Ibid., 20 août 1904, p. 5, col

3. Deux autres contre-torpilleurs, le Retzpahtchdny et le Bezsch' mnuy s'y réfugièrent aussi. Voit Moniteur de la flotte^ 20 août 1904. p. 6, col. 3.

haline où il fut détruit ^ VAskold filait vers Shanghaï.

Le commandement de l'escadre russe était passé au prince Ouchtomsky. Il hissa son pavillon sur le Retvisan et signala de retourner à Port-Arthur. D'après le rapport de l'amiral Togo « l'ennemi paraissait subir de « graves avaries, et, à la longue, son feu se ralentit « considérablement, tandis que ses navires ne parvenaient « pas à conserver leur formation de combat*. » L'amiral Togo ajoutait : « Notre flotte n'a pas subi d'avaries im- « portantes. Le chiffre total des pertes est d'environ « 170 hommes. »

Dans ces conditions, il est permis de se demander pourquoi les Japonais ont laissé l'escadre russe rentrer dans Port-Arthur. Il n'est pas douteux qu'ils la tenaient à peu près à leur discrétion après la mort de l'amiral Witheft et le désordre occasionné par les avaries du Cesarevich. La seule raison qu'il soit possible de trouver à leur conduite, c'est que l'amiral Togo tenait à conserver son escadre intacte *.

Il savait qu'une autre force navale russe allait se • mettre en route pour l'Extrême-Orient et il était indispensable qu'il fût en état de la détruire. Si, dans un combat acharné contre l'escadre de Port-Arthur, il lui arrivait de perdre quelques-uns de ses cuirassés, il compromettait l'avenir. Et cela sans grand profit, car, rentrée à Port-

4. Moniteur de la flotte, 27 août 1904, p. 6, pour le Diana et le Novik; pour le Novik, Moniteur de la flotte, 3 septembre 1904, p. 6, col. 1.

2. Ibid., 20 août 1904, p. 6, col. l<et ibid., 1" octobre, p. 3, col. 3.

3 On a dit aussi quïl avait épuisé ses munitions et qu'il avait donné l'ordre de cesser le combat avant la mort de l'amiral Witheft et le désordre de l'escadre russe, mais cet on-dit n'a été confirmé *)ar aucun renseignement digne de foi.

Arthur, l'escadre russe était condamnée à tomber entre les mains de Tarmée assiégeante ou à être détruite dans le port même. L'amiral Togo dut donc voir avec plaisir le prince Ouchtomsky donner Tordre à ses navires de regagner Port-Arthur. Sa satisfaction apparaît nettement dans ces lignes de son premier rapport officiel sur la bataille : « VAskold, le Novik, le Cesarevich, le Pallada et quelques contre-torpilleurs s'enfuirent vers le Sud, et les autres se réfugièrent probablement à Port-Arthur après l'attaque que nos flottilles de torpilleurs avaient opérée pendant la nuit *. »

Ce qui est plus étonnant, c'est que le prince Ouchtomsky n'ait pas compris que son intérêt était très différent de celui des Japonais et qu'il devait leur faire payer cher cette victoire restée douteuse pendant plusieurs heures. On a raconté que le dernier ordre transmis à l'escadre russe par l'amiral Witheft avant sa mort était : « Rappelez-vous les « ordres de l'empereur, de ne pas rentrer à Port-Arthur, » Or, les bâtiments qui rentrèrent à Port-Arthur étaient encore en état de combattre ^. Le prince Ouchtomsky n'a donné aucune raison plausible de sa décision. Dans le télégramme officiel où il rend compte de la bataille, il dit simplement : « Le Cesarevich ayant des avaries à son « gouvernail quitta la ligne de combat et signala : « « L'amiral transfère le commandement. » Les moyens « ordinaires de signaler n'étant pas possibles à cause des « dégâts subis dans la mâture du Peresviet (navire sur « lequel était le prince), je signalai « Suivez-moi » sur la