Arislolc, Polilitiue, I, ii, îi

pour eux, rendant désormais inutile le travail écrasant, inhumain, surhumain, que l'antiquité demandait souvent aux esclaves.

Bien loin qu'elles aient contribué à la suppression de l'esclavage, c'est après cette suppression qu'on fut conduit à améliorer les instruments rudimentaires qui existaient alors, ou à les remplacer par d'autres plus perfectionnés et plus efficaces. Mais à l'époque romaine cette pensée — qui avait efïleuré l'esprit grec, si ouvert dans toutes les directions ^ — ne vint à l'esprit de personne.

Ce ne sont pas les ouvriers qui l'auraient eue, car nous venons de voir comment, sous le régime du socialisme d'Etat, conséquence de l'esclavage, ceuxci étaient peu nombreux et refoulés au dernier rang de la société. Peut-être même eussent-ils redouté tout progrès qui, en simplifiant et en abrégeant le travail, aurait encore diminué les moyens qui leur restaient de gagner leur vie. C'est ce que comprenait Vespasien, quand il répondit à un ingénieur, qui lui offrait de transporter par des procédés nouveaux et à peu de frais de lourdes colonnes pour la construction du Capitole : « Ne coupez pas les vivres aux petites gens^. »

Les possesseurs d'esclaves n'y auraient pas songé davantage : la pensée d'adoucir par des inventions le pénible labeur de ceux-ci fut toujours étrangère à des hommes aussi peu sensibles aux souffrances

1. Henri Martin, Recherches sur la vie et les ouvrages de Héron d'Alexandrie, dans Mémoires présentés par divers savants à l'Académie des Inscriptions, t. IV, 1854, p. 29-31, et Hultscli, De Heronis mechanicorum reliquiis, dans Commentationesphilologae in honorem T. Mommsenii, 1877, p. 114-123.

2. « Sineret se plebeculam pascere. » Suétone, Vespasianus, 18.