Saint Cyprien, De idolorum vaniiate,Vi

:i. Il y eut (Uielquelois de sinfjulicros exceptions. On vit, lors de la dernière persecuiion, des maîtres, par une criminelle supercln'rie, envoy' rà leur place des esclaves devant le juge, et ceux-ci sacrifier aux idoles. • Quelques-uns, dit saint Pierie d'Alexandrie (canon ii\ se sont substitué des esclaves cliretiens. Les esclaves qui olaieiil sous la main de leurs maîtres, et pour ainsi diri- dans leurs |)ris()ns. feront un an de pénitence, et apprendront désormais, comme es

Un des récits les plus anciens de l'époque des persécutions est la célèbre lettre sur les martyrs de 177, écrite par les Eglises de Lyon et de Vienne à celles d'Asie et de Phrygie, ou, pour traduire littéralement la suscription, par « les esclaves du Christ qui habitent Vienne et Lyon dans les Gaules aux frères établis en Asie et en Phrygie. » Récit naïf, ému, enthousiaste, véritable chronique d'une chrétienté gallo-romaine au ii^ siècle. L'esclavage y joue un double rôle fort curieux à étudier. On y voit des accusations terribles portées contre les chrétiens de Lyon par leurs esclaves païens; indice remarquable du respect des premiers chrétiens pour la conscience de ceux qui leur étaient soumis : ceux-ci répètent contre leurs maîtres d'étranges calomnies alors répandues dans le monde païen, pas un ne songe à leur reprocher d'avoir essayé de l'amener par contrainte à la religion du Christ. Le contraste est frappant entre ces esclaves païens empressés à perdre leurs maîtres \ et une esclave chrétienne, Blandine, dont la figure se détache avec an éclat singulier au milieu du groupe de martyrs lyonnais

claves de Jésus-Christ, à suivre sa volonté et à ne craindre que lui. » Bien entendu, les maîtres, plus coupables, sont astreints à une pénitence plus longue ; ils feront trois ans fcanon 7).

1. Quelque temps après, S. Epinode et S. Alexandre furent encore, à Lyon, dénoncés par leurs esclaves. Passio SS. Epipodii et Alexandri, dans Ruinart, Acta sincera, p. 63. — Autres exemples d'attachement des esclaves au paganisme : sous Commode, le sénateur chrétien Apollonius est dénoncé par un esclave : Eusèbe, Hist. eccL, V, 21; saint Basile montre en Cappadoce, pendant la dernière persécution, « les esclaves insultant leurs maîtres chrétiens : » Éloge de S. Gordius ; le concile d'Illiberis, de la inémft époque, nous apprend qiie souvent les maîtres n'osaient pas renverser les idoles qui étaient dans leurs maisons, de peur d'irriter leurs esclaves {vim servorum metuunt) : Concilium Illiberitanum, canon XLi, apud Hardouin, t. I, p. 254. — Voir encore, sur les esclaves païens des chrétiens, TertuUien, Decorona militis, 13; ApoL, 37; De IdoloL, 15.

qui entourent l'évêque Pothin cl le décurion Épagathus. Par elh;, dit la lottre. « le Christ a voulu montrer que ce qui est vil, sans forme et sans honneur auprès des hommes, est le plus honoré auprès de Dieu. » Quand l'esclave Blandine fut amenée devant le juge, « tous les chrétiens tremblèrent, et même celle qui, dans l'ordre temporel, avait été sa maîtresse, et, en ce moment, combattait courageusement à côté d'olhî avec les autres martyrs, fut prise de peur, craignant que l'esclave, à cause de la faiblesse de son corps, ne pût faire entendre une confession libre {libera/n co/f/èssionem); mais Hlandine fut tellement affermie par la force de son âme, que les tortionnaires, après avoir, depuis la première aube jusqu'au soir, épuisé sur elle tous les genres de tourments, dunmt s'arrêter brisés de fatigue, se confessant vaincus, n'ayant plus de nouveaux tourments à lui appliquer, et admirant cette fille qui, tout le corps déchiré et percé, respirait encore... l'Uc, la bienheureuse, comme un généreux athlète, reprenait des forc(^s et renaissait à la vie en confessant le Christ. Kll(* trouvait la guérison, le repos, loubli de toutes les souffrances, dans ces paroles qu'elle répétait tour à tour : Je suis chrétienne, et : Il ne Si) commet rien de mal parmi nous. »

Je continue d'emprunter à cette pathétique relation ce qui a trait à Blandine. Elle fut condamnée à être exposée aux bêtes. « Attachik^ à un poteau, les bras étendus en croix, elle priait Dieu avec un grand contentement. Sa vue remplissait de courage l'âme des assistants: ils contemplaient en la personne de teur sœur l'image de celui qui fut crucifié pour le salut de tous. » Epargnée par les bêtes, Blandine

fut réservée pour mourir la dernière. Demeurée seule après que tous ses compagnons eurent été immolés, « la bienheureuse était comme une noble mère qui, ayant poussé ses fils au combat, les ayant envoyés vainqueurs devant elle, reporte son regard en arrière, et contemple la suite des luttes où ils ont vaincu. Elle avait hâte d'aller les rejoindre. Joyeuse et transportée à la pensée de mourir, elle semblait une fiancée qui marche vers le banquet nuptial, non une condamnée aux bêtes... On l'enferma dans un filet, et on l'exposa à un taureau. Celui-ci la jeta en Fair à plusieurs reprises ; elle ne sentait point la souffrance, espérant, possédant déjà les biens auxquels s'attachait sa foi, et causant familièrement avec le Christ dans la prière. Enfin, elle fut égorgée comme une victime. Les païens avouaient n'avoir jamais vu une femme qui ait supporté d'aussi nombreux et d'aussi grands tourments. »

Un document postérieur à celui qui vient d'être analysé, mais d'une authenticité non moins certaine, va montrer sous un jour encore plus touchant cette fraternité nouvelle créée par le martyre. Les Actes de sainte Perpétue et de sainte Félicité sont plus qu'une relation contemporaine, plus qu'un récit de première main; ce sont des Mémoires écrits dans la prison même, à la veille du supplice, par Perpétue et son frère Saturus, et continués par un témoin de leur martyre ^ On les voit se passant la plume l'un à l'autre, racontant l'un après l'autre les faits auxquels ils ont pris part ou les visions dont ils ont

1. Ce rédacteur est-il ïertuUien? Voir P. de Labriolle, dans Bulletin d'ancienne littérature et d'archéologie chrétienne, avril 1913, p. 427-132.

été favorisés; c'est comme un chant alterné, dont chaque strophe serait répétée par une voix différente; puis, quand les chants ont cessé, je veux dire quand les martyrs ont péri, un chrétien anonyme vient ramasser la plume tombée de leurs mains et achever le récit en racontant leur supplice. 11 faut lire dans le texte ces pages gracieuses, naturelles, sublimes, d'une pure et classique beauté, qui peuvent soutenir la comparaison avec ce que le génie grec a produit de plus parfait. J'en détacherai seulement les épisodes qui ont un lien étroit avec le sujet de ce chapitre.

Vers l'année 202, plusieurs chrétiens furent arrêtés à Tuburbo, en Afrique, et transportés à Carthage. Parmi eux était une dame noble, ou du moins appartenant à la haute bourgeoisie, au monde instruit et élégant', Vibia Perpétua, son frère Saturus, deux autres chrétiens nommés Saturninus et Secundulus, et deux esclaves, probablement mariés ensemble, Revocatus et Félicité 2. Les deux jeunes femmes, la matrone et l'esclave, se trouvaient rapprochées naturellement : l'une. Perpétue, était mère depuis peu de temps et avait un enfant à la mamelle; l'autre, Félicité, était grosse et sur le point d'accoucher. Quand le jour du supplice eut été fixé, Félicité devint triste : elle craignait de n'être pas comprise au nombre des martyrs. Sa tristesse était partagée partons ses compagnons, qui se désolaient à l'idée de la laisser après eux. Les martyrs se mirent en prières :

1. « Honeste nata, libcraliter iiistituta. matronaliter iiupta. >• Passio SS. martyrum Perprlxiac el Fedcitatis. -i, dans Ruinart, Acta sincera, p. 8.S-90.

2. '< Rcvocatus et Félicitas, conserva ejus. • La version grecque de la F»assion dit de nuMne : 'Pcoviaxâtoc xal «InXiATiTotTr) (tûvSouXoi.

Félicité se sentit prise des douleurs de l'enfantement. Comme elle poussait des cris au milieu de son travail, un valet de prison lui dit : « Si tu gémis ainsi, que feras-tu donc quand tu seras exposée aux bêtes ? » Elle lui fit cette réponse célèbre : « En ce moment c'est moi qui souffre mes douleurs, mais alors il y en aura un autre en moi qui souffrira pour moi, puisque moi je souffrirai pour lui. » Elle mit au monde une fille; une x sœur, » disent les Actesy c'est-à-dire une chrétienne, l'adopta.

La veille du jour où ils devaient être livrés aux bêtes, les condamnés furent réunis pour ce qu'on appelait « le repas libre, » sorte d'orgie dernière que la pitié antique permettait à ceux qui. le lendemain, devaient quitter la vie. Ils en firent, disent leurs Actes, une agape; agape où, comme toujours, l'esclave eut sa place à côté des personnes libres. C'est pendant ce repas que Saturus adressa à la foule curieuse des païens cette parole terrible, où éclate l'âpre génie d'un compatriote de Tertullien : « Regardez bien nos visages, afin de nous reconnaître au jour du Jugement. »

Le moment du combat arrivé, les esclaves et les personnes libres qui devaient mourir ensemble affirmèrent énergiquement leur liberté. L'usage voulait que les condamnés aux bêtes fussent exposés dans l'amphithéâtre, portant, les hommes, le costume des prêtres de Saturne, les femmes, les bandelettes des initiées aux mystères de Cérès. D'une commune voix, Saturninus, Saturus, Revocatus, Perpétue et Félicité refusèrent de revêtir cet injurieux déguisement. « Nous sommes venus ici de notre plein gré, direntils, et par un acte de notre liberté; nous avons résolu

que nous ne ferions pas ce que vous demandez, et vous-mêmes en avez pris l'eng-agemenl. » Pendant que Perpétue s'avançait, le visage calme, les yeux brillants, avec la démarche d'une matrone, et que Félicité, encore catéchumène, était remplie d'une joie silencieuse à la pensée du baptême de sang qu'elle allait recevoir, les hommes, l'esclave Revocatus à leur tête (les Actes le nomment le premier), ne craignaient pas de menacer le peuple, et, passant devant le procurateur IIilarianus\ le citaient au tribunal de Dieu. Le peuple exaspéré ordonna qu'ils lussent battus de verges. C'est ainsi que, au jour (lu supplice, l'esclave prenait les allures de l'homme libre, le bourreau traitait l'homme libre en esclave. Les condamnés furent exposés aux l)êtes. On excita contre Perpétue et Félicité une vache furieuse. Perpétue, saisie la première par l'animal, est lancée en l'air et retombe lourdement sur le sol. Revenue à elle, elle s'aperçoit que sa robe est déchirée, et, comme Polyxène rajustant ses vêtements pour tomber avec décence-, elle répare avec soin ce désordre, « plus soucieuse, disent les Actes, de la pudeur que de la douleur; » puis, par une sorte de coquetterie héroïque, elle renoue sur son front ses longs cheveux qui s'étaient déroulés dans sa chute : « car il ne convenait pas qu'une martyre souffrît les cheveux épars et entrât dans sa gloire avec l'appareil du deuil. » Ainsi parée, elle se relève, et aperçoit Kélicité gisant à terre, à demi brisée; elle court à celle-ci. lui tend la main, l'aide à se mettre debout.

1. Ileraplocant par inlcrim le i)r<)(niisul Mimitius Timiiiiaiius. (|ui veiinit <le mourir.

•2. !:uri|)i(ie, llrruhe. 'A't\i.

et, ne quittant pas sa main, s'avance avec elle à la vue de tout le peuple transporté d'admiration et de pitié. Ces deux femmes intrépides, la matrone et l'esclave, marchèrent ainsi à la mort comme deux sœurs.

On croirait, en lisant ce récit, contempler un basrelief antique, ou plutôt on a sous les yeux le symbole idéal de la fraternité et du martyre effaçant les distances sociales, unissant les cœurs, et, par les âmes transfigurées, donnant aux corps mêmes ces admirables attitudes que le ciseau serait impuissant à reproduire, et que le divin Artiste a pu seul inspirer.

On comprend qu'après de telles scènes, dont la relation était lue avec avidité, les fidèles éprouvassent une certaine répugnance à répondre à la question des magistrats leur demandant, selon l'usage, s'ils étaient libres ou esclaves. Cette distinction, si importante encore aux yeux de la loi, semblait, à l'époque des persécutions, dans la ferveur qui remplis sait alors les âmes, une chose indifférente ou même odieuse. On répondait à peine, et comme malgré soi, à la question posée. La vierge Théodora est conduite devant le tribunal du préfet Eustathius. « De quelle condition es-tu? — Je suis chrétienne. — Es-tu libre ou esclave? — Je te l'ai déjà dit, je suis chrétienne : par sa venue le Christ m'a rendue libre; du reste, je suis née de parents nobles ^ . » Avec quel sentiment exquis ce membre de phrase est rejeté au dernier plan ! Pendant que le langage des fidèles d'un rang distingué s'imprégnait de ces nuances délicates,

1. Passio SS. Didymiet Theodorse, ap. Acta SS., Aprilis, t. III, p. .^78.

celui de l'esclave chrétien acquérait de la fermeté, un accent libre et fier : il se sentait l'égal de tous. On vient d'entendre parler Félicité dans sa prison et Revocatus dans ramphithéâtre. D'autres, de condition semblable, portèrent devant les magistrats une âme aussi haute. Dans leurs paroles, <lans leur attitude, éclate ce que les Actes des martyrs appellent « la liberté chrétienne ^ »

Après la condamnation du prêtre Pamphile de Césarée, sous Dioclétien, un de ses esclaves, Porphyre, nourri par lui dans les lettres et la philosophie, éleva hardiment la voix au milieu de la foule, et demanda que l'on accordât aux corps des martyrs une sépulture honorable; puis il se confessa chrétien 2. L'esclave osant interpeller un magistrat, élever la voix dans le forum, faire acte de vie publique, quelle nouveauté !

L'empressement des esclaves chrétiens vers le martyre, ou au moins la fermeté avec laquelle ils le subissent, n'a rien de la résignation inerte ou du penchant au suicide que nous avons notés chez Tesclave païen •"^. Chez aucun d'eux on ne remarque la mélancolie ou le désespoir, qui font désirer d'en finir promptement avec la vie ; plusieurs d'entre eux sont des serviteurs de maîtres chrétiens, avec qui ils vivent fraternellement, par conséquent en sen-

i. Chrisliana libertale |)rorumpens, etc. Acln SS. Saluri, Dativi, etc., 7, dans Itiiinarl, Acla sinrera, p. 4i->. ïî. i:u.scl)e, !>!■ murt. Pal., 11.