PRÉFACE IX

qui touche à la mer et jusqu'à deB n^g^es déportés. Cependant, près de 22.000 matelots avaient été embarqués sur les 250 chaloupes canonnières» 500 bateaux canonniers, 400 péniches et 900 bâtiments de transport réunis dans la Manche. Et il se trouvait des officiers généraux comme l'amiral Bruix pour se moquer du ministre de la marine Decrfes lorsqu'il disait : « on ne « peut méconnaître la valeur des chaloupes canon- (c nières, elles portent plus de 3.000 bouches à feu de « gros calibre, c'est-à-dire autant qu'une flotte de « 36 vaisseaux de ligne... mais où a-t-on vu les cha- « loupes se mesurer contre les gros bâtiments?... <c Supposez ces chaloupes dans le milieu du canal en (( présence de vaisseaux,... supposez, en outre, un vent « assez fort qui rendrait la manœuvre facile pour les « vaisseaux, difficile pour vos chaloupes, ne seraient- « elles pas en danger d'être foulées, noyées en grand « nombre par les géants avec lesquels on les aurait « obligées à se battre? »

Ce langage était trop raisonnable pour que la majorité des officiers et l'empereur lui-même ne fussent pas contraints de l'écouter. On décida donc qu'il faudrait protéger la flottille par des escadres de vaisseaux de ligne. Mais, ces escadres on ne les avait plus. On avait négligé la construction des vaisseaux de ligne pour celle des petits bateaux; on avait négligé l'instruction des équipages, des officiers, des commandants des grands navires. On avait ainsi préparé le désastre de Trafalgar, car il suffit de jeter un simple coup