Code. J nul., \, XIII

:<. Code T/u'od., IV, vu, 1 ; CodcJust., I, viii, i. 4. Code Just., VII, XV, 2.

noncée par un maître chrétien devant l'évêque et l'assemblée des fidèles; il paraît l'avoir rédigée luimême pour son ami Agapitus : « Je veux être pour mon esclave, dit celui-ci, ce que je souhaite que Dieu soit pour moi. C'est pourquoi je prie votre Béatitude d'accorder le droit de cité romaine à Gérontius, dont j'ai apprécié la fidélité, la vertu, l'honnêteté. Je veux être moins l'auteur que le témoin de cet affranchissement. La manière dont il m'a servi fait voir qu'il n'a pas une nature servile ; je ne lui octroie pas la liberté, je la lui rends plutôt. Avant de posséder le nom de libre, il l'a mérité. Je lui remets donc les services qu'il me devait et je lui restitue la liberté, dont il s'est montré digne par sa vie. Je demande à cette assemblée que, par l'action de l'Église, il soit relevé de toute infériorité, et puisse jouir à jamais du droit de cité romaine et du pécule que je lui laisse sans en rien diminuer. 11 serait inique de lui retirer quelque chose de la petite fortune amassée par lui, je promets, au contraire, de l'augmenterplus tard par mes libéralités^. »

Cette gravité, cette délicatesse, ce profond sentiment de fraternité chrétienne, présidaient à l'affranchissement des esclaves suivant le nouveau mode introduit par Constantin. Si on l'ose dire, la liberté était conférée par l'Eglise presque comme un sacrement. C'était ordinairement les dimanches et les jours de fête qu'avait lieu l'affranchissement religieux. Le jour de Pâques était souvent choisi pour cet acte : on voyait alors les anciens esclaves se mêler, joyeux, aux nouveaux baptisés. 11 y a loin de ces

1. Ennodius, Petitorium quo aOsolutus est Gérontius puer Agapitù Migne, Patrol. lat., t. LXIII, p. 258.

L'ÉGLISE ET LES AFFRAiNCIIISSEMKNTS. 321

lormes solennelles et tendres au soufïlet et à la pirouette qui, dans le droit classique, faisaient de Tesclave un homme libre. Saint Aug-ustin a décrit dans un de ses sermons les rites de raiïranchissement chrétien : « Tu conduis à l'église, en le tenant par la main, l'esclave que tu veux affranchir. Tous font silence : on donne lecture de l'acte dressé par toi^ ou bien ton intention est manifestée de vive voix. Tu déclares que tu affranchis ton esclave parce qu'en toutes choses il t'a été fidèle; tu aimes, tu honores cette fidélité, et tu la récompenses par le don de la liberté. Tu fais, dis-tu, ce que tu peux : tu rends libre ton esclave, ne pouvant le rendre immortel. » Et l'orateur, empressé à tirer de toutes choses un enseignement, continue ainsi : « Ton Dieu cric vers toi et te convainc par l'exemple de ton esclave ; il te dit au fond du cœur : Tu as amené ton esclave de ta maison dans la mienne : pourquoi me sers-tu mal dans celle-ci? Tu lui donnes ce que tu peux; moi aussi je te promets ce qui est en mon pouvoir : tu donnes la liberté à celui qui t'a été fidèle; moi, si tu m'es fidèle, je te donnerai l'éternité-. »

Telles étaient les pensées que le christianisme mêlait aux solennités pieuses de l'affranchissement. Disons-le encore une fois, c'étaient là des sentiments nouveaux. Jamais l'antiquité n'avait songé à faire du contrat intervenu entre le maître et l'affranchi un acte de religion. On ne peut confondre avec ces pieuses manifestations de hi charité chrétienne l'u-

4. La loi (le 'AUi ordonne la rédaclioii d'un acte constatant l'alTran chissen)ent, (|uc les prêtres signaient en qualité de témoins. Code Just., I, xm, 1. Les lois rendues par Constantin sur cette matière étaient mentionnées en télé de l'acte, Sozomène, liist. ceci., I, 9.

-2. S. Auuustin, Sernio X\I, (J.

sage établi en Grèce, 200 ou 300 ans avant Jésus- Christ, d'affranchir les esclaves en les offrant à Apollon dans le temple de Delphes. Le maître qui voulait affranchir un esclave le conduisait dans le temple, et, selon la formule dont on retrouve de nombreux exemples gravés sur ses murailles, vendait au dieu un corps mâle ou femelle nommé Histiaeos, Ménarque ou Sosia. Mais cette vente était fictive : c'est le maître qui reçoit l'argent : et le prix payé, ordinairement de quatre mines, n'est autre chose, dit Beulé, que « les économies amassées par l'esclave à la sueur de son fronts » « A ce prix, l'esclave n'entre pas encore en possession de sa liberté ; le plus souvent il doit rester auprès du maître un certain nombre d'années ou jusqu'à la mort du vendeur, soumis absolument à sa volonté, frappé s'il n'obéit pas, menacé de voir annuler la vente s'il est convaincu d'avoir mal servi ^. » « Les prêtres de Delphes étaient la sanction d'un contrat que les lois civiles auraient laissé violer : ils n'étaient rien de plus et ne ressemblaient en rien aux corporations religieuses qui se vouaient pendant le moyen âge et la renaissance à la rédemption des captifs. On voudrait, continue Beulé, reconnaître une idée philosophique ou l'influence d'un sentiment religieux dans cette série mémorable d'actes officiels qui jettent un si grand jour sur l'esclavage des derniers siècles de la Grèce. Malheureusement il n'en est rien. Un philosophe a justifié l'esclavage par ses sophismes, et