Valèie Maxime, IX

1*. iMutaniue, Cato major, 20, 21 ; Columelle, I, 8; Palladius, Do Rc rusl., XII.

3. l'apinion, au Dig., Wlll, vi, 1, d. l Ipioii, //;/>/., XXI, ,;i 1, 1 ; 17 23, ;; 3.

'i. Lucien, Cafnmnir. 2'».

mains sont tombés victimes de la liaine de leurs esclaves que de celle des tyrans*. » Cette haine des esclaves n'était pas seulement nourrie de ressentiments individuels, c'était une haine de classe, une haine sociale, qui s'attaquait non à tel maître parce qu'il était cruel, mais à tel Romain parce que, même bon et humain, il était maître. « Voilà à quoi nous sommes exposés, s'écrie Pline le Jeune racontant l'assassinat d'un maître que ses esclaves avaient surpris dans son bain et horriblement mutilé : voilà les périls, les injures qui menacent non seulement les plus cruels, mais les plus doux d'entre nous^! » « Crois-moi, dit Varron faisant allusion à la fable de Diane et d'Actéon, il y a eu plus de maîtres dévorés par leurs esclaves que par leurs chiens ; » et il ajoute un mot terrible, le mot de l'homme exaspéré par la peur : « Si Actéon avait pris les devants et s'il avait dévoré ses chiens lui-même, on ne le ridiculiserait pas aujourd'hui sur le théâtre^. »

Les maîtres romains n'entendaient pas être ridiculisés de la sorte. C'était avec une main de fer qu'ils tenaient leurs esclaves. « Les maîtres, dit Cicéron dans le plus beau traité de morale que Rome païenne nous ait laissé, ont le droit d'être cruels envers leurs esclaves, s'ils ne peuvent les maintenir autrement''. » Cette maxime avait passé dans la législation. Pour contraindre les esclaves à veiller sur le salut de leurs maîtres, une loi atroce, mais nécessaire, les y obligeait au péril de leur vie : « s'il n'y

i. Sénèque, Ep. 4.