s. Basile, L

-2. Sailli Basile, IJji. ll."i (si vruimeiil la leldo lliJ se rapporte à cette affaire).

leur fût une cause de dommage... Si vous voulez accepter mes conseils , vous ne commettrez pas une action qui ne serait ni juste ni honnête ; vous ne mépriserez pas nos lois pour demander appui à des lois étrangères; vous nous pardonnerez d'avoir agi avec simplicité , dans la liberté de la grâce , et vous préférerez une défaite honnête à une victoire injuste, que vous n'obtiendriez qu'en résistant à l'Esprit- Saint^ »

On ignore si ce noble langage fut entendu de celle à qui il était adressé. 11 faut noter dans cette lettre plusieurs traits remarquables. Le plus intéressant est l'offre faite par Grégoire de rembourser le prix de l'esclave. Cette offre fut sans doute faite plus d'une fois par une communauté chrétienne à un maître qui hésitait à rendre libre celui que les vœux des fidèles appelaient au sacerdoce ou à l'épiscopat. Ce qui était, de la part de Grégoire, une proposition toute spontanée, devint plus tard un point de discipline. Un concile tenu à Orléans en 511 en fait une loi à l'évêque qui, en l'absence et à l'insu du maître, a sciemment élevé un esclave au diaconat ou à la prêtrise ; l'indemnité devra représenter le double de la valeur de cet esclave 2. A cette époque, l'ordination était pour l'esclave une cause d'affranchissement : « il devra, dit le concile, continuer d'occuper le poste ecclésiastique auquel il aura été appelé. » Quelques années plus tard, en 538, un autre concile tenu dans la même ville prive pendant un an de la

1. s. Grégoire de Nazianze, E^j. 79. Voir à propos de cet épisode mon livre sur Saint Basile (collection « Les Saints »), p. 104-lOS.

2. Concilium Aurelianense, anno 511, canon vrii. Hardouin, t. H, p. 1010.

faculté de célébrer la messe Téveque qui a ainsi attenté aux droits des maîtres ^ Un troisième concile d'Orléans, de 549, réduit cette interdiction à six mois. Il permet au maître de conserver ses droits sur l'esclave, mais lui interdit d'en exiger des services incompatibles avec sa nouvelle dignité. Si le maître cesse de respecter le prêtre dans son esclave, l'évêque qui a ordonné celui-ci a le droit de le réclamer pour l'attacher à son Eglise, à charge d'indemniser le maître, soit en lui restituant deux esclaves, soit plus probablement en lui payant le double de la valeur de l'esclave ordonné'-^. Ces dispositions, renouvelées trois fois dans la même ville, en moins de quarante ans , sont un curieux indice de la rapidité avec laquelle une telle discipline tombait en désuétude là même où elle paraît avoir été le plus fortement établie; les droits des maîtres, que l'Eglise s'efforçait ainsi de protéger contre elle-même, durent être sacrifiés bien des fois, de son propre aveu, à ce que saint Grégoire de Nazianze appelle « la liberté de la grâce. » Le zèle chrétien faisait ainsi de temps en temps éclater les limites étroites dans lesquelles, par un délicat scrupule de prudence et d'équité, il s'efforçait vainement de se resserrer ; on le voit occupé à réparer les digues qu'il avait construites