sénèque, Ep

2. Sénéque ne croyait pas à la vie future et à l'immortalité de l'âme ; Aubertin, Sénèque et saint Paiil,\>. :258-269; Talamo, Le origini del Cristianesimo e il pensiero stoico, VI, dans Studi e Documenti di Storia e Diritto, 1888, p. 394 et suiv.

(les vérités nouvelles, en faisant intervenir dans les relations entre les maîtres et les esclaves la personne même de Jésus-Christ, le christianisme a communiqué un secours divin aux volontés corrompues, malades, trop faibles pour passer seules de la théorie à la pratique ^

Je n'ai donc nulle difficulté à reconnaître les paroles favorables aux esclaves prononcées par quelques philosophes de l'antiquité. Un seul d'entre eux, cependant, me paraît avoir dénoncé nettement l'illégitimité de l'esclavage : c'est Dion Chrysostome, qui vivait dans les premières années du ii'' siècle. Ni Platon, ni Sénèque, ni Epictète ne professent une telle doctrine : on n'en trouve pas trace dans Marc Aurèle. Dion Chrysostome s'exprime môme avec une audace de langage à laquelle n'atteignirent pas les écrivains ecclésiastiques des trois premiers siècles, retenus, comme les apôtres, par une prudente réserve dont j'ai déjà indiqué le motifet sur laquelle je reviendrai plus loin.

« A quoi distingues-tu, demande-t-il, l'esclave d'un homme libre? — L'esclave est celui qui est fils d'une femme esclave. — Mais son père, sais-tu qui il est? et na mère elle-même, à quoi la reconnais-tu pour esclave? — Parce qu'elle a un maître. — Mais si ce maître la détient injustement, n'est-ellc pas libre de droit? — Oui; mais s'ill'a achetée? — Achetée de qui? — Mais si elle est D(''e chez lui? — Née de qui? Nous remontons ainsi jusqu'au premier esclave,

1. Voir dans mes Eludes d'histoire et d'archéologie, p. t îH), le cha pitre inlilulé : La Philoso}jhie antique et Cesrlavage, et dans mon article Esclavage du Diclionuaire apolngctiqui^ les colonnes 147i-

c'est-à-dire probablement à un prisonnier de guerre ou à un homme enlevé par des brigands, c'est-à-dire à un lait violent, inique, sans aucune valeur aux yeux de la justice. De cette iniquité le droit a-t-il pu sortir ^ ? »

Rapprochons de Dion Chrysostome un des écrivains ecclésiastiques qui, au ii'^ et iii^ siècle, ont le plus énergiquement combattu l'esclavage, Clément d'Alexandrie. Ses livres renferment de fréquentes allusions aux esclaves. Il recommande à chaque page la douceur envers eux. 11 s'efforce d'amener ses contemporains à en diminuer le nombre ; il s'élève souvent contre la multitude inutile des serviteurs qui remplissent les maisons. Il veut que le maître et la maîtresse aient souci de l'éducation morale de leurs esclaves ; il veut qu'on leur enseigne la chasteté. Il interdit tout ce qui pourrait porter atteinte à leur pudeur, et proscrit jusqu'aux images les plus innocentes en apparence. Il met sur la même ligne le respect des parents et des esclaves. Il veut que le maître ait égard à la vocation religieuse de l'esclave qui se sentirait appelé à une vie plus parfaite que celle des simples chrétiens. Il montre les esclaves supportant aussi courageusement que leurs maîtres les supplices infligés aux adorateurs du Christ, et s'élevant comme eux à la dignité de martyrs. Il parle en faveur des esclaves avec une force, une tendresse, un profond et religieux sentiment dont on ne rencontre l'équivalent dans aucun écrivain païen ^.

1. Dion Chrysostome, De servitute, oratio XV. J'emprunte le résumé plein de verve et de mouvement que M. de Champagny a donné de ce passage, Les Antonins, t. III, p. 426.

9. Clément d'Alexandrie, Peedagogium^ III, 5, 7, 9, 11, 12; Stromata, IV, 19.

On sent qu'il porte dans son ûme, pour ainsi dire, l'âme de ces humbles frères dont il se fait l'avocat. Comme les apôtres, il ne discute pas et ne vise qu'à persuader. Voici en quels termes il résume leur langage et se l'approprie :

« De même que Pierre prescrit aux esclaves d'être soumis, avec une crainte entière, aux maîtres quels qu'ils soient, non seulement bons et cléments, mais désagréables et fâcheux, de même l'équité, el la patience, et la bonté conviennent aux maîtres. Kn résumé, selon le langage de l'apôtre, ne formez tous qu'une môme âme, soyez miséricordieux et tendres pour vos frères, afin d'être les héritiers de toute bonne et aimable bénédiction '. »

Un autre Père du ii'^ siècle, antérieur à (dément d'Alexandrie, s'exprime sur cette question de l'esclavage en termes qui méritent d'être remarqués; on sent qu'il se préoccupe de repousser le reproche qu'amenait naturellement sur les lèvres des païens la sainte nouveauté de la morale chrétienne, et de démontrer que lui et ses frères ne sont point les ennemis de la civilisation romaine : « Le prince ordonne-t-il de payer des tributs? je suis prêt à les payer, dit Tatien. Le maître ordonne-t-il d'obéir et de servir? je me soumets à la servitude -. » Plus loin, il fait le portrait du chrétien: «Je ne veux pas régner, je ne veux pas être riche, je repousse la préluro, je hais la débauclic, je ne souhaite pas de naviguer ot de faire le comfnerce,je ne lutte pas pour obtenir des couronnes, je méprise la mort, je suis supérieur à

I. CliMncnl (J'Alcxandrio, Vivilaii., m, il. ci. r" .pilre de saint Pierre, vi, 13, •1. Tatien, Adv, Gnvcos, \.

toute espèce de maladie, la tristesse ne ronge pas mon âme. Si je suis esclave, je supporte mon esclavage; si je suis libre, je ne fais pas montre de mon ingénuité ^ » On trouve dans ces paroles plus d'une trace de cette exagération morale qui devait un jour pousser Tatien hors de l'orthodoxie; il semble confondre les occupations permises avec les actes coupables, et faire de l'indifférence entre la liberté et la servitude un devoir de l'âme élevée par sa foi au-dessus de ce monde; il est moins humain que saint Paul. Mais on peut voir aussi dans cette attitude de Tatien une marque du soin avec lequel les apologistes du premier âge chrétien évitaient tout ce qui eût pu mettre l'Eglise naissante aux prises avec l'ordre établi. Chez les esprits excessifs, cette préoccupation se traduisait en paroles où l'on peut relever des exagérations; chez les esprits modérés, comme Clément d'Alexandrie, elle se révélait par une réserve pleine de charité et dont le caractère intentionnel ne peut échapper à personne.

Le modèle en avait été donné dans un écrit célèbre du i'^'" ou ii*^ siècle, la Doctrine des douze apôtres, tout imprégné, en effet, de l'esprit apostolique, et où résonne, distinct, l'écho des paroles de saint Paul que nous avons déjà citées. « Tu ne commanderas pas avec amertume, — y est-il dit, — à ton esclave ou à ta servante, qui espèrent dans le même Dieu que toi, de peur qu'ils ne perdent la crainte de ce Dieu qui est pour eux comme pour toi; car il ne fait acception de personne quand il vient par son appel, mais il appelle ceux que l'Esprit a préparés.

i. Tatien, ^du. Gnecos, il.

Mais vous, esclaves, soyez soumis à vos maîtres comme à des images de Dieu, avec modestie et avec crainte ^ » Dans les écrits d'Origène et de Tertullien lui-même, comme dans les Constitutions apostoliques, on retrouve la même circonspection. Tertullien conseille au maître et à l'esclave, l'un envers l'autre, la patience, « cette fille adoptive de Dieu 2. » Les Constitutions ordonnent à l'évêque de retrancher de sa communion « ceux qui traitent mal leurs esclaves ; les aHligeant par les coups, la faim, une dure servitude ^ ; » mais elles n'interdisent pas aux maîtres de « maintenir leurs droits dominicaux. » Si Origène va plus loin, il n'ose le faire que d'une façon détournée; parlant du judaïsme, « personne dans cette religion, dit-il, ne peut demeurer esclave pendant plus de six ans; est-il besoin de faire remarquer combien cela est conforme à la raison, combien sont ainsi réglés avec justice les rapports du maître et du serviteur '•? »

Si Origène avait connu le traité sur la Vie contemplati^>e, attribué à Philon, il eût sans doute ajouté à ces paroles une allusion à une secte de moines juifs antérieurs de quelques années à l'ère chrétienne, qui, établis en Kgypte, avaient banni l'esclavage de leurs communautés comme « tout à fait contraire au droit de la nature ^ ; » ainsi du moins s'exprime l'auteur du traité. Peut-être Origène

1. ^lôa^T^ Tt5v àîioTid/wv, i découvert et public pur Bryenniosen 1883).