Moniteur de la floltey 24 juin

« le pont et produisirent des incendies sur plusieurs « points. Cest à ce moment que commença avec un bruit « de tonnerre^ le tir des gros canons. UOsliablia et le « Souryaroff furent les premiers à en souffrir. Les deux « premiers obus japonais causèrent une voie d'eau à bord « de VOsliablia et Teau pe'nétra en telle abondance que « le navire s'inclina, puis sombra vers 3 heures. Bientôt « le Souvaroff dut sortir de la ligne de bataille. Il était « évident qu'il ne pouvait plus supporter le feu de l'enne- « mi... A ce moment, l'amiral Rodjestvensky, qui avait « été blessé au commencement du combat, quitta le <( Souvaroff avec son état-major pour passer à bord du « torpilleur Buiny. Le Borodino prit alors la tête de « l'escadre et continua énergiquement la lutte. Vers « 4 heures de l'après-midi, le Sissoï-Veliki abandonna « aussi la ligne de bataille pour éteindre un violent « incendie qui s'était déclaré à bord ^.. »

Dans un récit de la bataille de Tsou-Shima publié par la Novoie Vremia, le capitaine de vaisseau russe Clado attribue aussi à l'artillerie moyenne des Japonais les premiers désordres produits dans l'escadre russe. Après avoir dit que l'escadre japonaise, au moment du combat, se forma en ligne de file, il ajoute : « Elle commença à tource ner nos divisions -de cuirassés en concentrant toute la « puissance de son feu de bâbord sur les premiers cuiras- « ses et sur VOsliablia. Alors cette colonne japonaise « défilant à une distance de 20 câbles (4.000 mètres) de « nos navires put développer toute la puissance du feu de « son artillerie moyenne, prenant par ce fait un immense « avantage sur nos navires par suite du nombre de cette

i. Moniteur de la floUe, 24 juin 1905.

« artillerie. Le résultat de ces opérations fut de faire sor- <c tir de la ligne le Souvaroff, VOsliablia, et momentané- « ment Y Alexandre- Hl et le Sissoï. »

Il résulte de ces récits, dont l'exactitude ne saurait être contestée, que les Japonais tentèrent d*abord de jeter le trouble dans Tcscadre russe en la couvrant de fer, ce qu'ils pouvaient faire surtout avec leur artillerie moyenne nombreuse et à tir rapide. Les pièces de 152 millimètres des Japonais pouvant tirer chacune de trois à quatre coups par minute et chaque cuirassé tirant avec toutes les pièces d'un bord, c'est-à-dire avec 6 ou 7 pièces, enfin, toute l'escadre japonaise concentrant ses feux sur les navires de tête des files russes, ceux-ci furent littéralement criblés d'obus qui, en éclatant tous à la fois, durent produire des effets matériels et moraux terrifiants. Ces projectiles étaient incapables de couler, à grande distance surtout, les navires sur lesquels ils faisaient ragef, mais ils y détruisaient tout ce qui n'est pas protégé, y allumaient des incendies et démoralisaient les canonniers au point de rendre leur tir à peu près inofTensif.

D'après le rapport officiel du général Linievitch, c'est seulement lorsque les cuirassés russes de tête étaient déjà en partie désemparés que « commença avec un bruit de tonnerre le tir des gros canons ». H est probable, en effet, que les Japonais, désireux de ménager les projectiles de 305, n'en firent usage que quand ils eurent mis le désarroi sur les cuirassés russes et lorsqu'ils en furent assez rapprochés pour être certains de les toucher au voisinage de la flottaison, de manière à les couler. Ils y réussirent, puisque le récit du général Linievitch montre VOsliablia *

1. Ce récit a été conlirmé \iovLv V Osliablia par un officier qui se trouvait à bord. Voyez ci-dessus, p. 43.

et le Souvaroff touchés par les premiers obus de gros calibre, le premier faisant eau tout de suite, les autres gravement endommagés, tour à tour, au voisinage de la flottaison et prêts à sombrer.

Les Japonais auraient donc suivi, dans l'emploi de leur artillerie, la règle que prescrit le raisonnement scientifique, et qui consiste à démoraliser Tennemi, afin de le pouvoir ensuite détruire plus facilement. Pour cela, il est incontestable que Tartillerie moyenne à pièces nombreuses et h tir rapide est un excellent moyen d'action. En criblant de fer, d'une manière continue et partout à la fois, un navire, elle en démoralise l'équipage, même h grande distance, c'est-à-dire dans des conditions où l'ennemi ne peut agir de la môme façon que s'il possède des canonniers d'égale valeur. On sait qu'à cet égard les Japonais avaient sur les Russes un énorme avantage, dont je parlerai plus tard. L'artillerie moyenne japonaise pouvait, grâce à cette supériorité, faire beaucoup de mal aux navires russes sur lesquels elle tirait, tandis que les canonniers russes, moins habiles, n'en faisaient que fort peu aux navires japonais.

Tandis qu'il met le désordre dans l'escadre russe par son artillerie moyenne, l'amiral Togo* s'approche, et fait usage de sa grosse artillerie dans des conditions telles qu'il n'a presque plus rien à redouter de celle des Russes. Déjà, ses équipages sentent qu'ils tiennent la victoire, tandis que les Russes voient venir la défaite. Les premiers n'en tirent que mieux, les seconds n'en tirent que plus mal. Désormais, « le résultat de la bataille est décidé ». Elle n'a duré réellement que de 2 h. 8 à 2 h. 45, c'est-àdire pendant trente-sept minutes.

Ces faits ont une très grande importance : ils témoi-

gnent des services de premier ordre que peut rendre l'artillerie moyenne à tir rapide dans les combats entre vaisseaux de ligne, lorsqu'elle est employée d'une manière rationnelle. Si les deux escadres qui en font usage ont des canonniers d'inégale valeur, c'est, à coup sûr, celle dont les pointeurs sont les plus habiles qui désemparera l'autre et gagnera la victoire, avant même d'avoir coulé aucun navire. Si les canonniers des deux escadres se valent, la victoire sera le partage de celle dont le commandement sera le plus rapide, l'attaque la plus vive, le feu le mieux concentré sur les bâtiments qu'il importe de désemparer les premiers. Sur mer comme sur terre, en effet, l'armée qui montre le plus de décision, de hardiesse et de rapidité dans l'attaque est celle qui doit, à moins de malchances extraordinaires, sortir victorieuse de la bataille. Or, sur mer, Tartillerie moyenne, grâce au grand nombre de ses pièces, est un outil merveilleux d'intimidation du personnel et de destruction de tout le matériel secondaire. Son effet est, d'ailleurs, proportionné au nombre des pièces et à la rapidité de leur tir. A ses projectiles ne sauraient résister ni les cheminées, ni les mâts militaires, ni les passerelles de commandement et de direction, ni la petite artillerie non protégée, dont la destruction rend fort difficile la défense du navire contre les torpilleurs. En éclatant dans les cheminées, ainsi que cela s'est produit sur le Cesarevich, les projectiles^ de l'artillerie moyenne peuvent occasionner des avaries graves dans les appareils évaporatoires. Les canons peuvent aussi être plus ou moins avariés, sinon brisés, par les projectiles.

La description suivante de VOrel, cuirassé du type BorodinOy faite par un écrivain japonais qui le visita après sa reddition, donne une idée des désordres qui peuvent être

produits et de l'impuissance à laquelle peut être réduit un navire, sans que ses parties blindées soit sérieusement atteintes. « L'Orel, écrit le témoin oculaire japonais, a <( reçu de terribles coups. La coque montre une quaran- « taine de trous causés par de gros obus, tandis que la « superstructure et le pont supérieur ont été criblés de « fragments d'obus, de fragments d'acier et de petits a morceaux de bois. Le canon de 12 pouces de l'avant à « tribord a été mis en pièces à 10 pieds de distance de sa « gueule, soit par un obus, soit par une explosion *. Le « fragment du canon a été projeté par-dessus la passerelle « dont il a brisé les balustrades; il a enlevé la culasse « d'un canon de 12 pouces, et est allé ensuite s'encastrer c( dans un coin de la cabine des signaux.

« Toute la partie supérieure du navire, à partir du pont « de batterie, est affreusement saccagée. Le passavant est « brisé. Les cloisons d'acier sont brisées; les étançons « sont tordus. Des débris de machines de toute sorte « encombrent les ponts et les passages. Partout se trou- « vent des traces d'incendie ; car l'incendie éclata plu- « sieurs fois pendant le combat. Le blindage extérieur « est intact.

« La tourelle blindée a résisté assez bien aux obus <c japonais; mais deux tourelles de six pouces ont été (( mises hors d'usage par des projectiles qui sont venus

4. D'après les photographies qui ont été faites des dégâts produits sur VOrel^ le canon dont il s'agit ici a dû être rompu par l'éclatement dans l'âme d'un obus chargé d'explosif. La cassure est nette, comme dans toutes les ruptures de canons produites de cette façon. Du reste, d'après toutes les expériences connues, il n'est pas probable qu'un canon de fort diamètre puisse être cassé par le choc d'un projectile. Gului-ci peut enlever des morceaux de la pièce à longue volée, la courber ou la déformer, mais non la sectionner comme le montre la photographie prise sur VOrel.

« les frapper à la base. Pliisiours petits canons sont brisés « ou démontés. Les traverses sont tapissées de flaques de « sang, de cheveux et de débris de chair. Cependant, la « charpente de l'arrière a résisté ; mais il faudra recons- « truire le navire depuis sa ligne de flottaison.

« L'état dans lequel se trouve VOrel, porte témoignage « des terribles épreuves auxquelles a été soumis son « équipage avant de capituler. » *.

Parmi les dégâts subis par VOrel, il en est beaucoup qui avalent pu être produits aussi bien par des projectiles de 152 millimètres que par des projectiles de de 305 millimètres. Ceux-ci, dans tous les cas, n'avaient endommagé aucune portion de la cuirasse épaisse, de sorte que le navire continuait h flotter et a se mouvoir, mais c'était une sorte d'épave, désormais impuissante à se défendre. Son commandant ne pouvait plus que l'achever en la faisant sauter lui-même ou se rendre. On sait qu'il préféra cette seconde solution.

L'histoire du Rurik est plus intéressante encore que celle de ÏOrel. Ce navire, en efl'et, n'eut afl*aire, dans le combat du 14 août 1904, contre l'amiral Kamimoura, qu'à des croiseurs-cuirassés dont les pièces les plus fortes n'avaient que 202 millimètres de diamètre. Cependant, il eut, d'après le récit de son commandant, « tous ses canons brisés ». Le Gromoboï, qui figura dans le môme combat, eut aussi ses canons si endommagés qu'on dut les remplacer -.

.11 n'est pas inutile de noter que tous les navires russes coulés au cours de la bataille de Tsou-Shima n'étaient que très insuffisamment cuirassés. Le Dorodino, le Kniaz-