S. Augustin, De fide et operibus

main n'y répugnait pas, car s'il ne reconnaissait pas dans de telles unions des mariages légitimes, au moins n'y voyait-il point de délit, et leur accordait-il même une certaine existence légale. En fut-il ainsi de l'union de la femme libre avec l'esclave d'autrui ou avec son propre esclave? Celle-ci était-elle, sinon légitime, au moins possible et licite? Il faut distinguer. Jusqu'à Constantin le commerce de la matrone avec son esclave demeura impuni : mais aucun lien légal, pas même celui du concubinatus, n'en pouvait résulter. Le commerce d'une femme libre avec l'esclave d'autrui était moins favorisé encore : il constituait le délit si sévèrement puni par le sénatusconsulte Claudien, et qui, selon les circonstances, entraînait pour la matrone coupable la perte de sa liberté ou au moins de son ingénuité. Il est vrai de dire que le sénatus-consulte Claudien, rendu en 53, fut peu observé ; qu'avant le règne de Vespasien il était déjà tombé en désuétude, et que, remis en vigueur par cet empereur, il dut être renouvelé par Constantin : bien qu'il n'ait été abrogé que par Justinicn, il semble, en pratique, avoir été rarement exécuté * . Mais, en droit, la question se résume ainsi : le commerce de l'esclave avec sa maîtresse ne peut engendrer aucun lien légal, celui de la femme libre avec l'esclave d'autrui est un délit. C'est ici que paraît avec éclat l'indépendance de la loi ecclésiastique. Un pape fut, au m" siècle, conduit par les circonstances à déclarer nettement la validité du mariage religieux contracté entre une femme chrétienne et

i. Facile, Ann., XII, .';3; Suélone, VWpo.s., il; Code Théod., IV, ix. Code Just.y VII, XXIV.

un esclave. Cette décision intervint à l'occasion d'une situation étrange et compliquée, sur laquelle des détails assez étendus sont nécessaires.

Le nombre des patriciens et des nobles convertis au christianisme était très grand au m® siècle. Parmi ces illustres membres de l'Eglise, la proportion des hommes et des femmes était fort inégale. Beaucoup de patriciennes demandaient le baptême, alors que leurs pères ou leurs frères, convertis peut-être au fond du cœur, refusaient de changer ostensiblement de religion, et d'embrasser un culte qui, à cette époque, leur aurait fermé presque absolument la carrière des honneurs et des charges auxquels leur naissance leur donnait droit, les aurait exclus de la vie publique, dont les actes étaient alors si étroitement unis à la religion, qu'il était impossible de remplir quelque magistrature sans faire pour ainsi dire à chaque instant preuve de paganisme'. De cette inégalité numérique naissait un grand embarras.

L'Église blâmait plus sévèrement encore au m® siècle qu'elle ne le fit dans la suite les mariages entre païens et chrétiens. Elle voulait que « le mariage produisît toutes ses harmonies^, » et disait avec Tertullien : « Les femmes chrétiennes doivent se marier dans le Seigneur, c'est-à-dire avec un chrétien-^; » elle ajoutait même, dans l'énergique langage de saint Cyprien : « Contracter avec un infidèle le lien

1. Léon Renier, Comptes rendus de l'Académie des Inscriptions et Belles- Lettres, '* et 18 août 1805. Voir mes Dix leçons sur le martyre, 5« éd., p. 195-203. — Cf. TertuUien, Apolog., 46; Minucius Félix, Octavius, 31.