PAR DES CANTILÈNES TUDESQUES ET ROMANES
Si nous pesons, mot par mot, les quelques vers de la Gantilène de saint Faron qui sont parvenus jus(ju'à nous; si nous faisons subir la môme analyse à la (kmtilène de Saucourt et au texte de la Vie de saint Guillaume, nous pourrons aisément nous convaincre que ces chants, tout d'abord, ont un caractère narratif. Ils sont fondés sur des faits. Ce n'est pas assez pour le cantiléniste de se prendre d'enthousiasme pour quelque victoire ou pour quelque exploit : il les raconte. Son récit est ardent et passionné; mais c'est un récit. « Il faut chanter sur Glotaire, roi des Franks », dit l'auteur du Ghant de saint Faron. « Je connais un roi nommé Louis», dit le tudesque qui a célébré le triomphe de Saucourt. Encore un coup, c'est de la narration, c'est de l'histoire, et il faut par là donner raison à ceux qui prétendent que les premières chroniques de tous les peuples ont été écrites en vers.
Ge n'est pas tout : ces chants sont brefs. Nous possédons toute la Gantilène de Saucourt, et elle n'a guères que cinquante vers. Gelle de saint Faron devait avoir une étendue plus considérable, mais sans être encore très-développée. Il était d'ailleurs nécessaire que ces chants fussent courts, puisque l'histoire nous atteste qu'ils étaient chantés par tout un peuple. Or, « tout un peuple » n'a pas beaucoup de mémoire, et les femmes qui chantaient en dansant les vers sur saint Faron avaient toute autre chose à faire qu'à apprendre par cœur un long poëme. Faisons halte, par la pensée, dans quelqu'un de nos villaîjes où l'on chante encore de vieux chants ; sans aller si loin, oublions-nous un instant aux rondes de nos petites filles. Les plus longues ont soixante vers. Eh bien ! les cantilènes n'étaient guères que des rondes d'enfants. A coup sur, c'étaient des chants populaires qui, comme les nôtres, devaient être fiiciles à retenir.
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• Caractères généraux ilos cantilènes.
'■''. sont de pct'ls poèmes narratifs
et chantants;
ili-'s complaintes
ou
'les rondes.
L'ÉPOPÉE FRANÇAISE A ÉTÉ PRÉCÉDÉE
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J'ajouterai, pour insister sur une idée précédemment exprimée, que ces vers naïfs étaient toujours mis en musique et qu'on ne se contentait pas de les déclamer. On les rhythmait, on les chantait en s'accompagnant des mains, et même on les dansait. Voyez nos enfants chauler et danser leurs rondes.
Il y a eu récemment toute une discussion, vive et ardente, sur cette antériorité des cantilènes. Un de nos adversaires, celui-là même qui fait hardiment remonter l'Épopée française au ix' siècle, nous a répété avec quelque insistance : « Ce que vous prenez pour des cantilènes, ce sont presque toujours des chansons de geste. Les canlilenœ et les rulf/aria car mina dont il est question dans les textes du ix' siècle, ce sont des chansons de geste, et non pas des cantilènes ^ »
Eh bien ! non, ce ne sont pas toujours des chansons de geste. Et nous possédons un critérium, que j'estimerais volontiers infaillible, pour reconnaître au premier coup d'œil les cantilènes et les chansons de geste.
Les chansons de geste sont toujours d'une certaine étendue, et ne sont véritablement accessibles qu'à certaines mémoires. D'où la nécessité, l'absolue nécessité, pour cette sorte de poëmes , d'être toujours chantés par des hommes du métier, par des chanteurs populaires, par ces jongleurs enfin dont nous esquisserons bientôt le portrait.
Il n'en est pas de même pour les cantilènes. Ces cinquante ou soixante vers narratifs, rapides et dansants, les jeunes gens, les enfants et les femmes les apprennent en quelques minutes et les retiennent longtemps, grâce
' « Je suis porté à regarder comme de véritables chansons de geste les vulgaria carmina et les cantilenœ dont parlent les auteurs du ix° siècle. » (Paul Meyer, Bibliothèque de V École des Charles, 1867, p.- 41).
