I . — Traits généraux qui caractérisent le sen^ice

de distribution du gai

Le service du gaz n'est pas d'une nature simple. Il comprend cinq opérations : la fabrication, la distribution, la consommation au moyen d'appareils spéciaux, le comptage exact et automatique des quantités consommées, le recouvrement du prix de ces quantités.

La fabrication est elle-même complexe. Elle implique à la fois plusieurs transformations de la matière première, et le traitement des sous-produits qui sont un facteur du prix de revient, l'organisation commerciale réagit ici sur l'organisation technique.

Dans ses traits généraux une usine à gaz comprend sept installations principales :

Le dépôt de houille détermine souvent la position de l'usine et son agencement intérieur ; il doit être constamment renouvelé, on le situe donc près d'une ligne de chemin de fer ou d'un canal.

Les cornues où s'opère la distillation doivent être aussi rapprochées que possible du dépôt de houille afin d'éviter un long transport inutile et coûteux en main-d'œuvre.

Souvent c'est mécaniquement que s'opère le chargement des cornues, la houille étant amenée directement du dépôt généralement surélevé. L'organisation intérieure de la chambre des cornues est subordonnée à deux buts : réduire au minimum les pertes de chaleur ; obtenir le meilleur rendement des cornues en les remplissant au maximum possible.

Au sortir de la cornue le gaz est impropre à la consommation, il faut l'épurer. Ceci nécessite deux installations : dans Tune qui contient les condenseurs , on précipite une notable partie des impuretés au moyen d'une condensation, c'est l'épuration physique ; dans l'autre s'opère Vépuratlon chimique ; là au moyen d'une substance qui aujourd'hui est en général la chaux, on enlève au gaz les dernières impuretés que l'état de la science permet de connaître ; pratiquement on ne retire que celles prescrites par les règlements ou les contrats, ou celles dont la vente peut procurer quelques bénéfices. De là le gaz est conduit par une pression suffisante dans les gazomètres.

Le sous-produit de la distillation le coke, nécessite à peine une installation ; il suffit, au sortir de la cornue, de le refroidir et de l'amener à un dépôt d'où on puisse l'expédier rapidement. Il n'en est pas de même de l'ammoniaque, du goudron, du sulfure de carbone, sous-produits de l'épuration qui exigent un traitement assez compliqué avant d'être livrés à la consommation.

Une usine à gaz n'est donc pas un atelier simple et spécialisé de production ; elle est, en raison de tout ce processus de fabrication, un groupe d'ateliers coordonnés dans une sorte de fdière, unis dans une même organisation.

Gomme dans tous les cas où se présente cette forme de production, l'importance de la direction, du personnel et de l'outillage, en un mot de l'organisation technique est proportionnellement beaucoup plus grande. De la haute direction dépend l'emplacement et l'agencement de toutes ces installations et de tout ce matériel, et surtout leur valeur industrielle qui se traduit par le rendement.

L'ingénieur-chef de l'usine règle la marche journalière des travaux : il a la direction d'un personnel à la fois très nombreux et très différent dont l'efficacité du travail présente un intérêt si réel qu'en plusieurs ateliers le salaire des ouvriers est à la tâche ; il veille à la meilleure utilisation d'appareils les plus variés, il doit au besoin procéder lui-même à leur réparation immédiate : la lumière ne souffre pas d'arrêts ni de retards ; le public veut ignorer les accidents qui peuvent survenir.

L'outillage joue un rôle considérable dans l'économie générale de l'entreprise.

Au bout d'un temps, extrêmement variable suivant les installations et les machines, l'usure les met hors d'usage, il faut donc calculer pour chacune, et on a vu combien elles étaient multiples, leur dépréciation annuelle, et amortir une somme équivalente, indépendante de celle qui est consacrée à l'entretien et aux réparations.

Parfois il y a lieu de considérer comme usé un matériel encore apte à produire pour réaliser une amélioration ; il faut alors faire une sorte de ventilation entre l'immobilisation plus ou moins longue de capital et l'économie apportée par le nouvel outillage ; pour ne donner qu'un exemple, le chargement et le déchargement mécaniques des cornues sont une économie de souvent plus de 3o o/o dans les frais de main-d'œuvre. Le calcul qui est alors fait est dominé par la durée future de l'entreprise ; à ce point de vue les sociétés concessionnaires sont dans une situation moins avantageuse que les régies municipales qui ont une durée presque illimitée, je ne dis pas absolument illimitée. L'ensemble des travaux d'une usine à gaz municipale ou privée peut en effet perdre toute sa valeur soit graduellement, soit tout à coup, par suite d'une découverte nouvelle. Le gaz n'est pas un monopole absolu et indéfini ; il n'est pas à l'abri de la concurrence, le développement de l'électricité l'a bien prouvé, d'autres progrès scientifiques peuvent survenir. Il est donc

sage de calculer un nouveau fonds de réserve à base annuelle décroissante pour parer à ce que les Allemands appellent une usure, une destruction subjective.

Complication également dans la distribution et l'usage du gaz. Le produit est un, mais il faut le faire parvenir au consommateur par de multiples chemins avec une pression et en quantités suffisantes pour les besoins de chacun ; la canalisation peut devenir tout à fait inférieure aux nécessités par suite du développement imprévu de tel quartier ; les villes industrielles ont souvent donné lieu à des surprises de ce genre.

La tâche du distributeur de gaz n'est pas terminée lorsqu'il a illuminé la cité d'un nombre réglementaire de lampes publiques, et amené ses conduites au seuil des maisons. Soit pour secourir les classes ouvrières, soit plus simplement pour faciliter l'emploi du gaz, soit pour en stimuler la demande, il pénètre dans les habitations et installe des appareils d'éclairage ou de chauffage.

Les dernières opérations sont plus simples, encore que les exigences mal comprises du contrôle et de la comptabilité aient apporté de singulières complications. Il est très fréquent de trouver à côté du compteur qui ne peut évidemment pas être supprimé deux catégories d'employés : les uns vérifient les quantités inscrites au compteur, c'est une sorte de prise en charge ; les autres viennent en toucher le prix ; on couronne même parfois ce système d'un corps d'inspecteurs. On a heureusement trouvé et appliqué en maints endroits une formule plus économique : une somme très modique, généralement deux sous (i) déposée dans le compteur comme dans une balance automatique, permet la consommation d'une quantité de gaz équivalente à ce prix, il reste uniquement à recueillir à certaines dates l'argent contenu dans cette sorte de tire-lire.

Le service du gaz est donc complexe. Les perfeclionne-

1. C'est l'appareil appelé en Angleterre Automatic penny in the slot gas meter très usité surtout dans les (quartiers ouvriers.

ments de la mécanique, les transformations économiques, les mouvements urbains, la concurrence même souvent possible, sont des éléments de son succès ou de sa non-réussite (i). Mais c'est surtout de l'habileté de la direction et de la valeur du personnel que dépendent les résultats économiques de l'entreprise.

§ 2. — Historique du serçice et son organisation.

L'origine du service dans la ville de Glasgow remonte à i8i5.

D'accord avec la Corporation une société se forma pour distribuer le gaz en vue de l'éclairage public et des besoins particuliers, elle obtint la même année l'autorisation du Parlement et prit le nom de Glasgow gas light Company. Son capital était primitivement de 40000 £ divisé en actions de 2.5 £. Successivement il fut porté à 80.000 £, puis 100.000 £, puis iSo.ooo £ en 1826 en raison de l'extension du service. Une nouvelle augmentation fut autorisée en 1857 portant le capital à 2i5.ooo livres sterling chiffre qui ne fut pas dépassé.

Une autre société s'était formée en 1847, constituée par un act du 27 juin de la même année sous le nom de City and Suburban gas Company of Glasgow. Son capital était de iSo.ooo £ ; il fut porté à 200.000 £ en 1867. Ces deux compagnies se faisaient mutuellement con-

I. Dans ce court exposé j'ai négligé ce que j'appellerai volontiers les éléments extérieurs d'un service de gaz : extérieurs, non point parce qu'ils ne sont pas capables d'en modifier et même considérablement les résultats ; extérieurs parce que, à la différence des premiers qui sont les éléments généraux de ce service, en quelque sorte constitutifs, toujours sensiblement les mêmes, ceux-ci sont plutôt géographiques, variables suivant le milieu et l'époque ; tels sont par exemple : le prix de la houille, la cherté de la main-d'œuvre, le prix du terrain, le climat, le chillVe de la population.

Ce sont ces éléments qui individualisent et localisent les entreprises de gaz et qui rendent les comparaisons si délicates et difficiles : comment comparer une ville brumeuse et manufacturière du Nord avec uoe petite ville du Midi ?

currence,car le Parlement leur avait accordé les mêmes pouvoirs.

Cette situation dura jusqu'en 1869. A cette date le Town Councll entra en négociations avec les sociétés de gaz pour les racheter. Le 24 juin 1869 un act du Parlement consacra la transformation : la Corporation de Glasgow se substituait aux compagnies dans leurs obligations statutaires et dans leurs divers engagements à Tégard de leurs créanciers, elle devait de plus payer une annuité perpétuelle aux actionnaires. Cette annuité était garantie par une taxe éventuelle de six pences au maximum à la livre sur le loyer des occupants de toutes terres ou immeubles situés sur le territoire de la ville.

Une autre compagnie appelée Partick Hillhead and Maryhill gas Company qui desservait l'ouest de la banlieue fut également achetée par la Corporation plus tard en 1891 pour la somme de 202. 5oo £, lors de la réunion des bourgs de Maryhill et de Hillhead à la ville de Glasgow.

Les usines de la Corporation étaient au nombre de quatre jusqu'en 1906 ; mais la station de Dalmarnock a cessé d'être utilisée depuis le 9 avril 1905 ; les installations qui avaient été auparavant celles de la City and Suhurban gas Companjy ne possédaient pas les perfectionnements modernes; leur rendement était insufiisant ; leur coût total s'élevait à cette date à 288. 3oo livres sterling.

Il reste donc pour le service de la ville de Glasgow trois usines.

L'ancienne usine de la Glasgow gas light Company appelée Tradeston Works est située au sud. Elle a été améliorée une première fois en 1888 ; sa capacité productive qui était à cette date de un million et demi de pieds cubes par jour fut portée à quatre millions et demi. Puis, en raison de l'accroissement incessant de la population on dut procéder à une reconstruction et à une transformation de l'outillage ; la production journalière peut atteindre 10 millions de pieds cubes, c'est-à-dire à peu près 280.000 mètres cubes. Elle a distribué

pendant l'année igoS, i.SS^.^Si.ooo pieds cubes. La dépense totale s'élevait à la clôture de l'exercice 1904-1905, au3i mai, à 348.080 £.

L'usine de Dawsholn est plus récente, elle a été construite à l'ouest de la ville en 187 1 et augmentée progressivement en i883, en 1892 et en 1896, sa puissance productive est de 19 millions de pieds cubes par jour (53o.ooo mètres cubes). Le coût total des travaux en y comprenant celui des usines de Temple et de Kilpatrick qui^sont reliées à Dawsholm est de 831.932 £.

Une troisième usine, Provan Works a été bâtie dernièrement et distribue le gaz depuis le 26 juillet 1904 ; elle n'est pas achevée, et un nouvel emprunt doit permettre un agrandissement qui la quadruplera.

La station de Provan est construite sur le modèle des usines les plus modernes et les plus perfectionnées. Le contenu du wagon de houille conduit sur une plate-forme surélevée, est versé, au moyen d'un système 1res ingénieux qui nécessite un seul homme, dans un bassin-dépôt; de là il est amené automatiquement par une machine hydraulique dans les cornues ; le déchargement de la cornue est également opéré par un appareil spécial ; enfin le coke est immédiatement emmené par une petite voie ferrée au dépôt, d'où il est chargé toujours mécaniquement dans les wagons qui l'emmènent. On a beaucoup gagné en propreté, en rapidité, en économie, la tâche de l'ouvrier est aussi moins pénible. Lorsque l'usine sera complètement achevée, sa puissance productive journalière sera de plus de i .3oo.ooo mètres cubes.

Le coût des travaux s'élève actuellement à 761,267 livres.

La longueur totale de la canalisation était au 3i mai igoS de 41 3 milles. Ce chiffre peut étonner au premier abord ; Newcastle-on-Tyne, ville beaucoup moins importante, a une canalisation de 648 milles, Dublin a 639 milles, Birmingham 720, Manchester 858. Celte situation tient à ce que Glasgow a vu sa population quintupler en moins d'un siècle sans que sa superficie ait pris la même extension.

C'est ainsi que la quantité de gaz moyenne distribuée annuellement par mille de canalisation est de iS^.yoo mètres cubes à Manchester, 227.000 à Birmingham alors qu'elle est de 36o,ooo à Glasgow ; le nombre de consommateurs par mille est également très supérieur à Glasgow, il est de 553 au lieu de 177 à Manchester et de i55 à Birmingham.

Le coût total des travaux, usines et canalisation, s'élève au total à 2. 861. 317 livres, c'est-à-dire 72.248.253 francs.

La direction du service est tout entière entre les mains du Comité du gaz qui joue le rôle d'un conseil d'administration. Cependant toutes ses décisions sont périodiquement contrôlées et approuvées par le Town Council en assemblée générale. Ce Comité se compose de vingt-deux membres et se réunit une fois par semaine pour discuter les propositions soumises par les deux sous-comités, sous-comité technique et sous- comité des finances qui se réunissent également toutes les semaines. Un ingénieur et un trésorier préparent les délibérations et veillent à l'exécution matérielle des décisions ; trois services différents l'assurent ; le sej'vice des manufactures, le service delà distribution, c'est-à-dire de l'éclairage et de la canalisation, l'administration centrale ou service du trésorier. L'ingénieur en chef appelé gênerai manager doit en principe en référer sur toutes matières aux souscomités, mais il a le pouvoir d'engager des dépenses d'urgence et jusqu'à concurr.ence de i.5oo francs.

L'ingénieur directeur de l'usine est placé sous les ordres du gênerai manager, mais il a en matière de main-d'œuvre des pouvoirs très étendus ; il n'est pas seulement maître d'embaucher les ouvriers qu'il lui plaît et de renvoyer ceux dont il est mécontent, mais encore il est juge de l'importance du personnel nécessaire à la marche de l'usine ; sauf à en rendre compte, il en augmente ou en diminue le nombre suivant les besoins de la fabrication.

Les ouvriers employés dans les usines à gaz ont un salaire hebdomadaire qui varie entre 22 et 35 shellings, cette moyenne ne dépasse pas le taux général des salaires de

Glasgow, la corporalion ne fait pas concurrence aux autres entrepreneurs sur ce point. Elle a néanmoins essayé d'améliorer le sort de son personnel soit indirectement, car les perfectionnements de l'outillage ont rendu le travail plus facile et moins dangereux — le calcul économique a été profitable aux ouvriers — soit indirectement par l'installation à l'intérieur de l'usine de lavabos, de bains et de réfectoires confortables à des prix modiques. La journée de huit heures a été adoptée ; elle fonctionne avec un système d'équipes successives ; la première travaille de 6 heures du matin à 2 heures de l'après-midi, la seconde de 2 heures à 10 heures et la troisième de 10 heures à 6 heures.

Depuis une forte grève qui éclata en 1900, il n'y a pas eu de conflit sérieux entre les directeurs et les employés, il est d'ailleurs à constater qu'une grande partie de ces derniers ne font pas partie de Trades-Unions. Il existe chez ces ouvriers des habitudes de stabilité assez remarquables : un grand nombre d'entre eux mis en congé de trois mois pendant l'été cherchent et obtiennent ailleurs un travail très souvent plus rémunérateur, mais les trois mois terminés, ils retournent prendre leur place à l'usine : beaucoup ne l'ont jamais quittée sauf pendant ces congés forcés.

§ 3. — Coût intégral du service.

Il reste maintenant à envisager le service du gaz sous les quatre points de vue auxquels on doit se placer pour apprécier les résultats d'une entreprise privée ou publique ; ce sont : le coût intégral, le prix payé par le consommateur ; la qualité du service, l'emploi des bénéfices.

Les éléments du coiit intégral ont fait l'objet de plusieurs remarques intéressantes devant la commission d'enquête du Parlement anglais.

D'après M. Garcke les éléments du prix de revient total sont au nombre de neuf, il les groupe suivant les catégories suivantes :

i" Traitements et salaires des employés et ouvriers (personnel direct ou indirect) ;

2° Prix sans atténuation aucune des matières employées ;

3" Assurance contre les accidents de toutes sortes ;

4° Coût des réparations et du bon entretien de l'outillage ;

5" Dépréciation (amortissement du matériel) ;

6" Taxes municipales ;

7° Impôts payés à l'Etat ;

8<» Amortissement du capital emprunté ;

9" Intérêt du capital ;

Je modifierai un peu cette classification en adoptant la suivante :

i) Frais d'exploitation

a) Prix de fabrication

b) Coût de la distribution

a) Frais généraux

.3) Dépréciation

4) Charges de capital

Matières premières.

Autres matériaux.

Personnel et main-d'œuvre.

Réparations et entretien de l'outillage.

Frais de personnel.

Dépenses de réparations et entretien du matériel.

c) Administration centrale et frais de tréso-

rerie .

d) Taxes municipales .

e) Impôts payés à l'Etat.

f) Assurance contre les accidents.

ig) Amortissement annuel : croissant.

7i) Réserve annuelle : décroissante.

ij Intérêt.

( j) Amortissement.

Cette classification n'est certainement pas à l'abri des critiques : ainsi on fait en général rentrer les cbarges de capital et l'amortissement du matériel dans les frais généraux, parfois cependant on range la dépréciation annuelle dans les frais d'exploitation. Mais cette division a l'avantage de ne pas grouper arbitrairement les éléments du prix de revient ; elle respecte au contraire leur ordre naturel et laisse à chaque branche de service son individualité non plus technique mais financière et à chaque chapitre de comptabilité sa physionomie propre. C'est ainsi qu'elle met à part l'amortissement du

Barbât du Closcl 3

matériel et la réserve qui doivent constituer un compte spe-^ cial distinct des frais généraux ou des frais d'exploitation.

C'est ainsi qu'elle permet les distinctions, nécessaires pour apprécier les résultats d'une entreprise de gaz, entre par exemple les différentes catégories de personnel, entre les dépenses nécessitées par le matériel de l'usine et celui de la canalisation, entre la matière première, la houille et les autres matériaux employés. C'est ainsi également qu'elle permet soit de connaître le prix de revient partiel du gaz au sortir de l'usine, soit de totaliser les chefs de dépenses qui constituent les frais d'exploitation.

1° Frais d'exploitation. — à) Prix de fabrication ou prix de revient partiel. Il se compose des éléments suivants (i) :

Houille et son transport, 680. 235 tonnes, au

prix moyen de 10 sh. 2 la tonne £ 348.696 ii-4

Matériaux nécessaires à Tépuration, huile et

divers 32.102 i5-6

Personnel et main-d'œuvre 90 . 553 5-5

Frais d'entretien 62 . 938

Ce qui fait un total de 624 . igS liv .

b) Coût de la distribution (canalisation, éclairage) :

Personnel et main-d'œuvre i3 . 874 10-8

Réparation et entretien des conduites 32 . ^Sa

Il faut ajouter à cela l'entretien et les réparations des compteurs, des lampes publiques et diverses dépenses 19 . o65 8

J'ajoute le coût des réparations des appareils de chauffage qui dans le compte du Comité du gaz figure en dehors du chapitre de la distribution '] . 465 10

11 faut s'arrêter un instant à l'examen de ces chiffres pour en déterminer dans la mesure du possible la valeur el la signification. Ils sont la traduction tangible du milieu économique, de l'organisation générale de l'entreprise et de la direction donnée à son exploitation.

La houille apparaît immédiatement comme l'élément le plus important. Elle entre pour près de moitié dans le prix

1. Report by the commillee on gas supply^ igoii-igoS. Revenue account, p. a6.

de revient total. En igo5 Glasgow a payé son charbon 12 fp. 40 la tonne ; mais les cours ne sont pas invariables ; en 1870 elle le payait 16 fr. 5o ; avant la hausse de 1900 elle le payait 1 1 francs environ ; ces variations ont nécessairement une grande répercussion sur les résultats annuels.

Les différences de prix du charbon d'un pays à un autre expliquent en partie l'écart des tarifs du gaz entre l'Angleterre et la France.

Il y a aussi à considérer le rendement de la houille en gaz ; il est dans une certaine mesure en rapport avec la qualité de la matière première et avec l'outillage : le tableau suivant donne à cet égard des renseignements comparatifs sur Glasgow et quelques entreprises soit municipales, soit particulières qui consomment annuellement plus de 100.000 tonnes de houille (i) :

Houille consommée

Gaz produit (pieds cubes)

Par tonne

(Régies)

tonnes