PREFACE VII

Je ne raconlerai pas la bataille d'Aboukir ; je me borne à rappeler le seul ordre donné par Nelson, parce qu'il montre combien sa tactique différait de celle de Bonaparte et lui était supérieure : « on atta- « quera Tavant-garde et le centre de Tescadre fran- « çaise ». C'était le renouvellement de la manœuvre appliquée déjà le 14 février 1197, contre les Espagnols, dans la bataille de Saint-Vincent, par Tamiral anglais Jervis sous les ordres duquel Nelson avait brillamment combattu comme commodore. Elle consiste à concentrer tout Tefiort de l'offensive sur une partie seulement des navires à attaquer, en ayant soin d'opérer de façon à ce que les autres ne puissent pas leur porter secours. C'est ce qui advint dans la bataille d'Aboukir. La flotte de Brueys étant au mouillage sur une seule ligne, Nelson fit attaquer sa tête d'abord, puis son centre, avec la certitude que l'arriére ne pourrait pas les secourir, car il aurait dû pour le faire remonter contre le vent. Nelson put ainsi lancer d'abord deux, puis trois et quatre de ses vaisseaux contre chacun de ceux de Brueys.

On sait quelles furent les conséquences de cette victoire. Lorsque le corps expéditionnaire de Bonaparte dût quitter l'Egypte soulevée contre lui et où il était attaqué par l'Angleterre, la France n'avait plus de flotte : c'est sur des navires anglais que Ton fut contraint d'embarquer les troupes françaises. Dans cette inutile expédition, Bonaparte avait perdu la meilleure partie de notre flotte, livré la domination

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de la Méditerranée à TAngleterre et rendu impossible Toccupation française de TEgypte, car un corps de débarquement privé de communications avec sa métropole est nécessairement condamné à la défaite et à la destruction ou à la capitulation.

Aussi, lorsque Bonaparte voulut renouveler contre TAngleterre l'expédition si improductive, si néfaste même de TEgypte, le ministre de la marine Decrès avait-il toute autorité pour combattre ce projet et demander que nos escadres fussent d'abord reconstituées et rendues assez fortes, assez instruites, assez expérimentées pour nous assurer la maîtrise de la Manche. Mais Bonaparte croyait à l'inutilité de cette maîtrise ; il avait négligé la construction des vaisseaux de ligne ; il comptait sur des petits bateaux qui traverseraient la Manche par surprise et qui, étant légion, pourraient, en quelques heures, transporter sur le sol britannique une armée de 120,000 hommes avec ses chevaux, ses canons, ses munitions et ses vivres.

Dès 1801, il avait consacré toutes les ressources financières de la marine à la construction de ces pygmées de la mer, à celle des forts par lesquels on dût; les protéger à Boulogne et à Wimereux, à la concentration des hommes, des matières et armes qu'il fallait transporter. Non seulement on ne construisait aucun grand navire, mais encore on avait dégarni nos quelques vaisseaux de ligne, de leurs meilleurs matelots. A Toulon, il avait fallu, pour compléter les équipages, embarquer des soldats ignorants de tout ce