Origèno, Contra Celsum, III

attachement à Tordre établi. Si, par la voix de ses missionnaires, l'Eglise primitive avait fait entendre un appel direct de tous les esclaves à la liberté, elle eût donné peut-être le signal d'une lutte telle que le monde n'en avait pas encore vu^

Mais l'T'glise était tout le contraire de ce quo l'État, mal inspiré ou mal conseillé, crut voir en elle quand il la persécuta comme l'adversaire de la civilisation romaine et la proscrivit comme un péril pour ses institutions. Sa conduite à propos de l'esclavage suffirait seule à la réfutation de ce préjugé païen, reproduit de nos jours encore par quelques historiens^. Elle se refusa à des circonstances dont elle se fût hâtée de profiter si elle avait été un instrument non de conversion, mais de révolution. Pas un seul de ses prédicateurs, de ses docteurs, de ses apologistes n'essaya de la pousser, môme de loin, dans cette voie anarchiste; les plus ardents savaient que la mission du christianisme est d'agir par le dedans, non par le dehors, et qu'il ne peut transformer le monde qu'en amenant les hommes à se réformer eux-mêmes.

1. Dans le môme sens, lialmôs, Du protestantisme comparé au cal/iolicisme dans ses rapports avec la civilisation européenne, t. 1, 4841, p. 241-242; Talamo, /f concetlo délia Schiavilù da Aristotele ai dottori scolaslici, 1!K)8, p. 8.'); et les écrivains protestants Clianning, On Slavery, lK3:i, trad. frainaise, p. 106; Wayland, cilépar Clianning:,

bid., p. 1U9; Pressensé, La vie ecclésiastique, religieuse et uioralc des chrétiens aux deux premiers siècles, 1877, p. 47»5; Roller, Les Catacombes de Rome, 1879, t. 1, p. 2(J1». Ciccotti, ordinairement peu é(|uitable envers l'Éi^lise, dit aussi : « Que ne serait-il pas arrivé si la propagande reliKi('u>e avait été accompaj^néo d'une autre visant direolemeut, menai^ant les institutions sur lescjuelles reposait l'ordre économi(|ue el poliiicjue de la société et de iKtat? » Le déclin de l'esclavage antique, Irad. franc., 1910, p. 12.

2. Voir mon articule A propos de Chistoire des persécutions, dan-, la Revue des questions historiques, juillet 1M2.

ICG L'ÉGALITÉ CHRÉTIENNE.

Un savant historien de l'Église, Moeliler, a parfaitement compris et défini cette attitude du christianisme primitif vis-à-vis de l'esclavage. « La destruction de l'esclavage sur le sol chrétien s'est opérée, dit-il, sans bruit, sans fracas, sans l'appareil extérieur de l'éloquence, sans bouleversement des constitutions existantes, sans lutte ouverte et sans effusion de sang. Il me semble que cette absence de prétentions, cette simplicité avec laquelle de si grands effets ont été produits, en sont précisément le côté le plus important et ce qui leur imprime le sceau distinctif du christianisme. L'esprit évangélique aime, il exige même que l'on agisse de la sorte, et je n'ai jamais espéré le rencontrer, sinon dans une faible mesure, là où l'on suit une marche opposée. Considérée de ce point de vue, l'histoire de la suppression de l'esclavage me paraît d'autant plus intéressante qu'elle est moins connue des historiens^ . »

II. — Prudence et hardiesse des écrivains ecclésiastiques parlant de Tesclavage.

Loin de profiter de la haine des esclaves pour une civilisation qui les opprimait, les prédicateurs de l'Eglise naissante s'efforçaient d'adoucir, d'apaiser ces cœurs ulcérés, et aussi de les relever par le sentiment du devoir. Les devoirs des esclaves envers les maîtres font encore partie de l'ensemble des devoirs des hommes envers la société.

La lettre adressée de Rome par saint Pierre aux

i. Moehler, Histoire de l'Eglise, trad. Gams, 1. 1, 1868, p. G40.

L'ÉGLISE l'RLMITlVh ET L'ESCLAVAGE. 167

chrétientés asiatiques le dit en termes admirables. La principale obligation des fidèles de toute condition est de prêclier d'exemple et d'amener les i)aïens à glorifier Dieu, en s'abstenant du mal et en faisant le bien*. « Ils sont libres, » mais la liberté apportée par le Christ ne doit pas « servir de voile à la malice, » car ils sont aussi « les esclaves de Dieu '-. » En cette qualité, ils sont tenus d'honorer tous les hommes, de les considérer comme des frères, d'obéir aux autorités légitimes, et particulièrement au prince-^. Ceux d'entre eux qui sont aussi les esclaves d'un maître terrestre doivent lui être soumis avec crainte, qu'il soit bon ou qu'il soit mauvais', car il faut, à l'exemple de Jésus-Christ, accepter la souffrance injuste, parce que c'est Dieu qui l'envoie'.

Ou je me trompe fort, ou il est impossible de renfermer en quelques lignes une doctrine plus forte, plus simple et plus noble, plus nouvelle aussi. Rien de servile dans ces devoirs imposés aux esclaves, non parce qu'ils sont esclaves, mais parce qu'ils sont chrétiens. Il y a là plus qu'une nuance, un déplacement complet de l'ancien point de vue. Semblable est le langage de saint Paul. « Esclaves, s'écric-t-il, dans sa lettre aux chrétiens d'Ephèse, obéissez à vos maîtres terrestres dans la simplicité de votre cœur, comme vous obéiriez au Christ; ne leur obéissez pas avec un empressement servile, qui ne cherche qu'à plaire aux hommes, mais du fond du cœur, pour faire la volonté do Dieu; servez avec