IV. — Le socialisme

Le plus grand nombre des prolétaires vivait donc sans travailler. Ils n'auraient pas eu les moyens de vivre, s'ils n'avaient été nourris par l'Etat, les empereurs et les riches.

A partir de l'an 58 avant notre ère, les distributions de blé à la plèbe romaine devinrent gratuites. Chaque Romain « inscrit^ » sur la liste des participants recevait un jeton lui donnant droit à six boisseaux de blé par mois. Le nombre des inscrits, qui, au temps de Jules César et pendant la plus grande partie du règne d'Auguste, s'était élevé à 320.000, finit, après quelques fluctuations, par s'arrêter à 200.000, chiffre qu'il paraît avoir conservé jusqu'à la fm de l'Empire.

Même ainsi réduit, ce chiffre est « véritablement effrayant^. » Si l'on admet une statistique généralement acceptée, le tiers-état de Rome, tertius ordo, c'est-à-dire l'ensemble de la population libre autre que les sénateurs el les chevaliers, comptait 320.000 hommes et environ autant de femmes et d'enfants^. D'où il suit que les deux tiers des hommes libres n'appartenant pas aux ordres équestre et sénatorial étaient des « assistés. » Cela indique une misère ou une oisiveté incroyables. Mais on remarquera tout de suite que les distributions qui leur étaient faites — cinq boisseaux de blé par mois"^ —

1 Sénèque, De Benef., V, 10.

2. Lacour-Gayet, Antoniyi le Pieux et son tenij^s, 1888, p. G7.