Code Théod., V, vu

2. Concilium Vasense, anno 442, canon x ; Concilium Arelatense, anno 45-2, canon li; Hardouin, t. I, p. 4790; t. n, p. 777. Il est à remirquer que PÉglise primitive se montra très sévère contre la calomn e, qu'elle considère comme un meurtre moral : le calomniateur est toujours frappé d'excommumcalion : Concilium Arelatensc, anno 314, canon xiv, Hardouin, t. I, p. 264, et le canon XXIV de celui déjà cité de 452. cf. Code Théodosien, IX, xxix.

LES ALUMNI CHRETIENS. 355

valent faire tomber toute interprétation malveillante. « Si vous avez recueilli im enfant, dit le concile de Vaison, faites-le savoir à l'Plglise, et prenez-la pour témoin. Le dimanche, le prêtre proclamera, de Tautel, qu'un enfant a été recueilli par vous. Dix jours, à partir de celui où il aura été exposé, seront accordés pour le réclamer. S'il l'est, cette miséricorde que vous aurez exercée sur lui pendant dix jours vous sera payée par l'homme en ce monde, ou par le Seigneur dans le ciel. Après ce délai, quiconque le revendiquera ou portera une accusation contre vous sera frappé, comme homicide, par la juridiction ecclésiastique ^ » Le concile d'Arles reproduit, en termes plus brefs, la même disposition'-. Ces canons sont remarquables : les conciles semblent prévoir que l'exposant, saisi de pitié et de remords, sera tenté, avant l'expiration de dix jours, de réclamer Tenfant abandonné par lui : ils laissent à celui-ci le temps d'écouter sa conscience et de se repentir : à l'expiration de ce délai, ils le réputcnt criminel endurci, et le déclarent déchu de ses droits. Dans ces dispositions, je vois un indice des progrès accomplis : les cœurs sont devenus plus tendres, même les pères capables d'exposer leurs enfants ne le font plus qu'avec hésitation, et quelquefois s'en repenîent aussitôt. Il semble même que, dès le commencement du v- siècle, l'exposition d'un eniant par son père était devenue fort rare. Honorius, en 412, déclare que l'exposant n'aura plus le droit de revendiquer l'enfant abandonné si le nutritor a fait constater par l'évéque son acte de miséricorde (c'est la

1. Conciliuia Vasensc, cm. i\, \; lianlouiii, /. c. -i. Conciiium Arelatensc, Cd^now m; iltid.

disposition réglementée avec plus de détails par nos conciles). Dans cette loi, Honorius parle seulement des maîtres ou patrons, dominis çel patroniSy qui ont exposé Tenfant esclave ou affranchi ^ : il ne parle pas des pères.

Justinien, au commencement du vi'^ siècle, a fixé définitivement l'état légal de Valumnus : il le fait, comme toujours, dans le sens le plus favorable à la liberté. Par une loi de 529, il déclare les enfants exposés, quelle que soit leur origine, libres et ingénus : celai qui les a recueillis ne peut prétendre sur eux aucun droit dominical : il n'en peut faire ni des esclaves, ni des adscriptiiiiy ni des coloni : et la raison qu'en donne Justinien est tout à fait digne de l'esprit chrétien qui a inspiré tant de parties de sa législation : « Ceux, dit-il, qui, dans un sentiment de pitié, ont recueilli ces enfants, ne doivent pas changer ensuite d'intention : il ne faut pas qu'en exerçant la charité ils paraissent chercher en même temps un avantage temporel ^. »

L'état misérable où se trouvaient réduites certaines provinces de l'Empire au iv^ et au v^ siècle, par la dépopulation des campagnes, l'aggravation et la mauvaise assiette de l'impôt, les invasions des Barbares, entrava souvent les efforts tentés par l'Église et le législateur en faveur des enfants. Déjà Lactance, au commencement du iv^ siècle, avait à réfuter les sophismes de pères qui se plaignaient de ne pouvoir nourrir leur famille : <f Comme si, leur répond-il, l'abondance ou la. misère étaient entre

1. Code Théod., V, vu, 2. Sur l'époque et les circonstances où fut rendue cette loi, voir le commentaire de Godefroy.