Cotist. apost., iv

'«. Orifîène, Contra Celsum, V, 43.

S. Phlloii, De vitn conletnplativa, traduit par V. Delaunay, Moines et Sibylles (iana l'nnfiiiidté judéo-ffrerque, 1874, |). lit.

eût-il hésité à reproduire textuellement ce mot, tant, au iii^ siècle, la situation de ceux qui parlaient au nom de l'Église chrétienne était délicate! Cette timidité des anciens Pères, comparée au langage plus hardi de Dion Chrysostome ou même de Philon, ne doit pas surprendre. Les premiers s'adressaient à tous ; les seconds écrivaient ou parlaient pour quelques-uns. Dion dissertait sur l'esclavage, mais, comme M. Boissier l'a dit de Sénèque, on voit bien que ce n'est pas pour les esclaves et pour les pauvres que ses traités sont écrits. Les docteurs chrétiens, au contraire, se sentaient maîtres d'une parole puissante, vivante, dont chaque mot était promptement traduit en acte. Les regards des pauvres, des esclaves, des opprimés étaient sans cesse attachés sur eux. Ils écrivaient pour alimenter l'enseignement que les prédicateurs et les catéchistes répandaient ensuite dans la foule. Cette situation les obligeait à plus de réserve qu'un philosophe juif du i^*" siècle ou un rhéteur païen du ii^. De leur part, un mot agressif, une théorie trop absolue ou seulement trop nettement formulée, pouvaient troubler la douce fraternité qui régnait au sein des assemblées chrétiennes, et déchaîner la guerre dans l'Église et dans la société civile. Ils ne furent si doux, si modérés, que parce qu'ils connaissaient leur puissance et se sentaient responsables du repos du monde. Cependant quelques-uns, sans encore sortir de la réserve que la charité et la prudence imposaient, laissent entrevoir avec une clarté suffisante le fond de leur pensée. Il est difficile de ne pas reconnaître une condamnation au moins implicite de l'esclavage dans le passage suivant de la lettre de saint Cyprien

à Demetrianus : « Toi-même, tu exiges des services (le ton esclave, et, homme, tu contrains un liomme à t'obéir. Pourtant, les conditions de la naissance sont les mômes pour vous deux, el aussi les conditions de la mort; votre corps est formé d'une matière semblable; la même raison éclaire votre âme; une pareille loi vous a fait entrer dans le monde et vous en fera sortir. Malgré cela, s'il ne te sert pas à ton gré, s'il n'accomplit pas toutes tes volontés, tu commandes, tu exiges avec excès la servitude, tu flagelles, tu frappes, tu punis par la faim, par la soif, par la nudité; souvent même tu tortures par le fer et par la prison : et tu ne reconnais pas, misérable, la souveraineté de ton Dieu, quand toi-même exerces d'une telle manière ta souveraineté ' ! »

Si libres que fussent, en face de la mort, les martyrs chrétiens, leurs paroles, bien que dégagées de toute considération humaine, et d'une intrépidité qui faisait quelquefois trembler leurs bourreaux, ne s'écartent pas une seule fois de la prudence recommandée aux enfants de l'I^^glisc par une sage et miséricordieuse politique. Comme saint Paul, ils témoignent de leur mépris pour la distinction des conditions temporelles ; mais ils ne prêchent à personne la révolte. Un simple cabaretier, saint Théodote, torturé pour la foi, admire la force que Dieu lui donne : « Voyez, dit-il, combien est merveilleuse la vertu du Christ, comment il rend impassibles ceux qui affrontent pour lui les soulfrances, et donne à des hommes du rang le plus infime le courage de mépriser les édits portés par les princes contre la

■ I. s. Cypri«Mi, Ad Oemetiianu.tn, »,

piété. Le Dieu de tous accorde cette grâce à tous sans distinction de personnes, aux petits, aux esclaves, aux libres, aux Barbares^. » Il ne va pas plus loin. Le martyr Pollio, interrogé par un proconsul sur la religion chrétienne, la définit ainsi : « Celle qui adore un seul Dieu, corrige le péché, conserve l'innocence, inspire la virginité, protège la chasteté du mariage, enseigne aux maîtres à gouverner leurs esclaves par la miséricorde plutôt que par la colère, en songeant qu'ils sont de même condition qu'eux, et aux esclaves à faire leur devoir par amour plutôt que par crainte^. » Tel était le langage des martyrs, aussi modéré que celui des docteurs.

A mesure que la société devint plus chrétienne, l'enseignement des docteurs se formula plus nettement. On vit peu à peu tomber les voiles qui avaient enveloppé leur pensée intime. Les écrivains ecclésiastiques au iv^ siècle emploient un langage plus hardi que ceux du iii^. Sans doute se sentent-ils encore obligés à la jDrudence. Dans un pays de passions toujours ardentes, comme l'Afrique, saint Augustin croit devoir rappeler que la prescription de F Exode au sujet de la mise en liberté des esclaves juifs tous les six ans ne s'applique pas aux chrétiens, et n'autorise pas ceux d'entre eux qui sont esclaves à contraindre leurs maîtres à les affranchir, contrairement à l'obéissance recommandée par les apôtres^. Mais ailleurs on ne croit plus devoir garder

1. Passio S. Theodoti, 2, apud Ruinart, Acta sincera, p. 367.