Voyez pour le combat du 14 août 1901, ci-dessous, p

Souvaroffel Y Alexandre- III avaient des ceintures épaisses seulement de 195 millimètres au niveau de la ligne de flottaison ; le Sissoï-Veliki et le Navarin étaient de vieux cuirassés dont la ceinture ne s'élevait que fort peu audessus de la ligne de flottaison et devait, au roulis, plonger entièrement dans la mer, d'autant plus qu'ils étaient, dit-on, surchargés de charbon. Le sixième cuirassé coulé, VOsliablia était protégé par une ceinture n'ayant que 229 millimètres au niveau de la ligne de flottaison, et 150 à 160 millimètres seulement a une faible distance au-dessus ou au-dessous de cette ligne. Voilà pour les cuirassés. Sur les 4 croiseurs qui furent coulés dans la même bataille, l'un, le Smetlana était un simple croiseur protégé ; un autre, le Dmitri-Donskoï était un vieux croiseur cuirassé à ceinture très peu élevée au-dessus de la flottaison et noyée au roulis ; les deux autres, le Nachimof et le Vladimir-Monomach, avaient des ceintures épaisses de 152 millimètres au niveau de la ligne de flottaison mais n'ayant pas plus de 100 millimètres aune faible distance au-dessus ou au-dessous de cette ligne.

En raison de la faible épaisseur de leur cuirasse, tous les navires ci -dessus ont pu être coulés aussi bien par l'artillerie moyenne que par la grosse artillerie.

Tandis que tous les navires insuffisamment protégés sont coulés, on voit le Cesarevich être touché une quinzaine de fois, dans la bataille du 10 août, par des obus de 305, sans qu'aucun produise d'autre effet qu'une brûlure de la peinture. Un d'entre eux déprima la toiture d'une tourelle sans la briser ni même la fêler. Il résulte de ces faits qu'il y a, sans doute, une très grande différence entre les expériences du polygone et celles de la guerre. Dans les premières, on peut régler le tir de manière que le

projectile perfore toujours la plaque ; dans les secondes, il intervient des facteurs dont le canonnier ne dispose pas et qui rendent la perforation ale'atoire. 11 en sera, sans doute, ainsi de plus en plus, car ifon seulement on augmente l'épaisseur des blindages, mais encore on améliore sans cesse leurs qualités et on accroît leur résistance aux projectiles.

Plus on ira, sans aucun doute, et plus il sera difficile de couler les navires fortement cuirassés. Mais il restera toujours la possibilité de les désemparer, de démoraliser leurs équipages, objectif pour lequel la moyenne artillerie est plus particulièrement désignée.

Un projectile de 305 qui frappe un cuirassé y produit, sans nul doute, un très grand effet, même s^il ne perfore pas la coque ; mais cet effet est local et passager, parce que le tir de la pièce est lent. Tout autre est l'effet produit par la pluie de fer et d'explosifs que la moyenne artillerie fait tomber incessamment sur le môme navire et sur toutes ses parties à la fois.

A Tsou-Shima, au moment où l'amiral Togo s'attribue, non sans raison, la victoire, aucun navire russe n'a encore sombré, mais le désordre est dans les lignes de l'amiral Rodjestvensky, ses meilleurs cuirassés sont désemparés, hors d'état de faire un usage efficace de leur artillerie. La bataille du 10 août, devant Port-Arthur, fut gagnée de la même manière, sans qu'aucun navire russe eût été coulé. Le combat du 14 août entre les croiseurs de Vladivostock et ceux de l'amiral Kamimoura se termina de la même façon, par le désemparement des meilleurs croiseurs cuirassés russes *.

4. Pendant la guerre sino-japonaise, un fait analogue se produisit. A la bataille d'Yalu, les cuirasses chinois ne purent pas être coulés.

Il est donc tout naturel que des officiers japonais éminents se prononcent en faveur du maintien de rartillerie moyenne sur les cuirassés. L'un de ces officiers, dans un article publié par le Japanese Mail *, émet l'avis que l'artillerie des vaisseaux de ligne doit comprendre des pièces de 1:2 pouces (305 millimètres), de 10 pouces (2o4 miilimètresj, de 8 pouces (203 millimètres), et de 6 pouces (152 millimètres). On peut critiquer la réunion de tant de calibres divers sur un même bâtiment, en raison des difficultés qu'elle entraîne au point de vue de l'approvisionnement et du service des projectiles, mais il est impossible de ne pas en déduire que, de l'avis des officiers japonais, la bataille de Tsou-Shima est tout à fait démonstrative de l'utilité de l'artillerie moyenne dans les combats d'escadres. C'est aussi, h coup sûr, ce que pense l'amirauté allemande, car sur le cuirassé du type Deutschland qu'elle vient de mettre sur les chantiers, elle maintient l'artillerie moyenne de 150 millimètres, que portent tous les autres bâtiments de ce type.

Tous ces faits contiennent une leçon de tactique navale précieuse à retenir. Ils montrent que pour gagner les batailles, il n'est pas indispensable de couler les navires ennemis. Certes, il faudra toujours chercher à atteindre ce but suprême, mais il est bien établi qu'on peut obtenir la victoire avant de l'avoir atteint, et il est, en outre, irréfutablement démontré que le plus sûr moyen d'arriver h couler l'ennemi consiste à le désemparer, à démoraliser

ils resièrent sur le champ de bataille, mais ils étaient désempares, incapables de continuer utilement la lutte contre les Japonais, et ceux-ci furent considérés comme vainqueurs. Us l'étaient, en réalité, puisque les navires chinois ne pouvaient rien faire pour empêcher leurs opérations ultérieures.