A LA. VITESSE DE

Bouvet . .

Gaulois . .

Su/fren, .

Patrie . . .

Cuirassés,

Dupuy-de-Lôme Jeanne-d'Arc .

Dupleix. . . .

Montcalm, . .

Marseillaise . .

Léon-Gambetta

Forbin .

Davout .

Protêt. .

Guîchen ,

Croiseurs cuirassés.

Croiseurs protégés.

croiseur cuirassé? On pourrait répondre par l'affirmative si les croiseurs cuirassés n'étaient appelés à figurer que dans les batailles d'escadres; mais leur rôle n'est pas aussi limité.

Je ne puis que répéter ici ce que je disais à ce sujet dans l'exposé des motifs du projet de loi relatif au programme de 1900 : « Les croiseurs cuirassés représentent <c le second type de grands navires de combat dont la « spécialisation çst imposée par l'expérience. Ils ont, « dans les guerres navales^ un rôle différent de celui qu'y ce joue le cuirassé de ligne. Grâce à leur grande vitesse et « à la puissance de leur artillerie à tir rapide, de moyen a ou de petit calibre, ils se livrent isolément ou par petits (( groupei^ à toutes les actions qui demandent une grande « mobilité et une grande rapidité d'exécution. Ils éclai- « rent à grande distance les escadres de ligne, forcent les

(( blocus, donnent la chasse aux croiseurs plus faibles « qu'eux et les détruisent ; ils arrêtent au passage les « éclaireurs et poussent des raids imprévus contre les « côtes et les villes da territoire ennemi; ils pourchassent « les navires de commerce et les capturent; ils mitraillent ' « les torpilleurs et c(Mitre-torpilleurs qui se trouvent sur « leur route et que, grâce h leur élévation au-dessus de « l'eau, ils ont pu apercevoir avant d'avoir été eux-mêmes « mis en danger par ces petits navires. Ayant un grand « rayon d'action et une très grande vitesse, ils peuvent a pousser très loin, dans les grands océans, leur chasse a aux bâtiments de guerre plus faibles et aux navires de « commerce, et c'est en partie pour eux, en vue de les « approvisionner ou de leur offrir un refuge, que les points « d'appui coloniaux sont institués.

f< Les croiseurs cuirassés peuvent encore rendre de très

« grands services aux. escadres cuirassées en les assistant a dans les batailles, soit pour ouvrir le combat, soit pour « donner la chasse aux navires endommagés et les ache- « ver; mais il n'entre pas dans leur rôle de se battre, dans « les conditions ordinaires, avec les cuirassés. Étant infect rieurs à ces derniers par la protection et l'armement, « ils doivent éviter une lutte où ils seraient condamnés « d'avance à succomber. »

Faisant allusion à ce qu'on appelle souvent « la politique des mers lointaines » en l'opposant h « la politique des mers européennes » je disais encore, dans une autre circonstance : « ces deux formes de la politique maritime « de la France ne sont ni distinctes ni, encore moins, con- « tradictoires. On ne pourrait sacrifier l'une ou l'autre « sans péril.

« Par la première, nous défendons les intérêts coloniaux a et commerciaux que nous avons dans les diverses parce ties du monde ; par la seconde, nous devons nous « efforcer d'empêcher qu'aucune nation acquière, à notre « détriment, la maîtrise des mers qui baignent nos côtes.

« Pour la première, nous construirons des croiseurs « cuirassés aussi rapides que possible, à rayon d'action « suffisant pour qu'ils puissent circuler aussi longtemps « que possible à travers les océans sans avoir à se ravice tailler, à puissance offensive et à protection assez grandes « pour qu'ils n'aient à reculer devant aucun navire « étranger de la même classe et pour qu'ils puissent « détruire tous ceux, en grand nombre, plus faibles qu'eux, « dont disposent nos rivaux.

« Pour ces navires à grandes marches, nous aurons soin « de créer, dans nos colonies les plus importantes, à « Saïgon, à Diégo-Suarez, à Dakar, des points d'appui

<c aussi solidement organises que possible, outilles en vue « de la réparation des navires, approvisionnés en vivres, « munitions, combustibles, en un mot organisés de telle « sorte que les navires à grand rayon d'action y puissent « trouver un refuge ou un centre d'action, suivant les cir- « constances.

« Pour la seconde forme de notre politique maritime, cf celle des mers européennes, nous construirons surtout « des cuirassés de ligne, auxquels nous nous efforcerons « de donner le maximum de puissance offensive et de « protection réalisables au moment de leur mise en chan- « tier, et nous constituerons avec ces navires des escadres « aussi puissantes que possible ^ »

Un grand rayon d'action d'abord, une vitesse aussi grande que possible ensuite, telles sont les qualités principales que doivent avoir les croiseurs cuirassés pour servir notre politique des mers lointaines; mais ils la serviraient mal s'ils n'étaient pas doués d'une puissance offensive égale au moins à celle des bâtiments similaires de l'étranger et s'ils ne jouissaient pas d'une protection proportionnée à leur puissance offensive. C'est cette considération qui nous a conduits, comme toutes les puissances maritimes, à recourir aux grands tonnages pour les croiseurs cuirassés de même que pour les vaisseaux de ligne. Sur ce point encore, il a fallu vaincre les résistances des adeptes de la « petite marine ».

Ainsi que je l'ai déjà dit, on commettrait une faute très grave, si l'on consacrait à la vitesse une trop forte part de l'augmentation de tonnage que nous attribuons à nos croiseurs cuirassés.