Eusébe, Uisl. eccl., VHI, G

'2. Saint Ambroise, Ep. 37.

supplié, ne cède point; pris de force, échappe par la fuite ^ » De même saint Jean Chrysostome : « Joseph était esclave, mais il n'était pas l'esclave des hommes : aussi, dans la servitude, était-il le plus libre de tous les libres. C'est pourquoi il n'obéit pas à sa maîtresse, qui voulait le faire céder, esclave, à ses désirs. Elle était libre, oui, mais en même temps plus abaissée que tous les esclaves, cette femme qui provoquait ainsi son esclave; mais lui était libre, et elle ne put lui faire faire ce qu'il ne voulait pas. Ce n'était pas de la servitude, cela, mais la suprême liberté : et en quoi la servitude fit-elle en Joseph obstacle à la liberté? Ecoutez, esclaves et libres : qui servit, celui qui fut prié, ou celle qui pria? celle qui supplia, ou celui qui méprisa la suppliante? C'est qu'il y a des limites posées par Dieu à l'obéissance des esclaves : des lois qu'il ne leur est pas permis de transgresser ont marqué le point jusqu'où ils peuvent obéir. Quand le maître n'ordonne rien qui déplaise à Dieu, alors il faut le servir et accomplir ses ordres; plus loin, non : c'est en cela que l'esclave devient libre ^. »

C'était quelquefois par le sang que l'esclave ainsi poursuivi, « l'agneau du Christ, » comme dit saint Jean Chrysostome^, devait acheter cette liberté. Les mœurs antiques considéraient la pudeur de l'esclave comme étant la propriété du maître. Si, au commencement du iv^ siècle, une loi intervint pour arrêter les débordements des matrones éprises de leurs serviteurs, à aucune époque les relations des maîtres