s. Hesperus et Sainte Zoé. Acta SS., mai, t. I, p

3. 'Iff/up'.wv èuexpoirsvév tivi twv àpxovxtov èui (Jii(r6({). Toùxov d [^^«TÔoôoTTQc ÈxéXeucrev ôucat...

. 4. Lettre de saint Denys d'Alexandrie, dans Eusèbe, Hist. eccL, VI^ 42, 1.

5. « ... Ab dominis se servi cruciatibus adnci quibus statuerint maiunt... quam tidem rumpere christianam et salutaris militiae sacramenta deponere. » Arnobe, Adv, Nationes, II, 5.

au contraire, qu'ils fassent acte de culte. Le premier (dit de persécution de Dioclétien invente contre eux une peine nouvelle : les esclaves chrétiens qui ne voudront pas adorer les idoles ne pourront jamais être aiïranchis ^. Un autre édit du môme prince oblige tous les esclaves à donner une adhésion formelle à la religion de TF^tat, en olfrant des sacrifices ou des libations^. A toutes les époques des persécutions on les frappe, sans avoir égard même aux situations les plus touchantes. Une jeune mère esclave accouche en prison, et, à peine remise des douleurs de l'enl'antement, doit mourir dans l'amphithéâtre, parce qu'elle persiste à être chrétienne '^. Des vierges esclaves sont dénoncées comme chrétiennes par les résistances de leur pudeur, et paient du même supplice leur honneur et leur foi '. En 309, un vieil esclave du gouverneur de la Syrie, respecté pour sa fidélité, pour son âge et pour sa vertu, et qu'entouraient trois générations d'enfants, a été surpris donnant le baiser de paix aux martyrs : traîné à la mort comme chrétien, il exhale sur la croix un dernier reste de vie^. Tous les âges, toutes les conditions, tous les degrés de la servitude sont représentés devant le tribunal et devant le supplice.

J'aimerais à dérouler, strophe par strophe, ce poème de l'esclave martyr. 11 abonde en scènes at-

1. « Si quis servoram permansisset christianus, liberlatem conseqai non posset. -• Kutin, Ilist. eccL, VllI, ± l»our l'interprelaliou de cette clause, voir la Versécnlion de Dioclétien, 3» M., t. 1, p. Ifi5-

■2. Eusôbe, De mari. Pal., 9.

;{. Saillie Felicilé. Kuinart, Acla sincrra, p. 77. t. Saillir Duia, sainte Potaïuienne. Acla ^S., mars, t. Ul, p. 554; Hallatlius, llisl. Laustaca, ni.

.'». Saint Tluîoduie. Kusebe, De mart. Pal., ii, ii.

tendrissantes, en spectacles grandioses. C'est un chant de victoire. La civilisation antique croyait avoir tué rhomme dans l'esclave ; elle voit Thomme abattu se relever sous l'action de la grâce divine. Les païens entendent ceux qu'ils avaient l'habitude d'appeler « des corps, » cellis servilibus extrada corpora'^ ^ leur crier cette grande pensée répétée plus tard par un Père de l'Église : « Nous sommes des âmes, » nos animae sumus^. Ils n'y comprennent rien. Une jeune esclave phrygienne, Ariadné, est dénoncée comme adorant le Christ. Un curieux dialogue s'engage entre elle et le juge. « Quel est ton nom? — Pourquoi me demander mon nom? je suis chrétienne. — L'homme ici présent est-il ton maître? — 11 est le maître de mon corps, mais le maître de mon âme est Dieu. — Pourquoi n'adores-tu pas les dieux qu'adore ton maître? — Je suis chrétienne, je n'adore pas des idoles muettes, mais le vrai Dieu, vivant et éternel. — De qui as-tu appris à être chrétienne? — De mes parents. — Tes parents étaient chrétiens? — Oui, et aussi leurs parents à eux-mêmes, qui leur apprirent à être chrétiens^. » On remarquera la question naïve du juge : il s'étonne qu'étant esclave, Ariadné ne suive pas la religion de son maître, et se permette d'avoir sa conscience à elle, de suivre la religion de

\. Valère Maxime, vn, vi, 1.

2. Saint Ambroise, De Uaac et anima, VIII, 79. "a Pio Franchi de' Cavalieri, Note agiografîche, dans Sfudi e Testi, VIII, p. 19. On remarquera dans cette Passion la très curieuse figure du maître «le l'esclave; c'est un de ces personnages municipaux dont nous avons parlé p. 33, qui se sont presque ruinés en largesses et en spectacles. Poursuivi comme ayant recelé sciemment une chrétienne, il est acquitté sur la plaidoirie de son avocat, qui énumère les pays et les comhals de gladiateurs donnés par lui à ses concitoyens. C'est un trait pris sur le vif, illustrant les textes et les inscriptions cités plus haut.

ses pères. Telle était l'idée que le paganisme se faisait (le la conscience des esclaves. Eux martyrs, cétait une révélation inattendue, presque effrayante. On ne pouvait entendre sans stupéfaction le non possumus de l'apôtre répété par des lèvres qui jusque-là « n'avaient pas eu le pouvoir de dire non^ » Le monde païen se sentait menacé par cette révolte pacifique : il tremblait devant l'arme invisible que l'esclave venait de saisir.

III. — Fraternité des chrétiens libres et esclaves dans le martyre.

En mourant ainsi, l'esclave conquérait non seulement la liberté morale, mais encore la vraie égalité. Les documents les plus authentiques de l'histoire des premiers siècles permettent de juger des sentiments qui animaient les uns vis-à-vis des autres les hommes libres et les esclaves, quand le martyre les rapprochait. Devant la douleur, « ce témoin de la vérité^, » on voit céder les dernières résistances de l'orgueil, toutes les apparences s'évanouissent, le fond de l'âme chrétienne se montre à nu : un sentiment d'absolue fraternité rapproche, serre, pour ainsi dire, tous les rangs ^.