III. — Ce qui restait du travail libre

Cette place était bien petite. Frappés du grand nombre de gens de métier nommés par les inscriptions, quelques historiens se sont fait illusion, et ont cru à l'existence d'une classe encore nombreuse d'ouvriers libres. Mais ces inscriptions indiquent plutôt le contraire. Beaucoup de ceux dont nous lisons les noms sur les pierres tombales, avec une indication de métier, sont des chefs 4'atelier, de petits patrons, au sens moderne du mot. Ils ont des esclaves sous leurs ordres. Les épitaphes les montrent souvent élevant un tombeau à eux-mêmes , à leurs affranchis et affranchies, quelquefois à leurs apprentis : il est probable que ces affranchis et ces alamni sont les anciens ouvriers du patron, qui, après avoir travaillé

J. Digeste, XXXVIH, l, C, 9, 16, 20, 2i 25, 2G, 27, 38, 39.

comme esclaves clans son atelier, ont reçu de lui la liberté par acte entre vifs ou par testament ^ Et n'oublions pas que si quelques-uns de ces cliefs d'atelier, de ces petits patrons, étaient d'origine libre, un grand nombre étaient eux-mêmes des afl'rancliis, c'est-à-dire devaient encore à d'anciens maîtres une partie de leur propre travail -.

Diverses espèces rapportées par les jurisconsultes des n" et m® siècles montrent que, dans les ateliers de cette époque, c'étaient bien des esclaves qui remplissaient le rôle d'ouvriers. Les esclaves, selon Paul et Pomponius , étaient considérés comme faisant partie du mobilier de la boutique, de la taverne ou de l'atelier où ils servaient^. Si un boulanger, dit Paul, lègue son mobilier de boulangerie, les esclaves pistores sont compris dans ce legs '. Un pécheur léguait son mobilier de pèche : les esclaves pécheurs, dit Marcicn, sont légués par cette disposition"'. Un père lègue à son fils la fabri(|ue ou la boutique dans laquelle il travaillait ou vendait la pourpre : les esclaves qui y sont employés l'ont partie du legs, dit Ulpien ^. Les potiers avaient aussi pour ouvriers des esclaves : des textes de Javolenus, de Labéon et de Trébatius en font foi"^. On pourrait multiplier ces exemples, que le Digeste offre en grand nombre.

Pas plus que les inscriptions relatives à des arti-

1. Orelli-Ilcn/en. 7, 4147, 4liS, '.i:.:;, '.IG8. i-il8. 4-2.V2. i-2:iv. 4-i:i8, .".087, :iO«M. cf. Tacite, Ann., \V, ;i'.. .2. Voir plus haut, p. Ifi,

;:. l'aul, Pomponius, au Digcitc, XWIII, vu, l'S, la. i. l'aul, au Diff.. WXIII, viii, 4K, ;; i. cf. Code Thvodoskn. MV,

:.. Marcieii, au Uig., XXXIll, viii, 17; i-f. -27. «i. Uipiou, au /><>/., XXXIll. VII, 1)1, ;: i. 7. .lavolciius, au />/.'/., XXXllI, vu, -m, ,' I.

sans, celles qui ont trait à des corporations industrielles ne doivent nous donner l'idée fausse d'un important mouvement de travail libre aux trois premiers siècles. Beaucoup de leurs membres sont, eux aussi, des patrons, des chefs de négoce ou d'industrie, c'est-à-dire , encore une fois , des employeurs d'esclaves. Regardons une des corporations les plus souvent nommées dans les inscriptions, celle des marchands de bois^ : un mot de V Histoire Auguste nous montre les hommes de cette industrie faisant abattre ou débiter le bois par leurs esclaves^. 11 faut bien s'entendre , d'ailleurs , sur la nature de ces corporations, que nous font surtout connaître les inscriptions, mais dont les textes juridiques des trois premiers siècles s'occupent peu. Bien que portant le nom d'un commerce ou d'une industrie , ce sont moins alors des groupements professionnels que des associations de gens qui, rapprochés par les habitudes, les intérêts, la situation sociale, aiment à se réunir périodiquement, ont des festins communs, souvent une sépulture commune^. Les unes sont composées de gros négociants '', d'autres de gens de petit métier, qui admettent même parmi eux des esclaves^. Plusieurs de ces corporations reçoivent des étrangers à l'industrie dont elles portent le nom ^. Dans l'ensemble, les corporations de cette époque sont « des .associations religieuses, amicales ou

1. « Lignarii. » Corp. inscr. lat., t. VI, 485, a'il, 952, 960.