CHAPITRE PREMIER

L*ÉGLISE ET LES AFl I«ANCHISSEMENTS.

« L'Église ne fit pas la guerre à l'esclavage, parce que cela n'eût pas été sans péril pour la société, et peut-être pour les esclaves eux-mêmes : elle se contenta de détruire lentement et graduelleme)ît l'antique préjugé : mais elle considéra dès le commencement la servitude comme un état provisoire, et la suppression de celle-ci comme étant sa tâche propre'. » Cette phrase d'un écrivain étranger à toute préoccupation apologétique m'a paru digne d'elre citée. Elle résume à la fois ce que j ai dit déjà et ce qui me reste à dire encore.

Le christianisme avait élevé l'esclave au niveau du maître, par l'égalité religieuse. « 11 n'y a plus de dilTérence, écrit saint Paul, entre l'esclave et l'homme

i. Marquardt, Dan l'ricallebender Hômcr, t. l, p. 190.

libre : tous sont un dans le Christ Jésus. » Mais, sous la prudente impulsion de l'Église, les principes évangéliques devaient peu à peu recevoir un développement plus direct, et faire sentir leur action jusque dans l'ordre temporel. L'enseignement chrétien représenta aux maîtres que, de tous les dons que la charité peut faire à l'homme, le plus précieux est la liberté : les fidèles apprirent à considérer l'affranchissement des esclaves comme la première et la plus méritoire des bonnes œuvres.

I. — L'affranchissement des esclaves dans la société païenne.

La principale, souvent la seule consolation de l'esclavage était l'espérance de l'affranchissement. L'esclave antique économisait sur son pécule, afin de pouvoir acheter de son maître la liberté. Aux dépens de sa nourriture, ventre fraudato\ il amassait, sesterce à sesterce, la somme que le maître avait fixée. Pendant de longues années chacun de ses efforts, chacune de ses privations tendait vers ce but. Le pécule de l'esclave appartenait, en réalité, au maître^ et il y avait une apparence de libéralité à lui permettre de se racheter par ce moyen. Mais nul calcul n'était mieux entendu. L'espoir de devenir libre encourageait l'esclave à faire fructifier la petite somme qu'on lui avait permis de prélever sur le produit de son travail. Accrue par une vie de labeur et de peine, elle revenait ensuite, soit tout entière, soit