Ibid., XIV

8. Plaute, Mostellaria, I, i, 53-54; Miles gloriosus, II,iv,6-7; Fragm. Il, 46.

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lo plus souvent la peine des travaux forcés; mais nous avons vu quelle était la cruauté de certains d'entre eux, et de quels excès était capable leur colère ; nous comprenons encore qu'une discipline de fer était indispensable pour maintenir dans Tordre oi rendre inolîensives les légions d'esclaves qui remplissaient les maisons riches ^ S'il y a une exagération évidente dans le mot prêté par Plante à un esclave : « Je sais que la croix doit être ma dernière demeure, comme elle fut celle de mes ancêtres, père, aïeul, bisaïeul, trisaïeul^, » cependant on peut admettre que beaucoup périssaient victimes soit de supplices, soit de mauvais traitements. Il est certain aussi que les esclaves si malheureux des ergastules ruraux, des mines et des boulangeries formaient une partie considérable de la population servile. Mais quand ils avaient la chance, malgré tout encore assez fréquente, de n'être pas maltraités, les esclaves domestiques, nrbana mancipia, et même les esclaves de la campagne qui travaillaient libres, quelquefois établis sur un lopin de terre dont ils avaient la jouissance, pouvaient être heureux, au sens matériel du mot, autant que le bonheur peut appartenir à des hommes qui n'ont pas de famille assurée, et qui dépendent en toutes choses de la volonté ou des caprices d'un maître. Quelques-uns, dans les grandes maisons, parvenaient à des situations qui eussent (Hé prospères et enviables, si elles avaient été moins fragiles-*.

\.Ç.\céTon, De Ofllciis, H, 17; voir plus liant, p. ri-7.

i. Plante, Miles gloriosvs. II, iv, 374.

3. iisclavos assez riclics pour laire des dons, îles eonsliuctions, des londatious pieuses; (or)), inscr. Inl., t. VI, -23!». :>'t-2, riHi, liSS, <il2, G71, (;8-2. (>i>3, etc.

Même les plus misérables avaient dans leur existence des éclairs de joie grossière, des fêtes des sens, des débordements passagers de satisfactions animales. Plaute, Horace, nous ont laissé le tableau des orgies permises aux esclaves. Beaucoup d'entre eux, pour oublier leur malheureux sort, se tuaient volontiers de débauche et de crapule : ils se disaient à eux-mêmes ce qu'un d'eux n'a pas craint de faire graver sur son tombeau : « Le bain, le vin et Vénus détruisent nos corps, mais nous font vivre ^ » Quelquefois la tristesse d'espérances trompées les jetait dans ce grossier matérialisme : « La Fortune, dit l'épitaphe d une femme esclave, promet beaucoup de choses à beaucoup, elle ne les donne à personne. Vivez au jour le jour, jouissez de l'heure présente, car on n'a rien à soi=^. »Un imitateur de Plaute, dans une comédie écrite au iv« ou v« siècle, a dépeint le dévergondage toléré chez les esclaves en termes d'une crudiié si grande qu'il est impossible d'en donner la traduction littérale : il les montre tombant de sommeil pendant le jour, mais faisant de la nuit une débauche continuelle, vivant dans une promiscuité bestiale, « dans une orgie et une licence que Ton ne souffrirait pas chez des hommes libres; » au milieu de l'abrutissement et de l'étourdissement causés par « ces noces quotidiennes, » ils finissaient par perdre jusqu'au désir d'être affranchis 3. Si l'on en croit les écrivains latins, c'étaient ces « esclaves

1. BALNEA, VINA, VENVS CORRYMPVNÏ CORPORA NOSTRA, SED YIT\M FACIVNT. Orelli-Henzen, 4S16.

2. FORÏVNA SPONDET MVLÏA MVLTIS, PRAESTAT NEMINL VIVE IN DIES ET HOllAS, NAM PROPRIVM EST NIHH.. Ibid., 4800, G234.