LIMITES DE LA SECONDE PÉRIODE

IPART. LIVR. ir.

cnAP. I.

Plan

de tout ce

(louxiènie livre :

« On suivra

nos épopées

depuis l'instant

de leur

conception

dans l'esprit

des trouvères

jusqu'à celui

où elles sont chantées

par

les jon^'lours

et répandues

par eux dans

tout l'Occident

clirétieu. »

procher de ces illustres modèles, plus vous le jugerez ancien. Et vous arriverez par là très-rapidement à fixer sa place, soit dans l'époque héroïque, soit dans l'époque lettrée, soit dans cette troisième époque qu'il serait moins facile de bien préciser, et qui tient le milieu entre les deux autres.

Nous aurions pu, sans doute, suivre rigoureusement l'ordre chronologique que nous venons d'indiquer et diviser notre second livre en trois chapitres, intitulés : Histoire de V Épopée française pendant V époque liéroifpic; — pendant V époque semi-héroïque; — pendant f époque lettrée.

Mais nous nous sommes décidé pour une autre méthode; nous avons désiré saisir, d'une façon plus vivante, l'esprit de nos lecteurs.

Nous allons donc étudier nos poëmes nationaux depuis l'instant où ils sont conçus dans l'esprit, dans l'imagination de nos trouvères, jusqu'à l'instant où ils sont chantés par les jongleurs.

Voici une chanson de geste. Nous nous demanderons, tout d'abord, à qui nous devons en attribuer l'idée et la composition ; puis, nous ne la quitterons plus des yeux. Nous la verrons en quelque sorte se rendre de l'esprit du poëte jusque sur le vélin des manuscrits; nous prendrons ces manuscrits entre nos mains et, s'il nous est permis de parler de la sorte, nous en esquisserons le portrait. Et, partant dès lors de ce qu'il y a de plus extérieur pour arriver à ce qu'il y a de plus intime, nous aurons à porter notre regard sur la versification de nos poëmes : nous écrirons un Traité élémentaire de la rhythmique française aux xi'-xiii' siècles. Enfin, nous lirons avec l'esprit ce que jusqu'ici nous n'avions guère lu qu'avec nos yeux matériels. Comment sont composés ces poëmes dont, après tout, les caractères