Actiis (tposlolorum, iv, 3'2-M

esclaves : il p.st vraisemblable que ces hommes détachés de tout, qui, loin d'avoir besoin d'être servis, avaient élu plusieurs d'entre eux pour servir leurs frères ^ eurent pour premier soin d'instruire leurs esclaves et de les appeler à partager avec eux la liberté et la grâce : saint Jean Chrysostome, dont j'ai souvent eu Toccasion de faire ressortir le remarquable sens historique, le pense ainsi : décrivant la vie de la première communauté chrétienne, il montre « chacun livrant ses champs, ses possessions, ses maisons (je ne parle pas, ajoute-t-il, des esclaves, car il n'y en avait pas alors, mais probablement on les affranchissait ^). »

A une époque plus avancée, où l'accroissement du nombre des chrétiens et la multiplication des Eglises ne permettait plus aux fidèles, répandus sur toute la surface de l'Empire, un genre de vie qu'une congrégation peu nombreuse , et encore dans toute la ferveur de ses débuts, pouvait seule mener, les communautés chrétiennes, tout en n'interdisant pas à leurs membres de posséder des esclaves, employaient une partie des ressources communes à briser les liens de la servitude. Avec l'assistance des pauvres, des veuves et des orphelins, c'était là, en quelque sorte, une des œuvres officielles de l'Église. Un chapitre des Constitutions apostoliques fait un devoir d'employer à délivrer des esclaves et des captifs l'argent amassé par le travail des fidèles^. Saint Ignace recommande aux esclaves la patience : « Qu'ils ne désirent pas, dit-il, être rachetés de la servitude aux

\. Actus apostolorum, vi. 1-G.