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Ils ne sont m^me pas propres au service local des colonies, parce que leur» dispositions intérieures soumettent les hommes à des températures très élevées. Mieux vaudrait renoncer tout à fait à la plupart d*entre eux, les condannncr, et reporter leurs dépenses sur des navires de combat proprement dits, que de les maintenir dans les cadres de notre flotte. Nous le pouvons aujourd'hui d'autant plus facilement, que nous commençons à disposer d'un assez grand nombre de croiseurs cuirassés.

Il importe de noter que, sur ce point encore, les Conseils supérieurs de notre marine avaient eu des vues très justes. En 1894, notamment, lorsque Félix Faure, étant ministre de la marine, préconisa la construction des « destructeurs de commerce » le Conseil supérieur objecta qu'il lui était impossible de comprendre à quel rôle militaire pourraient servir ces navires de très grand tonnage, d'un prix de construction très élevé, d'un entretien extrêmement coûteux, qui seraient peut-être incapables de retrouver leur vitesse d'essais au moment où ils en auraient besoin pour attaquer un paquebot ou pour fuir un bâtiment cuirassé. 11 ajoutait que si pour un motif quelconque, parce que notamment ils ne pourraient pas fuir en temps voulu, ces navires étaient contraints d'accepter le combat avec un adversaire plus petit mais mieux armé, ou mieux protégé, leur défaite, non douteuse, aurait, dans le pays, un retentissement d'autant plus douloureux qu'on aurait davantage vanté leurs mérites.

Avant même que la guerre russo-japonaise eût donné aux vues très justes de notre Conseil supérieur la consécration d'une expérience militaire, toute notre marine avait condamné les « destructeurs de commerce ». Il lui avait suffi pour cela de comparer la faiblesse de ces navires

avec les dépenses énormes qu'ils occasionnent. Le Guichen a coûté 15 millions et demi de francs de construction; son entretien annuel en temps de paix, coûte plus d'un million de francs. L'expérience de ce qu'il coûterait en temps de guerre a été faite pendant l'expédition de Chine. Avec des vitesses qui, jamais ne dépassèrent 16 nœuds, dont la moyenne fut de 13 nœuds, et en 1.400 heures de mer seulement, le Guichen dépensa en charbon plus de 600.000 francs. Si l'on tient compte de ce fait que pour filer- 23 nœuds il dépenserait 21 tonnes et demie de charbon par heure, on voit quelle serait la dépense énorme de combustible à laquelle il faudrait s'attendre dès qu'il voudrait remplir le rôle pour lequel il a été construit*.

1. La dépense énorme de charbon exigée pour atteindre les grandes vitesses mérite d'attirer l'attention à un triple point de vue.

D'abord, à cause de la difficulté de réaliser cette vitesse sur un navire de guerre. A cet égard il existe une différence profonde entre un croiseur et un paquebot. Sur ce dernier les chaufferies et les machines sont à. l'aise dans de vastes espaces, tandis que sur les croiseurs elles sont fort à l'étroit au-dessous du pont cuirassé. De cette différence en résulte une très grande dans le service des machines. Celui-ci est beaucoup plus difficile sur les croiseurs que sur les paquebots et il l'est encore davantage lorsqu'on veut obtenir de très grandes vitesses.

En second lieu, le paquebot est destiné à, conserver sa même allure pendant toute la durée de sa marche. Au moment du départ tout est disposé dans la machine en vue de cette vitesse : le serrage des écrous, le graissage, etc. Sur un navire de guerre, il n'en est pas ainsi. Afin d'éviter les consommations inutiles de combustible, on ne marche normalement qu'à 13 ou 15 nœuds. C'est seulement à l'heure d'une poursuite ou d'une fuite que l'on recherche les vitesses raaxima. Or, ce passage d'une vitesse moyenne à une très grande vitesse est très difficile à réaliser.

En troisième lieu, sur les paquebots, le service du charbon est très facile à faire parce que le combustible est en vrac dans de grandes cales. Sur les croiseurs il est réparti dans un très grand nombre de petites soutes dont beaucoup sont d'un abord difficile. Or, les grandes vitesses usent une énorme quantité de charbon. Alimenter les chaufferies est donc, sur les croiseurs, une opération fort difficile et qui exige un personnel très nombreux. Celui-ci sera^-

-La?{essan. — Guerre russo-japonaise. 7

Les enseignements de la guerre russo-japonaise ne font, en somme, que confirmer le raisonnement scientifique et les prévisions formulées dès 4894 par le Conseil supérieur de notre marine. C'est une leçon qui devra nous profiter dans Tavenir et nous mettre en défiance à Tégard des écrivains et des officiers qui ont trop d'imagination.

La guerre russo-japonaise a mis en relief l'infériorité des croiseurs cuirassés par rapport aux cuirassés d'escadre. Ses enseignements vont-ils jusqu'à condamner le

t-il disponible chaque fois qu'on en aura besoin ? Certaines expériences faîtes en France ou à l'étranger permettent d'en douter.

Enfin, la dépense occasionnée par les grandes vitesses est véritablement excessive. La quantité de charbon nécessaire n'augmente pas seulement du simple au double quand la vitesse devient deux fois plus grande, mais dans des proportions beaucoup plus fortes. Les quelques chiffres suivants peuvent en donner l'idée :

Consommations de charbon par heure aux essais des bâtiments suivants :