S. Ambroise, Ep

310 LA LIBERTE CHUETIENNE.

un chrétien mourant, entouré de sa femme et de ses enfants en pleurs, et « de ses esclaves qui le supplient de leur laisser après lui quelque sécurité ^ » Mais, même lorsqu'un sentiment intéressé, ou simplement une pensée de prudence humaine, avait conduit un fidèle à difi'érer ainsi cet acte charitable, il était rare qu'il ne s'y sentît pas, à l'article de la mort, poussé par une force irrésistible. Là où le païen ne se proposait qu'un acte de bienfaisance ou la satisfaction d'un caprice vaniteux, le chrétien mourant voyait, lui, une œuvre qui pouvait racheter son âme prête à paraître devant le souverain Juge : pro remedio animœ, dit une inscription funéraire qui relate un affranchissement 2. On comprend quel empire une telle pensée dut exercer sur la foi profonde des premiers fidèles. Le bas-relief principal d'un sarcophage trouvé à Salone, et peut-être antérieur à la paix de l'Eglise, représente deux époux debout aux côtés du bon Pasteur : ils sont entourés, l'un et l'autre, d'un grand nombre d'hommes et de femmes, de plus petites dimensions, qui ont les yeux attachés sur eux : Edmond Le Blant y reconnaît les esclaves que chacun de ces époux avait affranchis en mourant, et qui semblent assister leurs âmes comparaissant devant Dieu 3. L'usage d'affranchir les esclaves par testament était si répandu au iv^ siècle, que saint Jean Chrysostome conseille aux chrétiens