Clément d'Alexandrie, Stromata, IV
"2. S. Ainhroiso, Do. exhortalione virginitatis^l.
a. S. Jean Chrysostomo, De Marchah. iloinilia 1, -2; cf. Homilia/u »•?. Ignatium, I.— 1/oraieur lail allusion, au conimenccMnenl de ce pas sage, aux jeux olym[)i(iues, où, au V siècle oncoïc, ■. un liéraul criail à haule voix : yuol(|u'un rccuse-l-il ce combaUant comme esclave?» Id., In Ep. ad llebr. Homil. XVII, "i.
les riches ni par l'Eglise : la délicatesse de pauvres gens sans patrimoine, d'esclaves sans famille, mettait quelquefois sur leurs lèvres un langage exquis : « Nous pauvres, disaient-ils, bien que nous soyons martyrs comme vous, la raison nous ordonne de vous laisser la première place, parce que, pour l'amour de Dieu et du Christ, vous avez quitté plus que nous, vous avez dû fouler aux pieds votre réputation parmi les hommes, vos grands biens, et votre amour pour vos enfants ^ . »
L'Église n'acceptait pas les réserves de cette adorable humilité. Quand la mort avait couronné un soldat du Christ, elle inscrivait indifféremment sur ses diptyques, comme martyr vindicatus (nous dirions aujourd'hui comme saint canonisé) , le chrétien de naissance libre et le chrétien de condition servile. Le tombeau qui renfermait, dans ses cimetières, le corps de l'un ou de l'autre, était entouré des mêmes honneurs et voyait, au jour des natalitia du martyr, la même foule s'agenouiller alentour pour prier et participer au sacrifice. Ce culte rendu à des esclaves morts était pour les païens un sujet d'étonnement. « Les chrétiens, dit le sophiste Eunape, honorent comme des dieux des hommes punis du dernier supplice; ils se prosternent dans la poussière et l'ordure devant leurs sépulcres. Ils nomment martyrs, diacres, arbitres des prières, des esclaves infidèles, qui ont reçu le fouet, qui ont porté sur leurs corps les cicatrices des châtiments causés par leurs crimes et les traces de leur scélératesse^. » Qu'aurait-il dit s'il avait vu les chrétiens envelopper
\. Origène, Exhortatio ad martyr ium, 15. 2. Eunape, Vita Aedesii.
d'étoffes précieuses, de linceuls tissés d'or, les restes de ces pauvres corps? C'est ainsi que furent déposés, dans une crypte du cimetière de Saint-Iiermès, les os carbonisés de l'esclave martyr Hyacinthe, brûlé vif pour le Christ en même temps que son compagnon de servitude et de gloire Protus ^ ?
II. — Esclaves chrétiens condamnés par la justice domestique ou par l'autorité publique.
On peut citer les noms d'un grand nombre d'esclaves honorés d'un culte public ou mentionnés dans les documents des premiers siècles, parce qu'ils ont confessé le Christ : combien d'autres souffrirent pour lui, qui sont demeurés inconnus !
Plusieurs sont frappés par la justice domestique. Quand le christianisme était en jeu, l'indifférence des maîtres pour la religion des esclaves cessait bien souvent. Tertullien cite un cas qui dut ctre fréquent aux trois premiers siècles : un esclave de la ville, bien traite jusque-là, est relégué aux champs, condamné au dur logis de l'ergastule, dès que son maître apprend qu'il est chrétien 2. Nous trouvons en pleine époque de paix, sous Gordien, un fait analogue : une maîtresse, ne pouvant faire abjurer une jeune fille esclave, la déporte dans une métairie au milieu des montagnes où elle travaillera enchaînée 3.
