LE DERNIER AVÈNEMENT

jour OÙ le Seigneur, jusque-là silencieux et comme voilé, se montrera seul dans sa grandeur infinie (Is., II, 17). En sa première épître (V, 2), l'Apôtre avait dit de ce jour du Seigneur qu'il serait, pour le monde, inattendu et soudain. De cette parole les commentaires s'étaient emparés pour en fausser le sens. « Non, leur dit l'Apôtre, que nul ne s'avise d'imputer une telle doctrine ni à l'Esprit, c'est-à-dire à une pré-tendue prophétie, ni à nous-mêmes. Nous n'avons jamais dit ni écrit rien de semblable. Que personne et que nul procédé, ajoute-t-il, ne soit capable de vous décevoir. »

Et sans rien dire de la marge de temps, indéfinie d'ailleurs en sa durée, qui s'écoulera jusqu'à ce dernier avènement, deux indices nous sont donnés comme devant se produire dans l'intervalle : l'apostasie d'abord, puis la manifestation de l'homme de péché.

Tout ce passage (3-12) demeurera sans doute toujours mystérieux, non seulement par la nature même de son objet, mais aussi par l'appel que fait l'Apôtre à un enseignement oral, donné aux Thessaloniciens, et que nous ne possédons pas. Avant même d'aborder le texte, essayons de dessiner, au moyen des éléments qui nous sont fournis par l'Apôtre, sous quelle forme les événements de l'avenir s'offraient à sa pensée. Une ère indéfinie s'écoulera jusqu'à l'avènement du Seigneur et notre entrée commune avec lui dans l'éternité. Au cours de cette période du temps, deux grands mystères sont en exercice et en conflit : le mystère du Christ dont l'exposé viendra plus tard (Eph., III, 4), et le mystère de l'iniquité et de l'Antéchrist (II Thess., II, 7). Ils s'accomplissent, se développent simultanément et concurremment dans le monde ; à cette différence près que le Christ est dès maintenant manifesté à l'origine de son mystère, au lieu que l'Antéchrist en personne ne se montrera qu'au terme du sien. L'œuvre du Christ et son mystère s'étendent maintenant parmi les nations, et toutes entendront parler de lui ; mais déjà aussi le mystère dé l'Antéchrist et son travail hostile ont commencé. Le mystère du Christ et son règne se répandront

sur toute la terre ; puis viendra une heure d'apostasie, où les peuples s'éloigneront de lui. C'est alors que l'Antéchrist, qui n'a jusqu'ici que des précurseurs, se révélera tout entier, lorsque le lui permettra l'effacement d'un pouvoir qui pour un temps le limite et le contient. De ce pouvoir, de ce frein, quel qu'il soit pour nous, l'Apôtre a parlé à Thessalonique, et l'a nommément désigné. Dès que ce frein se sera retiré, rien n'arrêtera plus la manifestation de l'Antéchrist, qui sera finalement vaincu par Notre-Seigneur Jésus-Christ.

Telle est, ce nous semble, la perspective intellectuelle de l'Apôtre. L'avènement dernier du Seigneur n'est donc pas immédiat, puisqu'il sera précédé par deux faits considérables : l'apostasie et la manifestation de l'homme de péché. Car l'apostasie elle-même n'est possible que s'il y a eu, auparavant, attachement et conversion. Il faut donc préalablement, comme le Seigneur l'a prédit, que l'Evangile ait eu le loisir d'être annoncé à toute nation (Matth., XXIV, 14). Les nations se convertiront, puis l'apostasie viendra.

Le second indice est la manifestation d'un personnage qui sera, à la fin des temps du iMessie, la contradiction vivante de ce qu'a été le Christ : saint Jean lui a donné son nom : l'Antéchrist (I joan., II, 18). Il a ses précurseurs comme le Christ a eu ses prophètes ; mais il sera, lui, par excellence, l'homme du péché, le fils de la mort. Il s'opposera et s'élèvera avec violence contre tout ce qui porte le nom de Dieu ou a trait à son culte, il sera en quelque sorte la personnification de Satan ; et tout comme l'empereur insensé qui, hier, a voulu établir sa statue dans le temple de Jérusalem, il voudra, lui aussi, dans le temple de Dieu, se faire reconnaître pour Dieu. Il aura tous les droits, toute autorité, il s'appellera l'Etat et courbera tout devant lui. « Mais, dit l'Apôtre en s'interrompant soudain dans sa description, et en rappelant son enseignement de Thessalonique, ne vous souvenez-vous pas que je vous le disais étant au milieu de vous ? »

« Je vous ai dit aussi ce qui s'oppose à cette manifesta-