Saint Jean Chrysostome, In Ep. II ad Thess. Hom. V

Les deux adversaires, Origèno et Celse, sont d'accord pour nous montrer en ceux-ci les agents les plus humbles, mais parfois aussi les plus persuasifs, de la grâce divine. Que ne pouvons-nous connaître le mystère de ces prédications domestiques, que Celse constate en s'irritant! Il semble, cependant, qu'on les aperçoive assez bien, quand on lit avec soin sa diatribe. Celse dénonce comme les plus dangereux missionnaires de la nouvelle foi les chrétiens esclaves qui remplissent les ateliers des maisons riches. « Nous voyons, dans l'intérieur des familles, des cardeurs de laine, des cordonniers, des foulons, ignorants et sans éducation : ils n'osent ouvrir la bouche devant leurs maîtres, hommes d'expérience et de jugement; mais, s'ils peuvent attraper en particulier les enfants de la maison ou des femmes qui n'ont pas plus de raison qu'eux-mêmes, ils débitent leurs merveilles. » Ces merveilles, c'est « l'origine du vrai bien et la manière de l'accomplir, » c'est « la science et la règle de la vie, » c'est, pour les enfants qu'ils catéchisent et « pour toute la famille, » le secret d'être heureux. Quelquefois l'entretien est troublé : « quelque personne de poids survient, un des précepteurs ou le père lui-même : » si le catéchiste est timide, il se tait; mais s'il est hardi ou, comme dit Celse, « effronté, » il ne renonce pas à la mission qu'il s'est donnée. « Ils disent tout bas aux enfants qu'ils ne peuvent ou ne veulent leur rien apprendre devant leur père ou leurs précepteurs, pour ne pas s'exposer à la colère et à la brutalité de ces gens corrompus, qui les feraient punir; mais si les enfants veulent savoir, ils n'ont qu'à laisser père et précepteurs et à venir avec les femmes et leurs petits ca-

marades^ dans rappartement des femmes ou dans l'échoppe du cordonnier, ou dans l'atelier du foulon, pour y apprendre la vie parfaite 2. » Supprimez le ton haineux et l'exagération évidente, vous apercevez l'action prudente, résolue, persévérante de ces humbles.

Bien des traits sont, d'ailleurs, à corriger dans le tableau tracé par Celse. Tous les catéchistes esclaves n'avaient pas la peur du maître qu'il leur attribue. Après avoir raconté le martyre, en 259, de Fructueux, évêque de Tarragone, et de ses diacres, condamnés par le préfet Émilien, les Actes de ces saints ajoutent que « deux des frères, appartenant à la /amilia du préfet^, » Babylas et Mygdonius, virent les martyrs montant au ciel, les mains liées comme pendant le supplice, et la tête couronnée. Ils appellent la fille du préfet, au service de laquelle ils étaient spécialement attachés^, puis courent chercher le préfet lui-même, pour leur montrer le merveilleux spectacle. La jeune fille, que leurs soins avaient peut-être rendue déjà chrétienne de cœur, vit ; mais le préfet, « qui n'en était pas digne, » dit le narrateur, ne vit pas^. L'intervention courageuse des deux esclaves sera difficilement mise en doute, car la pièce qui la rapporte est de très bonne marque^.

1. Sans doute de jeunes esclaves, élevés avec les enfants des maîtres.