PRÉFACE V

incessantes qui Tavait ruinée ot épuisée sous Louis Xiy. Il fallait à Napoléon des lauriers. H lui en fallait sur les champs de bataille de l'Europe et sur les océans. Son génie militaire devait lui en procurer d'abondantes moissons sur tous les points du continent européen, son ignorance de la marine et son acharnement à combattre la puissance insaisissable de l'Angleterre, ne devaient qu'assurer le succès des flottes britanniques et créer la gloire de Nelson.

Méconnaissant les principes les plus élémentaires de la guerre navale, oubliant toutes les leçons du passé, il lança la France dans une série d'entreprises pour lesquelles il aurait fallu les flottes les plus puissantes et les marins les plus habiles du monde, sans vouloir créer ni la flotte ni les marins nécessaires. Par son impéritie, il prépare Aboukir et l'évacuation de l'Egypte, Trafalgar et la ruine de la marine française.

S'il est un principe admis par toutes les marines du monde et assis sur le raisonnement scientifique le plus rigoureux c'est, à coup sûr, celui qui interdit de tenter des transports maritimes de troupes sans s'être assuré préalablement la maîtrise de la mer. Dédaigneux de ce principe. Napoléon s'embarque pour l'Egypte, en 1796, avec 40.000 hommes répartis sur 400 transports qu'escorte l'escadre de Tamiral Brueys. Celle-ci ne comprenait que 13 vaisseaux dont un seul de 120 canons, deux de 80 canons et dix de 64 canons. L'armement des navires avait été si hâtif que l'on dut placer sur chaque vaisseau 500

VI l'REFACl!

soldats auxquels on faisait faire l'exercice du canon aversée. Si cette flotte, embarrassée par ts etcharg;ée de soldats n'ayant pas l'exla mer avait été rencontrée par une aise même moins forte, la France aurait sastre semblable à celui de la grande spagnole.

lactiques donnés par Bonaparte pour un d éventuel n'auraient pu que comproe davantage le sort de l'escadre française, ignorance absolue des choses de la mer, crit à chaque vaisseau de n'avoir qu'un un vaisseau ennemi et l'aborder. Il compaldats mis à bord de chacun de nos bâtiassurer la victoire, mais il n'avait pas I y aurait à faire si Nelson donnait à sa res ayant pour objet de rendre impossible ! imposée à Brueys ou si le vent et les stances de la mer ne permettaient pas tte manœuvre.

xpéditionnaire de Bonaparte faillit être ion s'était mis à sa poursuite avec une josée de 14 vaisseaux de ligne et 5 fré- Malte et Alexandrie, l'escadre de Nelson ■ueys suivirent, pendant plusieurs jours, jaralltles et distantes seulement d'une lilles, sans se découvrir, parce que celle 'ayant rien à traîner derrière elle, marip plus vite que celle de Brueys.