Orelli-Henzen

L'ÉGLISE ET LES AFFRANCHISSEMENTS. :i03

qui semble avoir été sans exemple dans l'antiquité païenne, c'est l'aflranchissement en masse, du vivant d'un maître, de tous les esclaves qu'il possède. Cela suppose, en effet, un renoncement extraordinaire, un sacrifice héroïque, le dépouillement volontaire de la plus grande partie de sa fortune : le paganisme n'eût pu fournir aux âmes même les plus généreuses des motifs suffisants pour un tel acte. Milon affranchit tous les esclaves qui ont combattu pour lui contre Clodius : la reconnaissance lui en faisait un devoir, et d'ailleurs il ne donnait ainsi la liberté qu'à une partie de ses serviteurs ^ Probus, devenant empereur, affranchit tous ses esclaves de Rome : mais il en possédait d'autres en province*-^. Un sentiment inconnu au monde païen amènera seul, nous le verrons tout à l'heure, l'affranchissement en masse de tous les esclaves d'un maître vivant.

Ce qui est moins rare, même chez les païens, c'est de voir un maître donnant la liberté soit gratuitement, soit à prix d'argent, à un esclave, lui assurer en même temps les moyens de vivre, en lui laissant tout ou partie de son pécule, ou bien en lui procurant d'autres ressources. On pourrait citer d'innombrables textes relatifs à des libéralités de cette nature : la plupart s'appliquent à des legs plutôt qu'à des libéralités entre vifs^. Un testateur charge son héritier de faire apprendre un métier à un alfranchi. Un autre lègue à son alfranchi une boutique garnie

l. VAc fron, l'ro Milone, iî.

"i. Vopisciis, l'robus, 10.

:i. Sca'vola, Valens, Modestin, lllpien, Marcicn, Javolenus, Paul, Papinicn, au Dkj., XXXI, ii, 88, S 3. «î, il ; XXXM, m, li; XXXIII, i, 18; II, 18, .S'2, $ 2; vil, 7; x\XIV, I, !;>;{. Ce dernier tiire contient des exemples de très nombreuses clauses testamentaires.

de marchandises. Celui-ci lui assure le logement gratuit. Celui-là lègue un domaine à tous ses affranchis indistinctement. Un testateur donne la liberté à des esclaves vieux et infirmes : qu'on les laisse mourir où ils sont, dit-il à son héritier. Très souvent on lègue à ses affranchis une certaine somme, soit annuelle, soit mensuelle, à titre d'aliments. Souvent aussi, en donnant par testament la liberté à un esclave, on lui lègue son pécule : car à défaut d'une disposition expresse, le pécule demeurait la propriété du maître ou de l'héritier, et l'affranchi ne l'emportait pas avec lui. Enfin — et c'est le trait le plus touchant des rapports entre les maîtres et les affranchis dans le monde antique — une place est fréquemment réservée à ceux-ci dans le tombeau de famille ^ .

Si l'on voulait rassembler en une formule (qui a toujours l'inconvénient de laisser en dehors d'elle bien des détails) ce qui vient d'être dit sur l'affranchissement chez les Romains, on le résumerait ainsi : rareté de l'affranchissement gratuit par acte entre vifs, générosité bien plus grande quand l'affranchissement a lieu par testament. Il en devait être de la sorte tant qu'un principe nouveau et supérieur de désintéressement n'aurait pas corrigé l'égoïsme naturel du cœur humain et substitué la charité au calcul.

i. Cependant la formule liber tis libertabusque, qui se lit dans tant d'insciiptions funéraires, ne doit pas toujours être prise à la lettre; voir Lécrivain, art. Libertus, dans le Dict. des ant., 30^ fascicule, p. 1216.

II. — Nouveaux motifs d'affranchissement apportés par le christianisme.

(]e fut l'œuvre du christianisme. Aux motifs divers qui, dans le monde antique, portaient les maîtres à donner la liberté à leurs esclaves, il en ajouta un autre, la dévotion. Pour les premiers chrétiens, affranchir un serviteur n'était pas seulement un acte de bienveillance ou d'humanité, c'était encore une bonne œuvre, méritoire devant Dieu, utile au salut de l'âme \ et cette bonne œuvre était facilement préférée à toutes les autres, parce que nulle autre ne se rapprochait davantage de l'esprit du christianisme, ennemi naturel de l'esclavage.

Dans cet essai de vie parfaite qui signala les commencements de l'Église de Jérusalem, quand Pierre et Jean la dirigeaient, l'airranchissement des esclaves suivit probablement de bien près la formation de la première communauté chrétienne : « Ce précepte : Vends tes biens et donnes-en le produit aux pauvres, impliquait sans doute, dit Wallon, l'aiïrancliissemcnt des esclaves, ces pauvres qui ne possèdent rien, qui ne se possèdent pas eux-mêmes 2. » On ne peut croire, en effet, que les premiers chrétiens qui. selon le récit des Actes des apôtres, vendaient tous leurs biens pour en mettre le prix en commun^, aient compris dans cette vente non seulement leurs terres et leurs maisons, mais encore leurs