Voir plus haut, p
3. Une bien touchante inscription grecque se voit dans la galerie lapidaire du Vatican : c'est celle d'un alumnus (ôpetutoç), auquel avait été donné au baptême le nom de Pierre. On lit, entre les images de deux colombes : néxpoç Operixo; yXuxuTaToç èv 0e({)> « Pierre, très doux adopté, en Dieu! » Corp. inscr. graec, t. IV,
4. « Plus nostra misericordia assumit vicatim quam vestra religio templatim. » Tertullien, ApoL, 42.
LES ALUMNI CHRÉTIENS. 353
III. — La législation des empereurs chrétiens sur les enfants abandonnés.
La législation des empereurs chrétiens vint en
aide aux efforts de l'Église. Constantin essaya, à
deux reprises difîérentes, de retirer l'excuse de la
misère aux parents capables d'attenter à la vie ou à
la liberté de leurs enfants. Par une loi de 315, « qui
dut (Hre alTichée dans toutes les villes d'Italie, » il
déclara que les parents pauvres auraient le droit de
se présenter devant les magistrats pour réclamer
d'eux des aliments, qui leur seraient fournis soit sur
le lise, soit même sur son domaine privé '. 11 étendit
en 322 une disposition semblable à la province
d'Afrique 2. Enfm, neuf ans plus tard, il fit disparaître
une dernière excuse dont se flattait la lâcheté de
certains parents. Jusque-là, les pères et les maîtres
qui avaient exposé les enfants nés dans leurs maisons
conservaient, en vertu du droit romain, la faculté de
les revendiquer un jour entre les mains de celui qui
les avait recueillis et élevés, à la seule condition de
rembourser les frais d'entretien avancés par lui,
solutis alimentis. Constantin leur enleva ce droit :
il voulut, par ce moyen, détourner d'abandonner
leurs enfants ceux qui ne le faisaient que pressés par
la misère et en conservant au fond du cœur un secret
espoir de les retrouver. Cette loi, qui est de 331,
contient une autre disposition importante : elle
accorde au nuliitor la faculté de créer lui-même
\. Code Throdosien, XI, xwii, I.
± Ibid.y'i.
l'état de Fenfant qu'il a recueilli : il lui suffit pour cela de déclarer s'il le conserve comme esclave ou l'adopte comme fils, sub eodem statu quem apud se recollectum voluerit agitari, hoc est, swe filiuin, swe servum ^ .
Deux conciles du v® siècle, l'un tenu à Vaison en 442, l'autre à Arles en 452, indiquent comment le nutritor devait s'y prendre pour acquérir sur Valumnus des droits irrévocables. Ils rassurent en même temps le chrétien qui, craignant d'être mal jugé ou calomnié, aurait hésité à recueillir un enfant abandonné : « l'âme vraiment charitable, disent les Pères de Vaison, est au-dessus des jugements humains. » ils frappent d'excommunication le calomniateur, et l'assimilent à l'homicide^. Il est difficile de savoir quelles étaient les calomnies dirigées à cette époque contre les chrétiens qui, suivant l'antique coutume de l'Eglise, recueillaient les enfants exposés : peut-être des parents, pris de repentir et de honte, et voulant réclamer leurs enfants sans avoir à confesser leur crime, accusaient-ils de les avoir détournés dans un but coupable ceux qui, au contraire, les avaient sauvés. Pour rassurer ces derniers, les conciles fixèrent un délai après lequel nul ne pouvait contester au nutritor le droit de conserver l'enfant recueilli, et des formes qui, en revêtant de la sanction de l'Église son acte charitable, de-
