n'auraient rien à redouter des bâtiments à torpilles.

En 1899, après des discussions prolongées, le Conseil supérieur de notre njarine émit un avis favorable à la construction d'un petit nombre de bâtiments de cette sorte, pour l'éclairage de nos escadres d'Europe; mais il recula devant leur mise en chantier immédiate, jugeant qu'iHtait préférable de faire porter d'abord tous nos efforts sur la construction des grandes unités cuirassées.

La guerre russo-japonaise est venue confirmer la sagesse de cette manière de voir, en mettant en relief la nécessité absolue des cuirassés de ligne, c'est-à-dire des bâtiments dont la construction a été si négligée en France. Mais, d'autre part, elle témoigne de la nécessité absolue de l'éclairage des escadres.

L'une des raisons pour lesquelles l'amiral Rodjestvensky a perdu la bataille de Tsou-Shima est l'ignorance dans laquelle il se trouvait de la position de l'escadre japonaise, tandis que l'amiral Togo était exactement renseigné sur les mouvements de l'escadre russe. Le commandant Glado, dans le récit de la bataille de Tsou-Shima publié par le Novoie Vremia, écrit formellement: « Inutile de dire que « l'apparition des forces principales japonaises fut sou-

« daine pour notre escadre; elle en aurait été informée si « ses croiseurs s'étaient trouvés en avant et elle aurait eu « suffisamment de temps pour se disposer d'une façon « convenable en ordre de combat. »

Tandis que l'escadre russe négligeait de se faire éclairer, soit afin de ne pas faire signaler sa présence par ses éclaireurs et dans l'espoir de passer tout entière inaperçue, soit afin de faire protéger ses transports par ses croiseurs, l'amiral Togo avait envoyé un de ses croiseurs surveiller la marche des Russes.

Le commandant Glado dit à ce sujet : « Depuis sept a heures du matin, sur le flanc droit de nos colonnes, se « montrait le croiseur japonais Idzumi suivant une « route parallèle h la notre, et c'est seulement à onze « heures du matin que le croiseur Vladimir- M onomach, « par signal, sortit de la formation pour poursuivre ce <( croiseur. De cette façon, pendant quatre heures de temps, « ce croiseur a pu impunément demeurer en vue de notre « escadre, compter nos navires, relever notre disposition « et certainement communiquer ses observations à d'au- « très croiseurs ou à des stations de la côte situées en « dehors de la vue de notre escadre. De cette façon, Togo « put suivre tous les mouvements de l'escadre russe par « communication télégraphique, connaître notre vitesse « et tranquillement préparer son plan. » Lorsque Vldzumi vit qu'on voulait lui donner la chasse, il s'éloigna. A onze heures tout un détachement de croiseurs japonais s'approcha de l'escadre russe « eux aussi, à nouveau, pen- « dant une heure complète, purent impunément observer « la disposition de notre escadre. » Ils devaient être fort rapprochés, caria deuxième escadre de cuirassés ouvrit le feu sur eux. Alors ils s'éloignèrent. L'amiral Togo, informé

92 LES ENSEIGNEMENTS DE hk GUERRE RUSSO-JAPONAISE

de l'arrivée de Tescadre russe, et de sa formation put prendre toutes ses dispositions à son aise^ tandis Tamiral Rodjestvensky ignorait même où se trouvait l'escadre japonaise et fut surpris par elle dans une formation très défavorable au combat. Aucun fait ne saurait mieux établir la nécessité de l'éclairage des escadres.

Cependant, la découverte de la télégraphie sans ûl et les progrès énormes réalisés par ce système de communication pendant ces dernières années, apportent un élément nouveau dans la question de l'éclairage des escadres. Grâce à la faculté qu'ils ont de communiquer télégraphiquement à des distances qui atteignent déjà une cinquantaine de kilomètres et qui s'accroîtront encore sans aucun doute, les navires de combat n'ont plus le même besoin d'être reliés entre eux par des estafettes impropres à la bataille et coûtant extrêmement cher.

Le rôle des estafettes proprement dites peut d'ailleurs être rempli, non seulement par les contre-torpilleurs, ainsi qu'en témoigne le siège de Port-Arthur, mais aussi, dans certaines circonstances, par les croiseurs cuirassés.

Ceux-ci auraient sur les estafettes l'avantage de pouvoir tenir tête, non seulement à tous les croiseurs simplement protégés de l'ennemi, mais encore à une partie de ses croiseurs cuirassés, avantage considérable, surtout dans l'établissement des communications entre les escadres et la terre, car de la rupture de ces communications pourraient résulter, en certains cas, les plus graves conséquences. S'il est nécessaire, pour relier l'escadre à la terre, de traverser les lignes ennemies, un croiseur à la fois très rapide, très fortement armé et convenablement cuirassé sera bien préférable à une simple estafette sans armement ni protection et n'ayant d'autre moyen de salut que la

fuite, car il pourrait arriver qu'elle fût contrainte de fuir dans une tout autre direction que celle où l'appellerait sa mission.

L'enseignement qu'il importe surtout de tirer de la guerre russo-japonaise, c'est qu'il y a lieu de renoncer d'une manière absolue à la construction des croiseurs protégés proprement dits, tels que les Forhin de l'amiral Aube ou les Guichen de Félix Faure. En tant que navires de combat, ils ne peuvent être d'aucune utilité. En tant que « destroyers de commerce », ils ne vaudraient guère mieux, militairement, que de simples paquebots rapides armés en croiseurs auxiliaires. Ils seraient même inférieurs à ces derniers au point de vue de la régularité de la marche rapide. L'amiral Fournier a donné la note juste en cette matière lorsqu'il écrivait en 1896 : « Il serait illu- « soire de vouloir mettre oos navire de combat en état de « lutter de vitesse avec les paquebots les plus rapides, er sortes de réclames des grandes compagnies de naviga- « tion qui soutiennent, pendant plusieurs jours, les plus « grandes vitesses réalisées jusqu'ici. Sur les paquebots, « en effet, consacrés exclusivement au transport de luxe « des voyageurs, tout a été sacrifié à ce résultat excep- « tionnel, impossible à atteindre sur des navires de com- « bat où la part affectée aux différents services de guerre « est irréductible en dessous d'une certaine limite. Nous ce estimons donc que les bâtiments de course les mieux c( doués pour donner la chasse aux paquebots et aux « navires de commerce de l'ennemi, comme pour échap- « per à la poursuite de ses croiseurs, sont nos propres « paquebots armés en conséquence et gardant, pendant « les hostilités, avec les renforts nécessaires, leurs états- « majorSi leurs équipages, leurs mécaniciens et chauffeurs

<c du temps de paix, aptes aussi à soutenir les allures les « plus rapides d'une façon permanente, résultat irréali- « sable sur les navires de guerre où la marche à grande « vitesse est, pour le personnel et le matériel, un effort « exceptionnel, en général de courte durée. L'action préce voyante de l'Etat, de ce côté, devra donc s'appiliquer à « amener par tous les moyens à sa disposition, nos gran- « des compagnies de navigation à donner à leurs paquebots « les plus grandes vitesses réalisables à notreépoque. »

Je crois utile d'ajouter que j'ai fait moi-même, étant ministre de le marine, des tentatives très sérieuses, dans le but de déterminer nos compagnies de navigation à construire des paquebots de très grande vitesse qui deviendraient, en temps de guerre, des « destroyers de com- « merce ». La marine aurait pu allouer aux compagnies soit une subvention annuelle, soit une prime de construction pour les navires réalisant les conditions qu'elle aurait indiquées. Mes tentatives ne purent pas aboutir à cause du prix excessif qu'atteignent les navire dès qu'on veut leur faire dépasser une certaine vitesse et de la dépense énorme de charbon qu'exigent les très grandes vitesses.

En somme, soit que Ton se décide en faveur des « estafettes » dont j'ai indiqué plus haut la caractéristique spéciale, soit que l'on y renonce, il n'y a plus lieu de mettre sur les chantiers un seul de ces croiseurs protégés que la « jeune marine » considéra, pendant longtemps, comme appelés h déterminer, par leur naissance, la disposition des vaisseaux de ligne cuirassés.

Je pense même qu'il y a lieu de n'armer qu'un très petit nombre de croiseurs protégés, car ils coûtent fort cher et ne peuvent rendre que des services sans portée militaire ^

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