Voir plus haut, p. 13(5, noie
a. I/un des plus beaux et des plus anciens ciibicula ilo la calycoinbc do Doinitiilc csl consacre à la mémoire d'Ampllalus, dont le
rencontre sur une épitaphe un signe de noblesse, sur une autre l'indication d'une profession laborieuse, sur celle-ci la mention d'une vierge ou d'une veuve, sur celle-là un titre sacerdotal, sur beaucoup des acclamations pieuses, des symboles sacrés, des actes de foi. Ce que n'indiquent presque jamais les marbres sur lesquels nos pères ont laissé le témoignage de leurs doctrines, de leurs mœurs, de leur manière d'envisager la vie présente et la vie future, c'est la distinction entre l'homme de naissance libre et l'esclave ou l'affranchi.
« Chez nous, dit Lactance, entre les riches et les pauvres, les esclaves et les libres, il n'y a pas de différence^. » Les catacombes montrent que, par cette brève sentence, l'apologiste a traduit le profond sentiment de fraternité qui rapprochait dans la vie et dans la mort les membres de la primitive Église. « Depuis trente années que j'étudie leurs cimetières, écrit un archéologue du xviii^ siècle, Marangoni, je n'ai encore trouvé qu'une seule ins-
nom se lit en grandes lettres au-dessus du sépulcre. Peut-être estce le chrétien de ce nom cité par saint Paul dans les salutations qui terminent l'épîlre aux Romains. Ce qui est certain, c'est qu'Ampllatus est un cognomen servile, et désigne p:ir conséquent non un ingénu, mais un esclave ou un affranchi. De Rossi, Bull, di arch. crist.y 1881, p. 57-74 et pi. nMV;Wilpert, Le pitture délie catacombe romane^ 1903, pi. XXX XXXI ; Leclercq, dans le Dict. d'arch. chrétienne et de liturgie, fasc. VI, 1904, col. 1712 1721. — Voir encore, au cimetière de Saint-Hermès, le cubiculum de deux martyrs d'origine servile, Protus et Hyacinthe. Les reliques de ce dernier, découvertes en 1845, avaient été enveloppées dans une étoffe précieuse dont on a retrouvé des fils d'or. Les dernières persécutions du troisième siècle, 3« éd., p. 392-400.
1. Lactance, Div. Inst., V, 17. Il dit encore : « Toutes les choses humaines se mesurent non au corps, mais à l'esprit : si leur corps est asservi, cependant pour nous ils ne sont pas esclaves, mais nous les savons et nous les disons frères par l'esprit, coesclaves par la religion. » Ibid., 15.
cription sur laquelle se lise la qualité d'affranchie » « Dans le nombre si considérable des inscriptions chrétiennes qui nous sont parvenues, dit Edmond Le Blant, je n'ai encore rencontre que deux tiiuliiportant la mention se/vus ou libertns appliquée au fidèle appelé devant Dieu 2. » J.-B. de Rossi, qui, en moins de cinquante ans, a fait plus de découvertes dans les catacombes romaines que tous ses prédécesseurs pendant deux siècles, écrit dans son Bulleititio di fircheologia cristiana ces lignes que je dois citer comme le meilleur résumé de tout ce qui vient d'être dit :
« Dans la nouvelle société chrétienne, les hommes libres et les esclaves étaient frères et servaient ensemble le même Dieu. Parmi les fidèles de l'Église romaine, l'esprit de fraternité triompha de l'orgueil dont étaient infestées les institutions sociales de la république et de remi)ire. On en trouve une preuve éloquente dans le silence que tant de milliers d'épitaphes découvertes dans les catacombes gardent sur la. condition des défunts. Etaient-ils esclaves? affranchis? elles ne le disent pas. Je n'y ai jamais rencontré la mention tout à fait certaine d'un servus, très rarement et par exception celle d'un affranchi ; tandis que nous ne pouvons lire dix épitaplies païennes du même temps sans y trouver désignés des esclaves et des affranchis ^. »
