Di(j., XXIX, V

peut être dompté que par la terreur, » s'écria l'un des orateurs, colhwiem istam non nisi meta coerc 1(6 ris ^ .

Au milieu de cette guerre sourde, qu'une excitation puissante, qu'un grand souffle vînt soulever ces multitudes « d'ennemis naturels^ » que le monde païen renfermait dans ses entrailles, et un bouleversement terrible éclatait. L'Eglise chrétienne, dès le premier siècle, avait pénétré partout. Elle entretenait des intelligences dans le palais des Césars, dans les maisons des riches, dans les légions, dans les ateliers, dans les ergastules. Des fidèles lui étaient venus des rangs les plus élevés de la société romaine. Elle avait surtout recruté des adhérents nombreux dans ces classes souffrantes sur lesquelles la civilisation romaine pesait de tout son poids, parmi les esclaves et parmi ces gens du bas peuple qui faisaient presque toujours cause commune avec eux, « ces ouvriers en laine, ces cordonniers, ces foulons » dont Celse parle avec dédain^. Un brûlant enthousiasme s'était emparé de ces âmes naïves, d'autant plus poussées à se donner tout entières à leur foi nouvelle que tout, dans le monde où elles vivaient, les repoussait. Le christianisme avait été assez puissant sur elles pour en obtenir le sacrifice du sang, en faire plus que des soldats, des martyrs. 11 pouvait exiger tout de ses fidèles, particulièrement des esclaves convertis, chez qui l'obéissance n'eût été refroidie par nulle considération extérieure, nul

1. Tacite, Ann., XIV, 42-45. Voir sur ce sujet Mommsen, Droit vénal romain, trad. française, t. Il, 1907, p. 346-347, 367-369.