I. — Les esclaves devant la loi

J'ai dit dans quelle mesure la loi protégeait l'esclave contre le pouvoir absolu du maître. Il me reste à dire ce que l'esclave était devant la loi.

Théoriquement, l'esclave n'était pas une personne. La langue latine, comme la langue grecque, l'appelait « un corps, » comme s'il n'avait pas eu d'âme ^ Encore à l'époque romaine, les marchands d'esclaves, dans les villes grecques, se disaient « des marchands de corps ^. » Par ce mot, l'esclave se trouvait assimilé à l'animal ^. « Une tête servile n'a pas de droits, » disent les jurisconsultes''.

1. « Cellis servilibus extrada corpora;» Valére Maxime, vn, vi, 1. « Metus externae corpora gentis agat; » Ovide, Amor., III, iv, 33-34. « Il y avait à Athènes, dit le grammairien Hésychius, une enceinte où se vendaient les ustensiles et les corps, » «txsÛyi v.cd (TtojjiaTa. Cf. de nombreux exemples dans des Inscriptions de Delphes de Foucart, et le texte grec du livre de Tobie, x, 10, du II« livre des Macchabées, vui, \.

^1. ITpo^evY]Tal (TtotiàTwv. Voir à Thyatire, en Lydie, l'inscription mise par la corporation des marchands d'esclaves sur le piédestal de la statue élevée à l'un d'eux, le (yw^xaTéfXTiopoç Alexandre, qui avait exercé les fonctions d'agoranome ou d'édile, et fait des largesses à la cité pendant les fêtes des Augustes. Waltzing, Étude sur les corporations professionnelles chez les Romains, t. III, p. 60.