S. Grégoire de Nazianze, Oratio XVIII, In patrem

3. Vita S. Joannis Eleemosynarii, ap. Acta SS., Januarii, t. II, p. 506.

4. Ibid., p. 507. Cf. Wallon, Hist. de l'escL, t. III, p. 387. Voir plus aul, p. 280.

pratiqué de son temps ^ Le christianisme lui donna une grande impulsion 2, et les occasions de l'exercer se multiplièrent à mesure que fléchit la fortune de l'Empire. // a racheté les captifs se lit fréquemment sur les épitaphes chrétiennes du iv'" et du v*^ siècle*^. Quelquefois on instituait « les captifs » pour héritiers, c'est-à-dire que l'on consacrait en mourant sa fortune à leur rachat ''. Les églises et les monastères employaient à cet usage une partie de leurs revenus et ne craignaient pas de vendre dans ce but leurs vases sacrés^. Bien que connue des païens, cette œuvre de charité devint le monopole presque exclusif des chrétiens. S'adressant à Symmaque : « Que les païens, s'écrie saint Ambroisc, énumèrent les captifs qu'ils ont délivrés, les dons qu'ils ont faits aux pauvres, les secours qu'ils ont olîerts aux exilés <^î »

On comprend que , animés de tels sentiments , les chrétiens, si ardents à racheter les esclaves d'autrui, aient volontiers et libéralement afl'ranchi leurs propres esclaves.

Beaucoup d'entre eux, comme les païens, attendaient jusqu'à la fm de la vie pour les affranchir : c'était par acte de dernière volonté qu'ils les rendaient libres. Saint Jean Chrysostome nous montre

\. Cicéron, De Officiis, II, K», 18.

2. Cl(^ment d'Alexandrie, Slromnta, II, IS: S. Cvprien, Ep. m.

3. Voir, pour un faraud noml)ro d'exemples de ceUe lormule, la <li.ssertalioii d'Kdmond Le Blanl, Inscriptions rhrvtien)ies de la Gaule, lï" :ii3, t. Il, p. >284-"20;t.